元叉，是江陽王元繼的長子，字伯俊，小名夜叉。世宗宣武帝元恪時，官拜員外郎。宣武胡太后臨朝攝政時，因為元叉是她的妹夫，便提升他當了通直散騎侍郎。元叉的妻子也被封為新平郡君，後改封馮翊郡君，官拜女侍中。元叉倚仗著胡太后的寵愛，權勢越來越大，不久又任散騎常侍、光祿少卿，兼嘗食典御，後又升任光祿卿。元叉的女兒夭折時，胡太后下詔說：「元叉的長女，年齡將滿十五歲，卻突然夭亡，我心中充滿哀痛思念之情，可追封她為鄉主。」不久元叉升任侍中，其他官職不變，加授領軍將軍的職位。元叉既在門下省任要職，又總管京城的禁衛軍，深受胡太后的信任和器重。
太傅、清河王元懌，品行端正，才幹出眾，以親王的身份輔佐朝政，參預國家大政方針的制定，因為元叉倚仗胡太后的寵信，狂妄自大，貪得無厭，所以元懌常常用法律約束制裁他。元叉因此對元懌懷恨在心，常常想將他趕出朝廷。於是元叉就唆使通直郎宋維，控告司染都尉韓文殊陰謀起兵造反，要擁立元懌為帝，元懌便被胡太后軟禁，行動失去自由。後來經過仔細調查，胡太后發現根本就沒有這回事，於是釋放元懌，但仍將他的活動範圍限制於宮西別館，外設士兵加以守衛。過了很久，元叉還是怕元懌以後會找自己算賬，給自己帶來殺身之禍，於是便與侍中劉騰密謀策劃。趁胡太后身在嘉福殿，未去前殿之時，劉騰指使主食中黃門胡玄度、胡定作偽供，供詞上說，元懌用金銀財寶收買他們，讓他們在皇帝的食物中下毒，想毒死孝明帝，自己當皇帝，答應事成之後，讓他們享受榮華富貴。劉騰將這份偽供念給孝明帝元詡聽，孝明帝深信不疑，於是駕臨顯陽殿。劉騰關閉永巷門，使胡太后無法出來。恰好元懌入朝，在含章殿後遇到元叉，元懌想進入徽章東閣，元叉厲聲阻止。元懌說：「你想造反嗎？」元叉說：「元叉不是造反，正是要捉拿造反的人。」於是元叉命令宗士和直齋三十人，拉著元懌的衣襟，將他拖進含章東省，派數十人看守。劉騰聲稱奉皇帝旨意，召集公卿大臣，宣佈元懌的所謂罪狀，提議將元懌按犯上謀反罪論處，大臣們都懼怕元叉，沒人敢提出異議。只有僕射游肇堅決表示反對，這件事記載於《游肇傳》中。元叉、劉騰拿著所謂公卿大臣的處理意見，入宮向孝明帝請示，很快就被孝明帝批准，當天夜晚便處死了元懌。接著，元叉、劉騰又偽造胡太后的詔書，聲稱她不再臨朝攝政，於是，元叉便與太師高陽王元雍等人共同輔佐朝政，元叉常在宮中值夜班，孝明帝元詡稱他為姨夫。
從此之後，元叉獨攬軍政大權，事無鉅細一概由他決定，聲威震動天下，文武百官戰戰兢兢，惟惟諾諾。相州刺史、中山王元熙起兵聲討元叉，但未能成功，慘遭殺害。不久，元叉升任衛將軍，其他職務不變。後來，胡太后與孝明帝在西林園宴請群臣，日暮回宮時，右衛將軍奚康生想藉機除掉元叉，也沒有成功，奚康生被殺。這件事記載於《奚康生傳》。這件事發生以後，孝明帝遷居徽音殿，元叉也搬入徽音殿的右廂房居住。既然住得很近，元叉便千方百計地討好孝明帝，以博取孝明帝的歡心，於是元叉深得孝明帝的寵信。元叉出入宮中時，總是命勇士手持刀劍在前後護衛，無論因公因私外出、停留，他都嚴加戒備。元叉在千秋門外的空地上，設置木柵欄圍成的小院子，出入宮中，有時就到院中休息一下，每次必定命令心腹衛士把守四周，嚴防有人行刺，凡是求見元叉的人，只能站在遠處與他對話。元叉授意朝廷封他的兒子元亮為平原郡開國公，食邑一千戶。元亮受封的那天，孝明帝元詡親臨南門觀禮，賜給元亮御馬及布帛一千匹。
當初，元叉剛剛把持朝政時，將自己的本來面目掩蓋起來，故意作出一副勤政愛民的姿態，待人接物謙遜有禮，對政事的得失非常關心，然而才疏學淺，始終沒有什麼大的建樹。等到他完全控制了局面，大權獨攬之後，便驕橫狂妄，剛愎自用，沉迷於美酒美色，賞罰予奪全憑自己的好惡、喜怒。元叉還在宮中另外設立了一個庫房，由自己掌握。他又曾把婦人藏在運送食品的轎子中，上面用手巾遮蓋，命人抬入宮中，出來時也用這個辦法，值勤的侍衛心裡雖然明白，但沒人敢說出來。於是那些趨炎附勢的無恥之徒，競相用美酒美色討好元叉。一些婦女為了取悅元叉，甚至母女、姐妹當著彼此的面同時與元叉尋歡作樂，毫不避諱。朝廷政務荒廢，法紀鬆弛，州、鎮的行政、軍事長官，大多都極不稱職。從此，整個國家的局勢日益陷入混亂。
自從劉騰死後，元叉等人對胡太后的防範戒備漸漸鬆懈，元叉也放寬了心，時常住宿於宮外，每日裡東遊西逛，甚至在去外地遊玩時，流連忘返，樂不思歸。胡太后暗中觀察到了這一切。元叉卻對這種逍遙自在的生活方式習以為常，高枕無憂，不再有戒心。他的親信們向他發出警告，元叉卻毫不理睬。正光五年(524)秋天，胡太后當著孝明帝的面，對大臣們說：「你們將我們母子隔絕，不准我探望兒子，還要我有什麼用？讓我出家當尼姑好了，我將與世隔絕，去嵩山閒居寺修道。先帝遠見卓識，能夠預見未來之事，當初興建這座佛寺，正是為了我今天能有個安身之處。」說完，自己就要剪下頭髮。孝明帝與大臣們極為恐慌，一齊跪地叩頭，痛哭流涕，竭力苦勸。而胡太后的聲音、神色卻顯得更加怨憤淒慘，態度也更為堅決。於是孝明帝就陪母親住在嘉福殿，一連幾日，與胡太后秘密商議除掉元叉的辦法。孝明帝雖處心積慮地要除掉元叉，但在表面上卻與元叉顯得更加親密，把胡太后發怒時所說的話，與她想自由往來顯陽殿的意思，都告訴了元叉。又對元叉哭訴他因胡太后想要出家修行所引起的憂傷恐懼之情。像這樣，一天哭訴三、四次，元叉不但絲毫不起疑心，反而勸孝明帝遵從胡太后的意願。於是胡太后時常來往於嘉福殿與顯陽殿之間，元叉在南北二宮之間設置的警戒線，也就不復存在了。
元叉曾推薦他的親戚元法僧擔任徐州刺史，而元法僧卻獻出徐州，投降梁朝，胡太后經常提起此事，使元叉深感羞愧和悔恨。丞相、高陽王元雍，雖然官位比元叉高，但對元叉卻十分畏懼忌憚，想向孝明帝提議除去元叉，但苦於沒有機會。恰好胡太后與孝明帝南遊洛水，元雍便向他們發出邀請，於是胡太后與孝明帝駕臨元雍的府第。入夜之後，孝明帝與胡太后進入元雍的內室，隨從們一概不許入內，於是三人商定了除去元叉的計劃。其後，元雍隨孝明帝朝見太后，對太后說：「臣並不憂慮天下群賊，惟獨擔憂元叉。為什麼呢？元叉統率著禁衛軍，京城的軍隊都歸他指揮；他的父親元繼統帥著百萬大軍，在京城西面虎視眈眈；他的弟弟元羅身為都督，統轄著青、光、南青三州的兵馬。元叉無謀反之心則已，若有謀反之心，朝廷將靠什麼與他對抗呢？元叉嘴上雖然說不反叛朝廷，但誰知道他內心是怎麼想的呢？這不能不讓人感到恐懼。」胡太后說：「對。元郎如果真的效忠朝廷而無謀反之心，為什麼不辭去領軍的職務，而以其餘的官職輔佐朝政呢？」元叉得知後，非常恐慌，馬上請求解除領軍將軍的職務。於是朝廷將元叉提升為驃騎大將軍、儀同三司、尚書令、侍中、領左右。元叉雖被解除了兵權，但仍然總管朝廷內外事務，根本沒想像到自己正面臨著被罷黜的命運。不久，趁元叉出宮留宿家中時，孝明帝下詔免除元叉侍中的職務。第二天清早，元叉要進宮時，守門的侍衛卻拒絕他入內。接著，元叉被解除一切職務，取消作為皇族成員的資格，貶為平民。
後來，胡太后對左右的侍臣們說：「當初劉騰、元叉曾向朕索取免死鐵券，希望犯了死罪時能夠免於一死，朕幸好沒有給他們。」中書舍人韓子熙說：「犯了罪只看該不該殺，怎能看是否給了免死鐵券。陛下昔日雖然未給免死鐵券，哪裡知道今天並不會殺他呢？」胡太后聽了，一副茫然若失的樣子。不久，有人告發元叉與弟弟元瓜陰謀造反，想命令他的黨羽攻佔鄰近京城的各縣，破壞、焚燒城鎮以震驚天下，計劃先派他的堂弟元洪業，率領六鎮中本是投降過來的鎮民在定州造反，又派人勾結魯陽諸蠻族襲擊依闕，由元叉元瓜兄弟充當內應。事情發生已經有些日子，又查獲了元叉的親筆信。胡太后因為元叉是她妹夫的緣故，仍不忍心立刻作出死刑的判決。黃門侍郎李琰之說：「元叉的罪行，遠近皆知，怎能遲遲疑疑不作出判決，而讓人們感到迷惑不解。」黃門徐紇走上前來，想替元叉求情，但又猶猶豫豫不敢開口。大臣們再三請求，態度十分堅決，孝明帝也發言附和大臣們的意見，胡太后只得同意。於是，命元叉及其弟元瓜在家中自盡。胡太后還是因為妹妹的緣故，仍追贈元叉為侍中、驃騎大將軍、儀同三司、尚書令、冀州刺史。