孝文帝元宏有七個兒子。林皇后生廢太子元恂。文昭皇后高氏生宣武帝元恪、廣平文穆王元懷。袁貴人生京兆王元愉。羅夫人生清河文獻王元懌、汝南文宣王元悅。鄭充華生皇子元..，元..早夭，未及封王。
廢太子庶人元恂，字元道。出生之後母親林皇后就去世了，由祖母文明太后馮氏撫養照顧，常將他帶在身邊。四歲時，馮太后親自給他起名為恂，字元道，於是大赦天下。太和十七年(493)七月五日，孝文帝立元恂為皇太子。在祖廟為元恂舉行加冠典禮時，孝文帝元宏駕臨光極殿東堂，召元恂入見，就加冠典禮的意義對他進行教導。太和二十年(496)，改字為宣道。
遷都洛陽後，孝文帝曾命元恂前往舊都平城。言談舉止等方面的禮儀，孝文帝都為他一一作了規定。元恂前來辭別時，孝文帝說：「如今你本不應該去平城，但太師馮熙在平城逝世，朕既身居皇位，不能輕易去為舅父奔喪，只好讓你代朕表達對舅父的哀思，並可祭拜你母親的陵墓，以盡做兒子的孝心。你到了那裡，辦完太師的事後，應去祭拜祖先的陵墓。祭拜完後，你族祖南安王元楨那裡，可去問候一下。在路上，應當溫習研讀經籍，回到洛陽那天要親自來見朕。」以後孝文帝每年出征出巡時，元恂常常留守洛陽，主持宗廟祭祀典禮。
元恂不喜歡讀書學習，體形高大肥壯，很不習慣黃河洛陽地區的炎熱氣候，常常思念北方。中庶子高道悅多次苦言相勸，元恂對他深懷怨恨。孝文帝前往嵩山，元恂留守金墉城，在西掖門內與左右侍從密謀，打算徵調牧馬輕騎返回平城，於是親手在宮中殺死了高道悅。領軍元儼把守城門嚴加防範，直到當天夜晚局勢才平靜。第二天清晨，尚書陸..將此事快馬飛報給正在南去蒿山途中的孝文帝，孝文帝聞知，大為震驚和惋惜，對外嚴守秘密，仍按計劃到達了汴口之後，才返回京城。召見元恂，數說他的罪行，與咸陽王元禧等親自動手杖責元恂，自己打完了，便令元禧接著打，打了一百餘下，命人扶拽而出。元恂被打得躺了一個多月才能起床，被囚禁在城西別館。孝文帝在清徽堂召見群臣，商議廢掉太子元恂之事。司空、太子太傅穆亮，尚書僕射、少保李沖，一起脫帽叩頭向孝文帝請罪。孝文帝說：「你們自責是為了自己，我所商議的是卻是國家大事。古人言，大義滅親。如今元恂竟要違抗父親背叛皇帝，意圖盤踞恆、朔二州，天下還未有目無父親的國家，元恂包藏如此禍心，並加以實施，今日不除去這小子，將給國家留下大禍患，若等朕死之後，恐怕會重演西晉的永嘉之亂。」於是將元恂廢為平民，將他安置在河陽，派兵看守監視，衣服飲食等方面的供應，僅使元恂能免受饑寒而已。元恂身處困境，頗為後悔，而有悔改之意，堅持誦讀佛經，頂禮膜拜，誠心向善。
孝文帝前往故都平城，路過長安。中尉李彪趁機密報孝文帝，告發元恂仍與左右密謀反叛。孝文帝在長安命中書侍郎邢巒與咸陽王元禧，帶著詔書和毒酒前往河陽，賜元恂自盡，元恂死時才十五歲。屍體僅用平常的衣服和粗木棺材收殮，就葬在河陽城。太和二十二年(498)冬，御史台令史龍文觀犯法應判死刑，為了減刑，他向廷尉告發說，元恂被勒令自盡前，曾親筆給孝文帝寫了一封申訴信而被中尉李彪、侍御史賈尚扣留。賈尚因此而被廷尉逮捕。當時李彪正閒居在家，孝文帝駕臨鄴城，尚書上疏請求逮捕李彪押往洛陽，但正好碰到大赦，於是就沒再加以追究。賈尚出獄後，突然得了重病，沒幾天就死了。
當初，孝文帝想為元恂娶司徒馮誕的長女為妻，因為姑娘的年紀還小，只好等長大了再加迎娶。於是就先給元恂娶了彭城劉長文、滎陽鄭懿的女兒做側室———左右「孺子」，當時元恂只有十三、四歲。孝文帝泛舟天淵池，對郭祚、崔光、宋牟等人說：「人生應該順其自然，不可以終日讀書。我想讓元恂早晨出來修習經傳，吃過飯便返回宮中，下午再出來，黃昏結束。你們以為如何？」崔光說：「孔子曰：『血氣未定，戒之在色。』《傳》曰：『晝以訪事，夜以安身。』太子年幼，正是求學上進之時，不宜在白天拋棄書本貪戀後宮的歡娛，這樣也不利於太子幼小身體的成長髮育，及一生的健康長壽。」孝文帝認為崔光的話很有道理，便不讓元恂白天進入後宮了。元恂沒有子女。