李元護，遼東襄平人。八世祖李胤，晉朝司徒、廣陸侯。李胤子李順、李..及孫子李沉、李志，都是很有名的官員。李沉孫子李根，任慕容寶政權的中監。李根兒子李後智等隨慕容德南渡黃河，定居青州，幾代沒有名位，三齊豪門大多輕視他。
李元護在朝廷平定齊地之後，隨著父親李懷慶南奔。李元護身長八尺，美鬚髯，少小即有武力。在蕭道成那裡做官，歷官馬頭太守、後軍將軍、龍驤將軍。雖然他以將才出名，但他也很讀了些文史書籍，熟悉簡札書牘。高祖到鍾離，李元護當時在城中，替蕭鸞徐州刺史蕭惠休出使到軍中，高祖見到他很高興。後來任裴叔業司馬，帶汝陰太守。裴叔業歸順朝廷，元護參與謀劃。等到裴叔業生病，內外阻變，李元護率領上下將士，等待援軍。壽春克破平定，李元護很有功勞。
景明初年(500)，朝廷任命李元護為輔國將軍、齊州刺史、廣饒縣開國伯，食邑一千戶，就在他歸朝的道路上委任了他。他這一年歸順朝廷。不久因州民柳世明圖謀不軌，李元護馳馬還歸歷城，到即擒殺，但誅戮範圍稍嫌其大，有些無辜的人也被殺了。又逢州內饑荒，百姓困弊，他志存惻隱，上表請求救濟，免民賦役。州內又多有部下，經常侵擾百姓，城鄉居民深以為苦，所以他不能成為良刺史。景明三年(502)夏天去世，享年五十一歲。病前一個多月，京城無緣無故傳其凶訊。又城外送客亭柱上，有人寫下「李齊州死」。在客亭餞別的人見到了就把這擦掉了，後來又是這樣。
李元護妾妓有十多個人，他沉湎女色，放縱無度。情慾既甚，肌鼻消削，三尺長的鬍鬚，突然間就掉得一乾二淨。死後，朝廷贈他為平東將軍、青州刺史。李元護治齊州時，常拜舊墓，巡省筆宅，賞賜村中老人，大家無不歡心於色。等到快死時，對左右說：「我曾以方伯儀從到青州，士女注目相望。現在如喪過東陽，不可不好設儀衛，哭泣盡哀，讓觀看的人改容觀看。」家人遵從他的訓誡。