李苗，字子宣，梓潼涪人。父李膺，為官蕭衍尚書郎、太僕卿。李苗出生後過繼給叔父李略。李略任蕭衍寧州刺史，大顯威名。王足討伐蜀地，蕭衍命李略在涪州抵抗王足，許任官益州。等到王足退還之後，蕭衍卻改授其任。李略大怒，準備圖謀不軌，蕭衍派人害死了他。李苗年十五，心生報仇雪恨之心，延昌年間歸順朝廷。仍陳述圖謀蜀地之計。於是，大將軍高肇西伐，帝詔假李苗為龍驤將軍、嚮導統軍。軍隊進至晉壽，世宗逝世，班師回朝。後以投誠人員慣例，除授員外散騎侍郎，加襄威將軍。
李苗有文武才幹，以大功不就，家恥未雪，常懷慷慨。於是上書說：「過去晉室數有亂生，華戎鼎沸，三燕兩秦，咆哮中原，四海分崩，五方頹裂。皇魏承歷，自北而南，誅滅奸雄，定鼎河洛，惟獨荊、揚，尚阻聲教。而今令皇德廣被於江漢，威風遠振於吳楚，國富兵強，家家豐足，皇魏以九分居八之形，有兼弱攻昧之勢，卻欲安逸，既遺患子孫，又違背高祖的本來意圖，這不是為社稷前途深謀遠慮所應當的。實在應該考慮東西戍防輕重緩急，計量疆場險易安危之理，探測南人攻守窺覦之情，籌算卒乘器械征討裝備，然後去我所短，避敵所長，棄其至難，攻其甚易，奪其險要，割其膏土，數年之內，荊州、揚州即可並歸我魏。如若捨舟船，就平原，斂後疏前，這正是江、淮士兵之所短；棄車馬、游飛浪、乘流驅逐，這不是中國之所長。他們不敢入平原而爭衡，正如我們不能越巨川而趨利一樣。如雙方都去其短，各方都恃其長，則東南政權未見可滅之機，而淮、沔正有相持之勢。況且滿仄相轉、陰陽恆理；盛衰遞襲，五德常運。現在以我至強攻彼至弱，必有吞併之理；如以至弱禦敵至強，哪有全濟之術？所以明王聖主，都欲及時立功，以營萬世之業。離高而就下，百川以此常流；取易而避難，兵家以之常勝。現在巴、蜀孤懸，離建業遼遠，偏兵獨守，逆流十千，牧守無良，專行劫奪，官職由納財而選，獄訟以貨賄而成，士民思慕教化，十室就有九家，百姓伸頸北望，日夜盼望王師。如命一褊將撫民伐罪，風塵不接，可傳檄文而定此境。皇魏派將據守白帝城，據上流之險，遵循士治之跡，蕩盡建業之餘敵，然後息武修文，制禮作樂，天下百姓便大福將至，豈不是隆盛之事嗎？」當時肅宗年幼，沒有遠略大志，終不能接納他的意見。
正光末年(524～525)，二秦反叛，侵及京城郊區。當時太平已久，百姓已不習慣作戰。李苗以隴兵強悍，而群賊卻無多少資糧，於是上書說：「臣聽說食少兵精，有利於速戰速決；糧多兵眾，事宜持久。而今隴州敵賊猖狂，卻無多少積蓄，雖然據有兩城，他們卻無德行禮義。所以對於他們來說，其勢在於疾攻，日有降納，遲緩則人情離散，坐受滅亡之果。夫飆至風起，叛逆者便鋌而走險，以求萬一之功；我們若高壘深溝，王師便有全數制敵之策。但因天下和平已久，人不知戰，奔利爭先恐後，而逃難則不復相顧，將無法令，兵沒訓練。用驕將統惰兵，不考慮長久之計，務以奇術獲勝，這便必有莫敖輕敵之志，恐無充國持重之規。如今隴東失守，..軍敗散，而二秦漸強，京郊危弱，國家右臂，由此廢了。而今必須勒示大將，深挖壕溝，高築壁壘，堅守不戰。另命偏師精兵數千人，出麥積崖以襲敵後，則..水岐山之下，群妖必定自散。」於是帝詔李苗為統軍，與別將淳於誕俱出梁、益，隸屬行台魏子建。子建以李苗為郎中，仍領軍，李苗深深被其賞識。
孝昌年間，李苗還朝，被除授為鎮遠將軍、步兵校尉。不久兼尚書右丞，為西北道行台，與大都督宗正珍孫討伐汾州、絳州敵賊，平定了。回來後除授司徒司馬，轉太府少卿，加授龍驤將軍。
當時蕭衍巴西百姓何難尉等豪姓，相繼請求朝廷征討巴蜀，帝詔李苗為通直散騎常侍、冠軍將軍、西南道慰勞大使。還沒出發，正逢爾朱榮被殺，爾朱榮堂弟爾朱世隆擁爾朱榮部下屯據河橋，還逼京都。孝莊帝親臨大夏門，召集群臣博議。百官憂怕，計無所出。李苗獨獨奮衣而起說：「現在小賊如此唐突無禮，朝廷有不測之危，正是忠臣烈士效節之日。為臣雖說不上英武，但有盡節之意。臣請求率一旅人馬，為陛下切斷河、梁。」城陽王元徽、中尉高道穆贊成他的計策。莊帝以之為壯，同意他這樣做。李苗於是招募人馬從馬渚上游以舟師夜下黃河，在離橋數里的地方便放火船，船順水下，頃刻就到橋邊。敵人在南岸看見火船直衝而來，爭先恐後爭橋過河，不一會橋被燒斷，淹死的人很多。李苗身率士卒百餘人停泊在淺灘邊等待南援。既而官軍不至，敵人涉水過河，與李苗展開殊死搏鬥。終因寡不敵眾，左右士兵死盡，李苗因渡而死，時年四十六歲。孝莊帝聽說李苗死了，哀傷了很久，說：「苗若不死，當應更立奇功。」贈使持節，都督梁、益、巴、東梁四州諸軍事，車騎大將軍，儀同三司，梁州刺史，河陽縣開國侯。食邑一千戶，贈帛五百匹，粟五百擔。謚稱忠烈侯。
李苗少有節操，立志功名。每次讀《蜀書》，見魏延請求出擊長安，諸葛不許，常歎息說諸葛亮無奇妙計策。到看《周瑜傳》，未曾不嗟歎讚許，為之絕倒。太保、城陽王元徽、臨淮王元..都很看重他，二王很是不和，李苗每每勸說。等到元徽大紅大紫，猜忌元..更厲害了。李苗對人說：「城陽蜂目先見，豺聲現在更轉厲害了。」李苗懂音樂，好文詠，尺牘文章的敏捷程度，當世罕比。死的那天，朝野人士無不十分悲痛，以之為壯。等莊帝幽崩，爾朱世隆進入洛陽，有人主張追奪李苗贈封，稟請爾朱世隆。世隆說：「我那時討論，過一兩天便要大縱兵士焚燒京城，任其掠搶。全賴李苗京師才得以保全。天下的善行都是一致的。不應追奪贈封。」