楊大眼，武都氐人楊難當的孫子。大眼少年即有膽識力氣，跳躍行走如飛。然而，因他為偏房所生，不被其宗族親人所注目重視，經常有飢寒交迫之苦。太和年間，奉朝廷邀請做官。當時高祖從代州出發向南征伐，命令尚書李沖選拔征伐官員，楊大眼前往求職。李沖不答應，楊大眼說：「尚書大人不瞭解我，讓我為您獻上一技。」便拿出三丈長的繩子繫在髮髻上面，快步奔走，繩子被扯得直如箭矢，奔馳的馬匹都趕不上他的速度，在場的人無不驚歎。李沖說：「自從遠古以來，從未有過誰有如此超群的才幹。」於是任命他為軍主。楊大眼環顧同僚們說：「我的今天，正是所謂蛟龍入水之秋，就此一舉使得我以後再難與諸君處同一行列了。」沒多久，陞遷為統軍。跟隨高祖征討於宛、葉、穰、鄧、九江、鍾離之間，所經歷的戰鬥，無不勇冠六軍。世宗初年，裴叔業以壽春歸服朝廷，楊大眼與奚康生等率軍馬先入壽春接管，因此功被朝廷封為安成縣開國子爵位，食邑三百戶。升任直..將軍，很快又加輔國將軍、游擊將軍。
大眼出任征虜將軍、東荊州刺史。當時南蠻酋長樊秀安等人反叛朝廷，皇帝下詔命大眼為別將，隸屬於都督李崇，意求平定叛亂。楊大眼的妻子潘氏，長於騎射，自個兒來到軍中看望大眼。等到攻陣遊獵的時候，楊大眼讓妻子潘氏披掛戎裝，與他或是一起鏖戰沙場，或是齊驅林壑之間。戰完回營，一起坐於大帳之下，面對大眼眾多幕僚牙將，談笑自如。當時有人指著她對別人說：「這便是潘將軍。」
蕭衍派遣他的前任江州刺史王茂先率領數萬人馬駐紮樊、雍，招誘蠻夏，計劃建立宛州，又命令他設置的宛州刺史雷豹狼、軍主曹仲宗等人率領二萬人馬偷偷據守在河南城。世宗命楊大眼為武衛將軍、假平南將軍、持節，帶領督使統軍曹敬、邴虯、樊魯等諸路大軍討伐王茂先等部，大破敵軍，斬殺蕭衍輔國將軍王花、龍驤將軍申天化，俘獲七千餘人。蕭衍又派遣他的舅舅張惠紹總統大軍，偷偷據守宿豫。朝廷又假楊大眼平東將軍為別將，與都督邢巒一起征討敵軍，大破之。於是乘勝追擊，長驅直入，與中山王元英一同圍困鍾離。楊大眼駐軍城池東面，把守淮河橋東西兩條道路。正好碰上淮河漲水氾濫，楊大眼統領的統軍劉神符、公孫祉兩支軍馬夜晚爭橋奔逃退卻，大眼無法禁止，只好跟隨而逃，因此被貶成營州兵。
永平年間，世宗追述他以前功績，起用他為試守中山內史。當時高肇征討蜀地，世宗考慮蕭衍侵犯徐州、揚州，便徵召楊大眼為太尉長史、持節、假平南將軍、征東別將，隸屬於都督元遙，在淮水、肥水那裡阻擋蕭衍攻勢。楊大眼到了京師，當時人們思念他的雄氣勇力，高興他又被起用，台省閭巷之中，觀者如市。楊大眼領軍駐紮譙州南面，世宗恰在此時駕崩。這時蕭衍派遣將領康絢在浮山築堤阻擋淮水，圖謀淹灌壽春。朝廷下詔加楊大眼為光祿大夫，率領諸路軍馬鎮守荊山，朝廷又恢復其封邑。後來，楊大眼與蕭寶夤一起征伐淮堰，不能克復。於是就在堰上決開流鑿渠，放水沖敵，軍隊還朝之後，又加平東將軍。
楊大眼擅長騎馬，穿著戎裝，雄偉挺拔，穿上盔甲，騰挪跳躍，靈活自如，被世人稱道。巡撫士兵，稱呼如子，看到士兵傷病，時常為之落淚傷心。身為將帥，經常身先士卒，衝突堅固陣地，出入英勇無畏，敵兵碰上他的刀刃者，無不立即身亡。南方敵人前後所派遣的督軍將帥，聽說對手是楊大眼，軍隊未渡長江，個個都害怕不已。甚至傳聞，淮泗、荊沔一帶民間有孩子啼哭的，父母一說「楊大眼來了」，全都嚇得不敢哭泣了。王肅弟弟的兒子王秉歸國之初，對大眼說：「在南邊時聽見您的名字，我以為你真的是眼睛如車輪大小。今天一見，原來與常人差不多。」大眼說：「兩軍旗鼓相對，我楊某怒目圓睜，足以使您目不敢視，何必要眼大如車輪。」當時的人推許楊大眼的驍勇果敢，普遍認為即使關羽張飛也不能超過他。然而征淮堰一戰，楊大眼喜怒無常，過分嚴酷地鞭打士兵，士兵們很是有些議論。有識之士認為這是楊大眼性情轉移所導致的結果。
後來，楊大眼又以本將軍出任荊州刺史。任上，經常用蒿草捆紮成草人，給它穿上青布，張弓射擊。又召來許多蠻人，指著草人對他們說：「你們假如膽敢叛亂投敵，我的辦法就是這樣射殺掉。」又北育郡曾經有老虎出沒為害，楊大眼與之搏鬥並擒獲了它，割下老虎的腦袋掛在鬧市上。從此，荊地蠻人互相轉告說：「楊公是個惡人，經常以蒿草扎我們形狀然後射殺。連深山老虎都難免噩運。」於是他們再也不敢為寇作盜了。楊大眼任州官兩年，卒於任上。
楊大眼自己雖不看書，經常要人給他讀書，自己坐在那裡聽書，聽過之後，全都能記住。上面要他寫告示，他都以口授之，所以終於認不得幾個字。楊大眼有三個兒子，長子甑生、次子領軍、小兒子征南，都是潘氏所生，氣度才幹都有其父氣象。
當初，大眼流落營州，潘氏在洛陽，行為很是不端。等到大眼為官中山，大眼側室所生女兒的丈夫趙延寶跟他說了這件事，大眼憤怒萬分，幽閉潘氏，然後把她殺了。後來楊大眼又娶繼室元氏。楊大眼死後，甑生等人詢問印綬在哪裡，當時元氏剛剛懷孕，指著腹部對甑生等人說：「爵祿當由我兒繼承，你們這些人，不要指望！」甑生等人咬牙切齒。等到楊大眼喪棺將要回京師，在離城七里的城東面，營車露宿。夜裡二更時分，甑生等人打開大眼棺材，延寶奇怪地詢問，征南射死了他。元氏很害怕，奔逃入水，征南又張弓射之。甑生說：「天下怎能有殺害自己母親的人。」征南作罷。於是他們取大眼屍體，騎在馬上抱住他，左右隨從簇擁他們叛離朝廷。荊地人畏懼甑生等人驍勇善戰，不敢苦追。甑生等人奔往襄陽，歸順蕭衍。