宋翻，字飛烏，廣平列人人氏，吏部尚書宋弁同族弟弟。少年即有志操，世人都認為他剛毅果斷。世宗即位之初，起家為官，任本州治中、廣平王郎中令。不久被朝廷拜授為河陰令。
宋翻弟弟宋道..，先為冀州京兆王元愉法曹行參軍，元愉反叛，逼宋道..為官，宋翻與弟弟宋世景都被囚禁在廷尉那裡。宋道..後來背棄元愉歸罪京師，還是被處死了，宋翻、世景被除名。很久以後，朝廷拜翻為治書侍御史、洛陽令、中散大夫、相州大中正，猶領治書職。又遷任左將軍、南兗州刺史。當時蕭衍派將領先佔據荊山，準備侵犯。逢壽春淪陷，敵人乘勢徑直奔項城而來。宋翻派將成僧達前去偷襲，頻頻打敗敵人，從此以後州境安寧。
孝莊時，除官為司徒左長史、撫軍將軍、河南尹。當初，宋翻任河陰令，順陽公主家奴搶劫民財，順陽公主攝奪而不送官，宋翻領兵圍困公主家宅，綁起駙馬馮穆，向縣衙而去。當時正值天熱，人們暴曬日中，流汗沾地。縣裡原來有大刑枷，時人稱為「彌尾青」，等宋翻為縣令，吏卒請求把它燒掉。宋翻說：「暫且放置南牆下，以待豪家。」沒多久，有內監楊小駒到縣中請事，言辭不遜，宋翻命人取出彌尾青懲罰他。放出之後，楊小駒在世宗面前控訴。世宗大怒，敕河南尹驗核其罪。宋翻說出全部情況。帝下詔說：「卿故意違犯朝中法律，難道不是作威以沽名釣譽嗎？」宋翻回答說：「造枷的不是為臣，買名的也不是為臣。之所以要把它留下來，臣不敢在百姓頭上施刑，是用它來對付凶暴之徒如楊小駒之類人罷了。」從此威震京城。等到為政洛陽，終於為尹，他畏懼權勢，巴結奉承達官貴人，所以當世之名大致都減損完了。永安三年(530)，死於任上。朝廷贈其為侍中、衛將軍、相州刺史。出帝初年，重新贈官驃騎大將軍、儀同三司、尚書左僕射、雍州刺史，謚稱貞烈。