章昭達字伯通，吳興郡武康縣人。祖父章道蓋，是齊朝廣平太守。父親章法尚，是梁朝揚州議曹從事。
章昭達性情卓越豪邁，輕視財物而崇尚義氣。年輕時，曾經遇到一位相命先生，他對章昭達說：「您面相很好，必須經歷一次小摧殘，然後就能富貴。」梁朝大同年間，章昭達任東宮直後，因為醉酒從馬上摔下來，鬢角處受了輕傷，章昭達對此很高興，相命先生說：「不是。」到侯景叛亂時，章昭達率領招募起來的鄉民援救台城，被亂箭射中，瞎了一隻眼，相命先生看見了他，說：「您的面相好，不久就會富貴。」
京城陷落，章昭達回到家鄉，和世祖同游，於是結下君臣名分。侯景被平定，世祖任吳興太守，章昭達執鞭前來拜見世祖。世祖見到他非常高興，於是委派他為將帥，恩寵厚待，超過同輩。到高祖討伐王僧辯時，命令世祖回長城募集兵力，以防備杜龕，世祖多次派章昭達去京口，稟告計劃。王僧辯被翦除後，杜龕派他的部將杜泰來攻打長城，世祖抗敵，命令章昭達全權管理城內軍事事務。杜泰退走後，於是跟隨世祖東進，駐紮在吳興，以便討伐杜龕。杜龕被平定後，又跟隨世祖到會稽東討張彪，攻克。累計前後功勞被任命為明威將軍、定州刺史。
此時留異據有東陽，私自設立官署，擅用有司之職，高祖對他很擔憂，於是派章昭達為長山縣令，處於留異轄地的心腹之地。永定二年(558)，任武康令。世祖繼位，任員外散騎常侍。天嘉元年(560)，追論在長城時的功勞，封為欣樂縣侯，食邑一千戶。
不久隨侯安都等人在柵口抵抗王琳，在蕪湖交戰，章昭達乘平虜大艦，在中流前進，作為先鋒率先發拍石擊中敵艦。王琳被平定，陳書章昭達記載為功勞最大。二年，任使持節，散騎常侍，都督郢州、巴州、武州、沅州諸軍事，智武將軍，郢州刺史，增加食邑至一千五百戶。不久晉號平西將軍。
周迪佔據臨川反叛，詔令章昭達抄近道征討。周迪敗走，徵召章昭達為護軍將軍，送給他一部鼓吹，改封為邵武縣侯，增加食邑至二千戶，常侍等職和從前一樣。四年，陳寶應接納了周迪，共同再次進犯臨川，朝廷又以章昭達為都督討伐周迪。章昭達抵達東興嶺，周迪又退走。章昭達於是越過東興嶺，在建安駐紮，以討伐陳寶應。陳寶應佔據建安、晉安兩郡的交界地帶，在水中、陸地都紮起柵欄，用以抵禦官軍。章昭達出戰不利，於是佔據敵人上游，命令士兵砍伐帶枝葉的樹木紮成筏，把拍車放在上面，用大繩聯結，依次排列軍營，夾在長江的兩岸。陳寶應多次挑戰，章昭達按兵不動。一會兒下起暴雨，江水漲高了很多，章昭達放筏衝擊陳寶應的水上柵欄，柵欄全被衝垮。又出兵攻打陳寶應的步兵。剛剛開始大合戰，適逢世祖派余孝頃從海道趕來。剛巧抵達，於是聯合攻擊，陳寶應大敗，於是攻克平定了閩中，全部活捉了留異、陳寶應等人。按照功勞任命章昭達為鎮前將軍、開府儀同三司。
起先，世祖曾經夢見章昭達升了官銜，等到天亮，世祖把夢告訴他。到他陪皇帝喝酒時，世祖望著章昭達說：「你還記得夢嗎？拿什麼回報我的夢呢？」章昭達回答說：「應當效犬馬之勞，盡職盡責，其他的我則無以為報。」不久又出任使持節，都督江州、郢州、吳州諸軍事，鎮南將軍，江州刺史，常侍、儀同、鼓吹等官職和待遇不變。
廢帝即位，章昭達遷任侍中、征南將軍，改封為邵陵郡公。華皎謀反，他的移、書、文檄等文書，都假托是章昭達所寫，又不斷派使者去招攬章昭達，章昭達把他派來的使者全部捉住，送到京師。華皎被平定，晉號征南大將軍，增加食邑至二千五百戶。服官任滿，徵召為中撫大將軍，侍中、儀同、鼓吹不變。高宗即位，晉號車騎大將軍，因為回朝不及時，被有司彈劾，降號車騎將軍。
歐陽紇佔據嶺南反叛，詔令章昭達統率眾軍討伐。章昭達加速日夜行軍，到達始興。歐陽紇聽說章昭達忽然到來，恐懼慌張得不知道幹什麼好，於是去到匡口駐紮，聚集了很多沙石，裝在竹籠裡，放在水柵的外面，用以阻攔船艦。章昭達處在敵軍上游，在船頭安裝頭刺，趕造拍車，用以接近敵人柵欄。又命令士兵銜刀，在水中潛行，去打砍竹籠，竹籠的篾都被砍開。於是發大艦趁流突然衝擊，敵軍大敗，於是生擒歐陽紇，送到京師，廣州平定。按照功勞晉陞章昭達為車騎大將軍，遷任司空，其他都不變。
太建二年(570)，章昭達率軍征討在江陵的蕭巋。當時蕭巋和北周軍在青泥內蓄集了大量船艦，章昭達分兵派遣偏將錢道戢、程文季等人，乘小船襲擊，燒燬了敵人的船艦。北周軍又在峽口南岸築壘，命名為安蜀城，在江面上橫著拉起大繩，編扎蘆葦做橋，用以渡運軍糧。章昭達於是命令士兵造長戟，放在船樓的上面，仰面割大繩，繩子被割斷後敵軍糧食用完，於是發兵攻打敵城，敵軍投降。
三年，章昭達生病去世，時年五十四歲。追任為大將軍，增加食邑五百戶，送給他班劍二十人。章昭達本性嚴格，每每奉命出征，必定日夜兼程；然而只要打了勝仗，必定把功勞推讓給將帥，豐美的飲食，都和大家一起享用，將士們也因此依附他。每每會飲，必定安排很多女伎雜樂，羌胡的歌曲、優雅的音律、美麗的姿容，都是當時美好的，即使與進犯之敵對峙，旗鼓相望，也不廢止。四年，詔令配享世祖廟庭，其子章太寶襲封。