周炅字文昭，汝南安城人。其祖父周強，為齊太子舍人、梁州刺史。父親周靈起，為梁通直散騎常侍，廬、桂二州刺史，爵為保城縣侯。
周炅少時豪爽氣俠，有將帥之才。梁大同年間為通直散騎常侍、朱衣直閣。太清元年(547)，出任弋陽太守。侯景之亂時，元帝秉承帝旨改授周炅為西陽太守，封為西陵縣伯。侯景派兄子侯思穆據守齊安，周炅率驍勇之士偷襲，大破之，活捉侯思穆並斬之。因戰功授任持節、高州刺史。當時周炅據守武昌、西陽二郡，招募士卒，兵力強盛。侯景將領任約搶佔樊山，周炅與寧州長史徐文盛阻擊沈約，殺其部將叱羅子通、趙加婁等人。接著乘勝追擊，多次取勝，任約兵眾死傷殆盡。承聖元年(552)，周炅升任使持節，都督江、定二州諸軍事，戎昭將軍，江州刺史，晉伯爵為侯爵，食邑五百戶。
高祖即位，王琳盤踞上流，周炅以轄州歸順他。到王琳派其將領曹慶等人攻打周迪時，又派周炅帶兵夾擊，被侯安都擊敗，活捉了周炅並押送京都。世祖放了周炅，並授任他為戎威將軍、定州刺史，兼西陽、武昌二郡太守。
天嘉二年(561)，留異盤踞東陽謀反，世祖徵召周炅回京都，欲令他征討留異。周炅未到京都而留異亂平，周炅又回原地鎮守。天康元年(566)，周炅因參與平定華皎有功，授任員外散騎常侍。太建元年(569)，升任持節、龍驤將軍、通直散騎常侍。
太建五年(573)，晉陞為使持節，西道都督安，蘄、江、衡、司、定六州諸軍事，安州刺史，改封為龍源縣侯，增加食邑到一千戶。同年周炅隨都督吳明徹北伐，所向披靡，一月之內，佔領十二城。北齊派尚書左丞陸騫率眾二萬人從巴州、蘄州出征，與周炅相遇。周炅留下瘦弱兵士和軍需輜重埋伏疑兵抵擋陸騫，自己率領精兵，抄小道攔截其後，大敗陸騫軍，繳獲的器械馬驢，不可勝數。又攻克巴州。於是江北諸城及谷陽士民，都誅殺首領以守城投降。晉號和戎將軍、散騎常侍，食邑增加至一千五百戶。又詔命追周炅回朝。
當初，蕭鮞與定州刺史田龍升以守城投降，詔命以周炅為振遠將軍、定州刺史，封為赤亭王。周炅入朝後，田龍升以江北六州七鎮反叛，投靠北齊，北齊派歷陽王高景安率兵接應他。於是命周炅任江北道大都督，統領眾軍，討伐田龍升。田龍升派弋陽太守田龍琰率兵二萬置陣亭川，高景安於水陵、陰山為其聲援，田龍升另外紮營山谷。周炅便分兵出擊，自己率驍勇之士先擊田龍升，田龍升大敗，田龍琰見勢不好逃跑，周炅率兵追斬他，高景安逃走，盡收江北各地。因戰功增加食邑到二千戶，晉號平北將軍、定州刺史，持節、都督職務不變，又賜女妓一部。太建八年(576)，死於任上，時年六十四歲。追贈司州刺史，封為武昌郡公，謚號壯。其子周法僧嗣爵，官至宣城太守。