張種字士苗，吳郡人。其祖父張辯，為宋司空右長史、廣州刺史。父親張略，為梁太子中庶子、臨海太守。
張種年少時性情恬靜，居所高雅不俗，不隨便與人交往，沒有人登門拜訪他，當時的人議論說：「宋朝稱讚敷、演，梁朝嘉許卷、充，清淡無為學風高尚，種有他們的風格。」他任梁王府法曹，遷外兵參軍，因父親去世離職。服喪期滿，任中軍宣城王府主簿。張種四十多歲時，家境貧寒，要求任始豐縣令，入任中衛西昌侯府西曹掾。那時武陵王任益州刺史，重新選拔府僚，以張種為征西東曹掾，張種以母老推辭，上表直言陳情，為有司上奏，因而免職。
侯景之亂時，張種侍奉其母東逃，好久才得以到達故里。不久母親去世，當時張種五十歲，因哀傷過度瘦弱不堪，又加上年成不好，未能舉辦正式葬禮，服喪期雖滿，但張種的衣食住行，還和喪期一樣。侯景亂平，司徒王僧辯寫狀啟奏皇上，起為貞威將軍、治中從事史，並為其母加備葬禮，葬禮結束後，張種方才入仕。僧辯又以他年老，又無繼承人，賜給他妾以及日常用具。
貞陽侯僭位，授任廷尉卿、太子中庶子。敬帝即位，任散騎常侍，遷御史中丞，兼前軍將軍。高祖受禪稱帝，任他為太府卿。天嘉元年(560)，授職左民尚書。二年臨時代管吳郡，不久征辟恢復原職。遷任侍中、兼步兵校尉，因公事免職，無職兼太常卿，不久正式擔任太常卿。廢帝即位，加兼右軍將軍，未正式拜官，改為兼弘善宮衛尉，又兼揚、東揚二州大中正。高宗即位，再任都官尚書，兼左驍騎將軍，遷任中書令，驍騎、中正職務不變。因患病授任金紫光祿大夫。
張種深沉謙恭，氣度不凡，時人皆認為他有宰相的氣量。僕射徐陵曾上表直言讓位於張種，說：「大臣張種心胸開闊情性沉密，精通文史，為東南顯達英秀之人，朝廷視賢為親，他心懷宏略，應居在臣上。」當時之人是如此推重他。太建五年(573)去世，時年七十歲，追贈特進，謚曰元子。
張種仁慈厚道清心寡慾，雖歷居顯位，而毫無家產，終日安閒自得，不以為憂。太建初年，其女封為始興王妃，因他居所簡陋，特賜一幢住宅，又多次賜給無錫、嘉興縣侯的俸祿。他曾到無錫看見一重囚關在獄內，當時天氣寒冷，張種喊重囚出來曬太陽，便放了他，世祖大笑，而不追究責任。有詩文集十四卷。