何之元，廬江飀人。祖父何僧達，齊南台治書侍御史。父何法勝，以行業聞名。
之元幼時好學，頗有才思，因居喪過於毀頓，為梁司空袁昂所看重。天監末年(519)，袁昂上表舉薦他，因而得蒙召見。初仕為梁太尉臨川王揚州議曹從事史，不久轉為主簿。及至袁昂為丹陽尹，征辟之元為丹陽五官掾，總領戶曹事務。不久任信義縣令。何之元的族人何敬容，位高勢重，多次造訪，之元始終不曾回訪。有人問其故，之元說：「當年楚國觀起受寵於令尹，祿位低而有馬數十乘，因而遭誅，此後，像觀起這樣無其祿而有其馬的得寵之人便都逃亡了。德薄而受重用，必然已到了敗亡之邊緣。我怕的是未能從中得利而先已招致禍患。」有識之士因此而稱道他。
適逢安西武陵王為益州刺史，以何之元為安西刑獄參軍。侯景之亂髮，武陵王以太尉之位而繼位，授之元為南梁州刺史、北巴西太守。武陵王自成都舉兵東下，之元與蜀中百姓均進言請求武陵王不要東下，王認為他敗壞軍心，囚之於艦中。及至武陵王兵敗，之元隨邵陵太守劉恭到郡。不久江陵陷落，劉恭卒，王琳召何之元為記室參軍。梁敬帝冊封王琳為司空，之元授職為司空府諮議參軍，領記室。
王琳立蕭莊時，任之元為中書侍郎。適逢齊文宣帝薨，令之元前往弔唁。還至壽春，而王琳敗，齊主以之元為揚州別駕，治所即壽春。及至眾軍北伐，取得淮南地，湘州刺史始興王陳叔陵遣功曹史柳鹹繼書招徠之元。之元因先前與朝廷有誤會，等到書信到，十分惶恐，讀信至「孔璋無罪，見用為左車」，之元仰天歎息說：「詞意如此，怎會是欺誑我呢？」便隨柳鹹到了湘州。太建八年(576)，任中衛府功曹參軍事，不久升任諮議參軍。
及至叔陵遭誅，之元便斷絕與陳書人交往，潛心於著述。認為梁朝起自武皇，終於敬帝，其興亡之運數，盛衰之蹤跡，足以垂示後代以鑒戒，確定史書褒貶之準則。考究其始終，起自齊永元元年(499)，迄於王琳被擒(太建五年即公元573年)，七十五年大事，起稿為三十卷，名之曰《梁典》。序文曰：
記事之史，其流派非止一種，編年之作，沒有早於《春秋》的，它是魯國之史書，並非帝王之典籍。案三皇之簡為《三墳》，五帝之冊為《五典》，典之義由此而生。至於《尚書》敘述唐帝部分為《堯典》，虞帝部分為《舜典》，這又有經文為明確之據。所以典之涵義的產生已是很久遠了。至於司馬遷《史記》、班固《漢書》，述帝王稱紀，自此以後，史家均沿用此名。至陳壽所撰，名之曰志，綜合三國，使各分其道而揚其鑣。只有何法盛《晉書》變帝紀為帝典，既聲稱以古為師，於理也順當。所以我這裡所作，稱為《梁典》。
梁擁有天下，自中大同以前，海內安寧晏靜，太清以後，寇盜交相侵擾，綜其首尾而言，算不上完美，所以此書開篇，分為六意。以高祖創立基業，承襲齊末，追根溯源，起自永元，今以永元前若干卷為《追述》。高祖出生於布衣，成長於風俗敗壞之社會，知曉風俗教化的善惡，瞭解人性之真偽。及至統御天下，大展政治方略，四十八年下來，實在也稱得上天下富足。今以若干卷為《太平》。世道沒有長久的平安，時代也沒有永遠的治世，不信自我之後，仍屬動亂頻仍，今以若干卷為《敘亂》。及至高祖崩駕之年，而太宗蒙辱之歲，歌頌之聲、獄訟之事，均是向著西都江陵而去不是向著東都建康，對叛逆之人的處理，對流散之士的招徠，征伐及禮樂制度均歸於世祖繹而非歸於太宗綱。治理混亂的局面，恢復正常秩序，其功勳有在，政治安定，大功告成，其勳業實屬世祖。今以若干卷為《世祖》。到了天下艱難窘迫，幾乎要改朝換代之時，則有敬皇繼立，最終禪位於陳，今以若干卷為《敬帝》。驃騎將軍王琳，扶立蕭梁後嗣，盡避不得天命之助，然而是其忠貞之節操，今以若干卷為《後嗣王》。對於太宗，雖然加給美謚，然而大寶之年號，世人不曾遵循，大抵因為受制於賊人侯景的緣故罷。承聖紀年，自應上接太清，皇上親筆詔書，不應擅加更改，這一點列於後論中詳述，應該來說是順理成章的。
大凡事件均有始終，而人有其行業，對於本與末之界限，要加以品評敘說。案臧榮緒稱作史如無剪裁和論斷，就好比起居注了。由此而言，對於本末之分實在應該加以詳盡地瞭解。
又編年而列其歲次，大抵是取其線索分明而易於查找之優點。至於夷族氣焰囂張，盤踞危害我中原，初中只有拓跋氏一國，後分為東西二君，其事跡互有相關，容易造成編纂上的雜亂。今以未分裂之前為北魏，分裂之後高氏所輔佐者為東魏，宇文氏所輔佐者為西魏，以此來加以區分。又因隱筆與顯筆不同體，繁文與省文文法不同，其中有所損益之處，有凡例加以說明。
禎明三年(589)，京城陷，於是移居於常州之晉陵縣。隋開皇十三年(593)，卒於家中。