傅昭，字茂遠，黃河以北靈州人，是晉朝司隸校尉傅鹹的第七代孫。傅昭的祖父傅和之，父親傅淡，熟悉三禮，是宋代知名人士。傅淡跟隨宋竟陵王劉誕，後來劉誕謀反，傅淡受株連而被處死。傅昭六歲便成為孤兒，悲哀如同成年人，家族和親族的人都因此而驚異。十一歲時，跟隨外祖父在朱雀航賣曆法之書，並成為雍州刺史袁青的客人。袁青曾經來到傅昭的住處，見傅昭讀書自若，神色不變。袁青感歎道：「這孩子神情不同尋常，將來必定能成大器。」司徒建安王休仁聽說後很高興，要召見傅昭，傅昭因為宋家多變故，不去。有人在廷尉虞願面前稱讚傅昭，虞願便派車前去請傅昭。當時虞願的同家族人通之在座，還有當地的一些名流，通之贈傅昭詩一首：「英妙擅山東，才子傾洛陽。清塵誰能嗣，及爾遘遺芳。」太原的王延秀將傅昭舉薦給丹陽尹袁粲，深受袁粲的器重，召為郡主簿，袁粲讓他的幾個兒子拜傅昭為師。明帝死了，袁粲作哀策文，請傅昭為他定稿。袁粲每經過傅昭門前就感歎：「經過他的門前，寂靜得如同沒有人一樣，打開帷幔一看，他在室內。這是名賢之人呵！」不久便成為總明學士、奉朝請。齊永明中葉(483～493)，傅昭曾遷升為員外郎、司徒竟陵王蕭子良的參軍、尚書儀曹郎。
御史中丞劉休把傅昭舉薦給齊武帝，永明初年，傅昭做了南郡王的侍讀。南郡王繼承帝位後，舊臣僚紛紛爭權求寵，惟有傅昭和南陽人宗..，保持中立，潔身自好，不介入其中，最後沒有遭受災禍。齊明帝時，親召傅昭為中書通事舍人。當時任此職位的人，都勢傾天下，惟有傅昭廉潔清靜，不干預他人權事。他家中的擺設和衣著都很簡樸，安心於粗茶淡飯。他常常把蠟燭插在板床上，明帝聽說此事，賜給他漆盒燭盤等，並賜文：「卿有古人之風，所以賜卿古人之物。」後接連遷任車騎將軍臨海王記室參軍、長水校尉、太子家令、驃騎將軍晉安王諮議參軍。隨後又被任命為尚書左丞、本州大中正。
高祖素來知曉傅昭的能力，建康城安定後，傅昭被召為驃騎錄事參軍。梁朝建立後，傅昭升為給事黃門侍郎，領著作郎，稍後，兼御史中丞，黃門、著作、中正等官職依舊在身。天監三年(504)，兼五兵尚書，參選事。天監四年(505)，皇帝位穩定確立。天監六年(507)，調職為左民尚書，未拜職，出朝為建威將軍、平南將軍安成王長史、尋陽太守。天監七年(508)，入朝做振遠將軍、中權長史。天監八年(509)，升為通直散騎常侍，兼步兵校尉，又兼本州大中正。天監十年(511)，又做左民尚書。
天監十一年(512)，出朝任信武將軍、安成內史。安成自宋代以來多有兵亂，郡捨常有兇猛號叫聲。待到傅昭來安成郡，郡內人夜晚夢見兵馬鎧甲浩蕩，又聽到有人說「當避善人」，眾兵士一同騰空消失。做夢的人驚起。頃刻，疾風暴雨倏忽而來，幾間房屋全倒塌，這就是做夢的人見到的軍馬踐踏的地方。此後郡內房舍便安寧下來，這都是傅昭正直影響的結果。安成郡的小河不產魚，有人在伏暑季節向傅昭獻魚，傅昭既不接納，又不想拒絕，在門旁養起來。
天監十二年(513)，傅昭入朝做秘書監，兼任後軍將軍。天監十四年(515)，出任智武將軍、臨海太守。臨海郡內多高峻的山崖，從前和以後的太守都把它們牢固地封鎖起來，專收其利。傅昭用周文的果園與百姓共享，大可喻小，於是下令不要封鎖高崖。縣令常送栗子給傅昭，送時把絹放置於簾子下面，傅昭笑著歸還給縣令。普通二年(521)，傅昭入朝任通直散騎常侍、光祿大夫，兼任本州大中正，不久兼任秘書監。五年後升為散騎常侍、金紫光祿大夫，中正之位仍舊在身。
傅昭做官，常憑借清靜廉潔理政事，不崇尚苛政。在朝廷，沒有請別人為自己辦過私事，不蓄養私人門徒，不交私利。終日正直安居，常以讀書記述為樂事，到老精神不衰。他博古通今，尤其通曉人物，逢魏晉以來，做官之人的事跡功勞，由婚姻結成的內外關係，提出來述說，決無遺漏。他的性情特別誠實謹慎。兒媳婦曾收了人家的家餉牛肉，傅昭把兒子叫來，說：「吃人家的牛肉是犯法的，告發她也不可以，把牛肉拿去埋掉。」他立身處事，不謀私利不做暗事，就像這事一樣總是如此。入京城以後，繼續研究學問，注重修身養道，人人都認為自己趕不上他。大通二年(528)，傅昭死，享年七十五歲。皇上下令贈錢三萬，布五十匹，當日痛哭失聲，加給謚號貞子。他的大兒子傅胥，是尚書郎、臨安縣令，二兒子名傅肱。