劉勰字彥和，東莞莒縣人。祖父名靈真，是宋朝司空劉秀之的弟弟。父親名尚，曾任越騎校尉。
劉勰幼年時父親便早死，成為孤兒，專心勤奮好學，家境貧困沒有結婚，在定林寺裡跟著和尚僧..一起居住生活了十幾年，因而對佛教的學說和經義的解釋十分通曉熟悉，並將它們分門別類加以整理編排。現在定林寺中有關佛教學說和經義解釋的大叢書，說是由劉勰編成的。
天監初年，開始做官，任奉朝請、中軍將軍，臨川王蕭宏讓劉勰以奉朝請兼記室，提升為車騎倉曹參軍。後出任太末縣令，政績很好。任仁威南康王的記室，兼任東宮通事舍人。當時祭祀天子祖廟的供品已經改用疏菜和水果，而祭祀天地、社稷(即谷神與土地神)卻仍然用動物的肢體，劉勰便上書說祭祀天地所用的供品最好和祭祀皇帝祖廟的供品一樣，改用疏菜和水果，皇帝下詔讓尚書來討論這件事，同意了劉勰的建議。改任步兵校尉，仍然兼任東宮通事舍人。昭明太子蕭統喜歡文學，很欣賞劉勰。
最初，劉勰寫了《文心雕龍》五十篇，評說古今文體，在序言中寫道：
「『文心』是講寫文章的用心。從前，涓子寫過《琴心》，王孫寫過《巧心》，『心』這個字的確太美妙了，所以用它來做書名。自古以來的文章，靠修飾和文采來構成，難道是倣傚騶..修飾語言像雕刻龍紋一樣嗎？宇宙廣闊無涯，平凡的人和有才的人混在一起，拔尖的、超出眾人的只不過是靠才智罷了。時間過得飛快，人的才智不會永存，要想聲名與功業廣泛流傳，就要努力去創造。人的容貌像天地，仁義禮智信是人的天性，耳目好像月亮，聲氣好似風雷，他超出萬物，也已經算是靈智。可是他的形體比草木更脆弱，而聲名比金石更堅固，因此君子在世時，要立德立言。這難道是喜歡辯論嗎？實在是不得不這樣做。
「我過了三十歲，曾經在晚上做夢拿著朱紅漆的禮器，跟著孔子向南方走去。早晨醒來，感到很高興欣喜。偉大的聖人是很難見到的，竟然降臨到小子的夢中！自從有人出生以來，沒有像孔夫子那樣的人。要闡明聖人的意旨，最好的辦法是註釋經典，可是馬融、鄭玄等許多大儒，已經發揮得很精闢了，我即使有更深刻的理解，也不能自成一個門派。文章的作用，實際上是經典的一些枝條，五種禮制靠它來完成，六種法典靠它來施行；君臣的政績得以煊耀，軍國大事得以顯明，追根求源，無非來自經典。然而，離開聖人太遙遠，文章的體制遭到破壞，寫文章的人愛好新奇，推崇浮靡詭異的語言、風格，在羽毛上塗抹顏色、畫畫，在皮帶上刺繡，離開根本越來越遠，就要造成乖謬和錯濫。所以《周書》講到文辭，重在體會要義；孔子陳述教訓，憎恨異端。要從孔子的教訓裡辨別異端，應該從《周書》的論說中體察文章的要義，於是提筆調墨，才開始評論文章。
「細看近代論文章的人已很多了。像魏文帝曹丕寫的《典論·論文》，陳思王曹植寫的《與楊德祖書》，應王易的《文質論》，陸機的《文賦》，摯虞的《文章流別論》，李充的《翰林論》，他們各自都只看一個角落、一條縫隙，很少看到四通八達的大路。有的褒貶當時的才子，有的註釋品評前賢的文章，有的一般性地談雅和俗的旨趣，有的約略地指出一篇或一節文章的意義。《典論·論文》論點嚴密，但不完備；《與楊德祖書》善於辯論，可是不夠恰當；《文質論》有文采，可是顯得粗糙疏略；《文賦》巧妙，但是太瑣碎雜亂；《文章流別論》精粹，可是不切實用；《翰林論》淺薄，而且不得要領。再如桓譚、劉楨之流，應貞、陸雲之輩，泛泛地討論文章的意義，往往夾雜在別的文字裡，都不能從枝葉追尋到根本，從觀察波浪中找到源頭。不敘述前輩的教訓，對後輩思考問題是沒有幫助的。
「《文心雕龍》的寫作，以道為根本，以聖人為老師，以經書為構架，以緯書作為參考和修飾，在變化上參考《離騷》，文章的關鍵，也說到了極點。至於論述有韻文和無韻文，那是按文體區別，探索各體的根源，敘述它的流變，解釋名稱，闡明它們的意義，選取鎊文體的文章來確定它的篇目，講述各種文體的理論以突出各自的體系。上部分的各篇，綱領已經很明確了。至於剖析情理，分析文采，統籌安排，有分有合，推論《神聖》和《體性》，考慮《風骨》和《定勢》，包括《附會》和《變通》，觀察《聲律》和字句；從《時序》裡看文章的盛衰，在《才略》中褒貶歷代作者，在《知音》裡惆悵感歎，在《程器》裡發抒感慨，在《序志》裡寫出遠大的抱負，用來駕馭各篇。本書的下部各篇，眉目明顯了。按照理論排定各篇的名稱，明顯地合乎《周易》的大衍之數五十，不過其中說明文章功用的只有四十九篇罷了。
「註釋評論一篇文章容易，總論歷代文章比較困難，雖然注意到毛髮那樣細微，探索到骨髓那樣深入，有的用意曲折，根源細密，看似淺近，卻很深遠。這些在本書中沒有涉及到，甚至多得無法估計。至於評價作品，有的話說得跟前人相應，不是別人怎麼說我就怎麼說，實在是不能不相同；有的話講得跟別人不一樣，不是隨意標新立異，按理是應該不同。有的相同，有的不同，不要顧及這些說法是古人的還是今人的，分析文章應力求恰當。在文學的園地裡停留，在詞彙的海洋裡遊玩，也差不多都做到了。但是，語言不能把用意完全表達出來，這是連聖人也難辦到的，加上見識短淺，怎麼能講出通行的標準呢！遙遠的古代，已使我沉陷在各種知識裡，渺茫的將來，這本書也許要迷惑後人的眼光。」
書寫成後，沒有得到當時名流的稱讚。劉勰很看重自己的文章，想讓沈約肯定這本書的價值。當時沈約富貴顯赫，沒有辦法讓沈約自己知道，劉勰便背著書，等著沈約出來時，把書放在車子前，像賣貨的人一樣。沈約派手下的人拿來一看，極為看重，稱劉勰抓住了文章的道理，經常擺放在茶几書桌上。
然而劉勰最擅長寫有關佛學理論的文章，首都、寺院佛塔和名僧的碑文、墓誌銘，一定請劉勰來寫。梁武帝下詔讓他和慧震和尚在定林寺重新修訂經藏。編撰完了後，請求出家當和尚，並事先把頭髮燒掉發誓，梁武帝下詔同意他的要求，於是在定林寺改穿和尚衣服，改名字慧地，不到一年就死了。有文集流傳於世。