東昏侯蕭寶卷字智藏，是高宗的第二個兒子。本名明賢，高宗輔政後改為現在的名字。建武元年(494)立為皇太子。
永泰元年(498)七月三十日，高宗逝世，太子即皇帝位。
八月初八，下詔雍州凡與索虜戰死的將士家屬，免除賦稅徭役等。又詔考察搜求選拔晉陞人才，調查瞭解貧窮委屈之人。十一日，命鎮北將軍晉安王蕭寶義進號征北大將軍、開府儀同三司。任命南中郎將建安王蕭寶寅為郢州節度史。
冬十月十一日，立褚氏為皇后，賜給王公以下官員錢數量不等。
永元元年(499)春正月初一，大赦天下，改元。詔研究策試選拔秀才、孝廉，考評各級各部門政績。十四日，皇帝來到南郊舉行祠祭。詔三品清資官員以上應當食祿的人員，如果雙親中有二位祖父母年滿七十歲，一律賜給現錢。二十六日，任命冠軍將軍南康王蕭寶融為荊州刺史。
二月初七，任命北中郎將邵陵王蕭寶攸為南兗州刺史。本月，太尉陳顯達在馬圈戰敗。
夏四月二十四日，立蕭誦為皇太子，大赦天下，賜老百姓為父後者爵一級。二十九日，任命寧朔將軍柳炎為梁、南秦二州刺史。
五月癸亥日，任命撫軍大將軍始安王蕭遙光為開府儀同三司。
六月初五，任命新上任的右衛將軍崔惠景為護軍將軍。十九日，任命始興內史范雲為廣州刺史。二十日，下詔免除雍州地區今年各項賦稅徭役。
秋七月十三日，京師發大水，淹死大量人眾，下詔賜給死者棺材葬器，並賑濟災民。
八月初二，寬免京城遭水災資財漂蕩之人今年的稅役。又詔為馬圈戰亡將士舉哀。十三日，揚州刺史始安王蕭遙光憑據東府舉兵反叛，下詔權且赦免京城，內外實行戒嚴。尚書令徐孝嗣以下都要駐守宮城。派遣領軍將軍蕭坦之統率全軍討伐反叛。十五日，斬殺蕭遙光並傳首示眾。十六日，任命征北大將軍晉安王蕭寶玄為南徐、兗二州刺史。二十六日，任命尚書令徐孝嗣為司空，右衛將軍劉暄為領軍將軍。
閏八月初三，封江陵公蕭寶覽為始安王。任命投降的虜偽為東徐州刺史，沈陵為北徐州刺史。
九月初五，任命輔國將軍裴叔業為兗州刺史，征虜長史張沖為豫州刺史。十日，有感於頻繁誅殺大臣而大赦天下。二十九日，任命太子詹事王瑩為中領軍。
冬十月二十三日，誅殺新任司空尚書令徐孝嗣及新任鎮軍將軍右僕射沈文季。乙巳日，任命始興內史顏翻為廣州刺史，征虜將軍沈陵為越州刺史。
十一月十五日，太尉江州刺史陳顯達在尋陽舉兵反叛。二十四日，派遣護軍將軍崔慧景加平南將軍、都督眾軍南討事。二十五日，任命冠軍將軍王鴻為徐州刺史。十三日，陳顯達兵逼京師，宮城實行戒嚴，全軍固守。十四日，斬殺陳顯達並傳首示眾。十六日，任命征虜將軍邵陵王蕭寶攸為江州刺史。
永元二年(500)春正月十二日，任命輔國將軍張沖為南兗州刺史。庚午日，下詔討伐豫州刺史裴叔業。
二月十三日，任命黃門郎蕭寅為司州刺史。十六日，任命衛尉蕭懿為司州刺史，征討壽春。十九日，裴叔業病死，其兄子裴植向索虜獻壽春城投降。
三月初三，任命輔國將軍張沖為司州刺史。崔慧景在廣陵舉兵南齊書襲擊京師。十二日，任命右衛將軍左興盛都督京城水步各軍。南徐州刺史江夏王蕭寶玄打開京城放崔景慧進來。十五日，派遣中領軍王瑩率眾軍駐守北籬門。二十二日，崔景慧後至，王瑩大敗。二十四日，崔景慧攻入京師，宮內據城死守。豫州刺史蕭懿起兵救援。
夏四月初四，崔景慧放下部隊逃跑了，被抓住斬首。下詔權且赦免京城、南徐、兗二州。初六，任命新上任的尚書右僕射蕭懿為尚書令。初七，任命晉熙王蕭寶嵩為南徐州刺史。
五月乙巳日，任命虜偽為豫州刺史，王肅為豫州刺史。初九，任命桂陽王蕭寶貞為中護軍。初十，誅殺江夏王蕭寶玄。十三日，大赦天下。二十六日，權且赦免京城、南徐、兗二州。二十九日，任命始安王蕭寶覽為湘州刺史。
六月二十二日，皇上來到樂游苑舉行內會，如三元節，允許京城女人出來觀看。三十日，任命新授職的冠軍將軍張沖為郢州刺史，守五兵尚書陸慧曉為南兗州刺史。
秋七月初六，任命驃騎司馬張稷為北徐州刺史。
八月三十日，任命新授職的驃騎司馬陳伯之為豫州刺史。十七日夜，宮內失火。
冬十月初五，任命寧朔將軍張稷為南兗州刺史。十八日，西中郎長史蕭穎胄在荊州舉兵起義。
十二月，雍州刺史梁王在襄陽舉兵起義。十三日，任命冠軍長史劉繪為雍州刺史。
永元三年(501)春正月初一，當日月相會之時加寅漏上八刻，事畢之後，宮人在閱武堂舉行元會，皇后居於正位，太監們列行儀式，皇帝身著軍裝也來觀看。初二，任命驃騎大將軍晉安王蕭寶義為司徒，任命新授職的建安王蕭寶寅為車驃將軍、開府儀同三司。初九，任命寧朔將軍王珍國為北徐州刺史。十六日，皇帝來到南郊舉行祠祭，下詔大赦天下，百官有正直意見只管說。
二月初二，乾和殿西廂失火。十八日，下詔遣皇帝警衛部隊征討雍州，內外實行戒嚴。二十一日，任命威烈將軍胡元進為廣州刺史。
三月初五，任命驃騎將軍沈徽孚為廣州刺史。十日，任命輔國將軍張欣泰為雍州刺史。十三日，南康王蕭寶融在江陵即皇帝位。十九日，派遣平西將軍陳伯之西征。
六月，京城發水，派遣中書舍人、二縣官長賑濟不一。蕭穎胄弟弟蕭穎孚在廬陵起兵。二十六日，權且赦免江州的安成、廬陵二郡。
秋七月初一，權且赦免荊州、雍州。初二，雍州刺史張欣泰、前南譙太守王靈秀率石頭文武官員護送建安王蕭寶寅往朝廷而來，至杜姥宅，宮門閉，於是散去。二十七日，任命征虜將軍程茂為郢州刺史，驍騎將軍薛元嗣為雍州刺史。本日，薛元嗣連同郢城投降了義師。
八月初五，任命輔國將軍申胄監豫州事。十九日，任命光祿大夫張瑰鎮守石頭。初九，任命太子左率李成士總督西討諸軍事，駐軍新亭城。
九月十三日，任命李居士為江州刺史，新授職的冠軍將軍王珍國為雍州刺史，車騎將軍建安王蕭寶寅為荊州刺史。命輔國將軍申胄監郢州，龍驤將軍馬仙王卑監豫州，驍騎將軍徐元稱監徐州。本日，義軍到達南州，申胄軍二萬人從姑熟跑去歸附。十七日，任命後軍參軍蕭王貴為司州刺史，前輔國將軍魯休烈為益州刺史，輔國長史趙越嘗為梁、南秦二州刺史。二十五日，李居士在新亭與義師交戰，失敗。
冬十月十三日，王珍國與義軍在朱雀桁交戰，失敗。十七日，寧朔將軍徐元瑜獻出東府城投降。青、冀二州刺史桓和回兵來保衛皇帝，駐兵東宮。十八日，率眾投降。光祿大夫張瑰放棄石頭逃回宮來。於是緊閉宮城門自守。十九日，任命驍騎將軍胡虎牙為徐州刺史，左軍將軍徐智勇為益州刺史，游擊將軍牛平為梁、南秦二州刺史。李居士獻出新亭投降，琅笽城主將張木也投降了。義師築起長圍守宮城。
十二月初六，新任雍州刺史王珍國、侍中張稷率兵衝入殿中除掉了皇帝，當時他十九歲。
皇上在做太子的時候就喜歡遊戲，不喜歡看書學習，高宗也不覺得有什麼不對，只是勉勵他學習些家庭言行。高宗臨死時，向他交待後事，告訴他要以隆昌皇帝為戒，說：「做事情要先發制人！」因此上台後便委任一群小人，誅殺各位大臣，隨心所欲。
皇上為人羞澀少言，不和朝廷中人士交流，只信任親近太監和身邊拿著兵器聽候命令的一幫人，自從誅殺了江纏、始安王蕭遙光之後，便逐漸迷上了騎馬。日夜在後堂戲馬，和親近太監倡伎等鼓吹呼叫，經常是天快亮時才上床睡覺，天快黑時才起床。王侯們在一定的日子前來朝見，往往是天黑了才近前接待，或者是到了天黑要閉門時把大家趕走。中央各部門的奏案，一弄個把兩個月不作批示，有時竟不知放哪兒去了。永元二年(500)舉行元會，吃完飯才出來，群臣朝賀剛完，他便又回到殿西睡覺去了，自上午九點到下午五點，文武百官陪侍坐在那裡等候，許多人坐得麻木跌倒，面有饑色，等他起床來開始朝會，又匆忙結束了。
陳顯達事件平息之後，皇上便漸漸跑出去遊走，他所經過的地南齊書方，都要把居民趕走，從萬春門到東宮以東直至郊外，數十近百里路附近都弄得空家盡室沒有人煙。在巷子裡懸掛布幔為高障，設置仗人防守，稱這叫「屏除」。或者跑到市場左側他所親幸的人家裡，東遊西轉，跑遍京城。經常是夜裡三四更時，鼓聲響徹，幡戟橫路，老百姓喧呼著跟著跑，也分辨不出是士人還是平民。皇上出門往往不說一定的地方，東西南北，無處不去。在高障裡面，設置軍隊儀仗，還有好幾部，都演奏鼓吹羌胡歌舞，鼓角亂吹。夜裡出去，白天回來，火光照天。讓愛姬潘氏做貴妃，讓她乘著臥車，皇帝則騎著馬跟在後頭。身著上等絲織行軍便服，頭戴金簿帽，手執七寶縛槊，全副武裝，不管是寒是暑，他都這樣，不論是下雨下雪，也不管是坑是井，他都縱馬馳騁，渴了累了，便下馬從腰邊取下盛水的器物舀水喝，然後再上馬急馳而去。馬的乘具使用錦繡的地方，為了不被雨水沾濕，都用各色採珠編織物覆蓋起來，配備各種雕弓。教黃門五六十人為「騎客」，又選拔些善於奔走的無賴小兒為「逐馬」，左右五百來人經常隨從著，奔走往來，忙個不停。設置射雉場二百九十六處，翳障中的帷帳和步障，都夾綠紅錦，配有金銀雕花弓弩，象牙王毒瑁貼箭。郊區附近的士農工商都不能正常做事情，弄得打柴割草的人不能上路，有吉事有凶事都不能及時辦理，要生孩子要結婚的人家，只能搬到別處去，有的死了人也不能下葬。有的把病人扔在青溪邊上，當地官吏怕被有關監司追查，便把病人推到水裡，用泥蓋住其面孔，一會兒就死掉了。屍體也找不著。
後宮失火後，又造起來仙華、神仙、玉壽等殿，刻畫雕采，用青褈金裝飾門窗等口邊，用麝香粉刷牆壁，錦幔珠簾，極其綺麗。參加施工的工匠，夜以繼日地幹，仍然說太慢，便把各寺剎的藻井、仙人、騎獸等拆了來作裝飾。世祖興光樓上用青漆，世人稱之「青樓」，皇上還說：「武帝還不算聰明能幹，為什麼不全都用上琉璃。」
潘氏的衣服用具，都挑那些最珍貴的，主衣庫裡現有的東西，已不夠用，便出高價到民間去買，價高數倍。虎珀釧一隻價值一百七十萬。京城的酒稅，都折算成金錢徵收，為的是好做金釧。這還不能滿足，又命揚、南徐二州徵收橋、桁、塘、埭之稅，折成現錢，拿來供太樂主的衣雜費。因此當地的塘瀆，大多廢棄。又徵收雉頭鶴氅白鷺..，身邊被親幸的小人們，便藉機奸取謀利，派一征十，郡縣也沒有人敢吭聲。
永元三年(501)，皇上又在閱武堂建造芳樂苑，山石都用五彩塗畫，跨池水中，建有紫閣等樓觀，壁上都畫有男女調情猥褻的形像。栽種各種好樹美竹，當時正是盛暑，不過一天，便都枯萎了。於是到民家徵取，看到樹便挖，不惜折牆扒屋，這樣早上栽，晚上拔，道路上來往不斷的都是為這事，其他花藥雜草，情況也與此類似。
又在苑中開設市場，太官每天弄些酒肉雜餚來，讓宮人在那兒宰殺賣酒，潘氏做市令，皇上做市場避理人員，執行處罰，有爭議就去找潘氏判決。
皇上的四肢很有力氣，能擔起白虎木童，他自製雜色錦伎衣，上面縫著金花玉鏡各種寶物，以滿足各種願望和行為。他所寵幸的群小黨羽有三十一人，黃門十人。先是任命新蔡人徐世木票為直閣驍騎將軍，只要行殺戮，都由他去幹。殺徐孝嗣後，被封為臨汝縣子爵。陳顯達事件暴發，又被任命為輔國將軍。雖然讓護軍崔慧景任都督，兵權實際控制在徐世木票手裡。等到事件平息，徐世木票對人說：「別看我手下只有五百人，但能夠平定手下萬人的都督。」世木票也知道皇上昏庸放縱，私下對他的黨羽茹法珍、梅蟲兒說：「哪朝哪代的天子能不任用重要人物呢？我們只是在把皇上劣跡抖落出去罷了。」法珍等為了爭權，又把這話報告了皇上，皇上開始討厭世木票的凶悍，在永元二年(500)正月裡，派禁兵去殺世木票，世木票拒戰而死。從此茹法珍、梅蟲兒便掌了大權，同為外監，口口聲聲是皇上的指示；中書舍人王口亙之和他們互相配合，專掌各種文件機要。其餘二十多人，也都很有勢力。崔慧景被平定後，茹法珍被封為余干縣男爵，梅蟲兒被封為竟陵縣男爵。
直到義師大起，江、郢二鎮已經投降了，皇上仍然遊樂如舊，對茹法珍說：「等他們來到白門前，我再和他們決一死戰。」義師到了近郊，才聚兵準備固守。召集王侯朝貴分別負責尚書都座和殿省堡作。又相信鬼神，崔慧景起事時，皇上拜蔣子文神為假黃鉞、使持節、相國、太宰、大將軍、錄尚書、揚州牧、鍾山王。到了這時，又尊之為皇帝。把神像和各廟雜神都迎入後堂，讓所親近的巫師朱光尚禱祀祈福。讓冠軍將軍王珍國率領三萬人據守大桁，見沒有鬥志，又派左右直長太監王寶孫督戰，稱他為「王長子」。王寶孫切齒斥罵各位將帥，直閣將軍席豪發憤衝入陣中戰死，席豪是位驍勇戰將，他一死，眾軍便土崩瓦解，官兵從朱雀觀上跳樓和投淮水而死的人，不計其數。於是只得閉城自守，城內的軍事都交給王珍國來執掌。兗州刺史張稷回來保衛京師，被任為王珍國的副帥，當時城裡實際兵力還有南齊書七萬人。
皇上戴烏帽，穿軍裝，羽儀護從，來到南掖門上觀望。又虛設皇帝的鎧馬儀仗侍衛上千人，都拔刀張弓，出東掖門，詐稱是蔣王出來掃蕩敵人。皇上平時就好玩軍隊遊戲，起初是使宮人為軍隊，後來用黃門為軍隊。皇上親自上陣，詐言受傷，命人抬出去。到如今，便在閱武堂設置牙門軍營，每夜嚴密警戒。皇上在殿內騎馬從鳳莊門到徽明門，馬身上披蓋著銀蓮葉裝成的鎧甲，雜羽孔翠寄生，驅使左右衛從人員，仍像平時那樣晝眠夜起。聽到外面有鼓響人叫，他便披上大紅袍登上景陽樓屋頂，差點被箭弩射中。眾官兵懈怠怨尤，不為他出力。招募兵士出戰，才出城門數十步，戰士都披甲而坐，然後再跑回來。怕城外有伏兵，便把城旁各中央機構的辦公樓都燒掉，於是六門之內，一片蕩然。城中閣道西掖門內，變成了市場，販賣死牛馬。皇上開始與群小計議時，以為陳顯達一戰便敗走，崔慧景圍了城很快也退去，這回義師來，最多不過十天，也就會散去，因而命太官只準備了百日柴米。大桁戰敗後，群情恐懼，茹法珍等怕眾人驚慌都跑掉了，故意緊閉城門不許出軍。而義師長期圍困已經形成壕塹柵欄十分嚴固，這時皇上再派兵出來掃蕩，屢戰屢敗。
皇上還特別愛惜金錢，不肯賞賜下人，茹法珍叩頭請求，皇上卻說：「賊來難道就針對我一個人麼？為什麼要向我要東西？」後堂的儲藏錢有數百具榜，將帥要求啟用作城防，皇上說那是留著造殿用的，終於不給。又催著御府工匠三百人，等圍解後便擬作屏除。金銀雕鏤雜物等，比平常倍加急於搜求。
王珍國、張稷害怕禍及自己，便率兵衝進殿裡，又分兵從西上閣入後宮斷其退路，御前執刀豐勇之為內應。這天夜裡，皇上正在含德殿吹笙歌唱《女兒子》，上床還沒睡熟。聽說有兵攻進來了，忙往北門跑，想回後宮。這時清曜閣已被關閉，太監禁防黃泰平用刀砍傷了皇上的膝部，跌倒在地。皇上還轉臉問他：「惡奴你想造反麼？」之後張齊斬下了皇上的首級送給了梁王。
宣德太后下令說：「我們蕭齊自從從劉宋那裡接過皇權，幾代祖宗都很聖明。太宗高皇帝應運受命，開創基業，世祖武皇帝緊緊追隨，發揚光大，高宗明皇帝再度振興，推向前進，可惜他們都享國不久，便離開人世，皇家重任，都交給了後代。可是這個蕭寶卷稟質凶愚，幼年時代便已養成。從孩提到成童，殘忍暴戾，昏庸頑固，其惡跡顯著。高宗從立嫡惟長的原則出發，讓他繼位，讓群才輔弼，又安排了賢能的親戚，這樣內外維護，希望能夠避免出現危難，可是不到一年，他便大肆屠戮。密戚近親，元勳良輔，滅族的滅族，斬門的斬門，十天半月，便來一回兒。他身邊親信，儘是些奸佞的兵痞屠販，心懷險詐行為醜惡，但他們都掌握著朝廷的大權和國家的命運。他們誅殺無辜，收其財產，稍有不順眼的，便遭屠殺。身為元首，卻好幹些賤事，行走坐臥，不是高冠，就是短服。早晨出去夜裡才回，放縱到了極處，驅趕群眾斥逐居民，弄得街巷沒有人住，老少奔逃，無處安身，東西南北，四處馳驅，弄得疾身死屍，到處都是。大興土木，日夜不停，晨構夕毀，朝開暮塞，用最昂貴的珠寶作裝飾，仍嫌不足。炎夏盛暑，移種竹木，不分日夜，很快就枯乾，弄得工役紛紜，勤苦不已。花費國庫，專搞浮飾，逼奪百姓錢財，弄得遠近民眾，人心惶惶，四處流浪。官庫用盡了，就肆意掠奪市場道路，弄得工商裨販，叫號哭泣，不絕於道路。以萬乘之尊，去幹摔跤遊戲，昂頭翹肩，對著..木逞能，觀者如堵，他也沒一點自覺。在芳樂、華林等樓苑中，都設立市場，在那裡開店做生意，還親自過問缺斤短兩的事情。一天到晚，干戈鼓噪，又沒有軍事活動，搞這些算得上是什麼呢？至於他居喪期間的婬燕，三年生兒育子的醜行，違反常道的罪過，老婆當家的過錯等等，由於事情太細密，這裡便從略不談了。總之他的罪惡罄竹難書，是比商紂夏桀更糟糕的君主。征東將軍忠武奮發，立即舉兵，要光奉明聖，實現中興。乘勝進軍，席捲而來，一舉掃清京城。可是群小不能認識到形勢，還據城自守，使得進軍的步伐受到了阻礙而延緩，應當迅速剿定群小，寧我邦家。可以暗中派間諜人員到守軍中，悄悄傳達我的旨意，促使忠勇之士，一齊奮起，迅速蕩平這幫小人。把昏頑的元兇斥到別處。作為先帝的遺孀，碰到了這樣令人無限憂懼的不幸時候，想到死去的和活著的，我便心如刀割。怎麼辦呀怎麼辦？」又下令比照漢代海昏侯的先例，追封蕭寶卷為東昏侯。茹法珍、梅蟲兒、王口亙之等一併處死。豐勇免死。
本史作者認為：漢宣帝時，南郡捕獲了白虎，捕獲的人名叫張武，這事件的寓意便是說張武使猛獸服了。東昏侯胡作非為導致滅亡，天道歸於拯救亂亡的人，但他自己卻被翦戮了，實在是開啟了太平，如果推究一下這幾個太監的名字含義，便知道這也是天意呀。
贊語：東昏侯肆行無道，如同夏桀和商紂。他毀壞了帝王的典範，也拋棄了天下人倫。他喜歡玩習兵火，終於是引火自焚。