少帝號義符，字東兵，武帝長子。生母是張夫人。晉義熙二年(406)，出生在京口。武帝一直沒有男孩，少帝出生，他很高興。少帝十歲，被封為豫章公嫡長子。少帝有臂力，擅長騎射，懂得音律。宋建國，封為宋王嫡長子。元熙元年(419)，晉陞為宋國太子。武帝接受禪讓後，被立為皇太子。
永初三年(422)五月二十一日，武帝駕崩，當天，太子即位，大赦天下。尊皇太后為太皇太后。六月一日，委任尚書僕射傅亮為中書監，司空徐羨之、領軍將軍謝晦和傅亮輔佐朝政。十七日，太尉長沙王劉道憐去世。
秋九月十七日，有官員上書建議在南郊祭祀武帝，在北郊祭祀武敬皇后。
冬十一月十九日，星犯營室。
十二月六日，北魏軍隊攻下了滑台。
次年春正月初一，大赦天下，改年號為景平元年，文臣武將各晉爵二等。三日，在南郊祭祀列祖列宗。北魏將達奚..攻克金墉，圍攻虎牢。毛德祖擊敗北魏軍，北魏軍敗退後又重新包圍虎牢。拓跋木末又派遣安平公涉歸侵犯青州。五日，河南郡失守。十七日，星犯東壁。
二月十日，太皇太后駕崩。沮渠蒙遜、吐谷渾阿材遣使者來朝貢。十三日，授蒙遜為驃騎大將軍，封為河西王。任命阿材為安西將軍、沙州刺史，封為澆河公。四日，富陽孫法光謀反，進犯山陰，會稽太守褚淡之派遣山陰縣令陸劭討伐，陸劭擊敗孫法光。
三月五日，孝懿皇后附葬在興寧陵。同月高麗國遣使者來朝貢。二十七日，豫州刺史劉粹派兵襲擊許昌，殺北魏穎川太守庾龍。二十八日，北魏騎兵侵犯高平。當初北魏軍在河北戰敗後，請求和親修好；聽到高祖駕崩後，又趁機侵擾，河、洛之地騷亂。
夏四月，檀道濟領兵出征，到臨朐，焚燒了北魏軍隊的攻城器具。二十九日，北魏軍攻克虎牢，捉司州刺史毛德祖而歸。
秋七月八日，皇上尊生母張夫人為皇太后，十二日，因為旱災，下詔赦免被判五年以下徒刑的犯人。
冬十月二十六日，星犯於氐，指尾，貫攝提，向大角。冬季的第二個月在危，最後一個月掃天倉座而後消失。這年，魏主拓跋嗣死，兒子拓跋燾繼任。
十二月十一日，將寧州的江陽、犍為、安上三郡，合併為宋昌郡。
景平二年(424)春二月九日，日蝕。廢南豫州刺史廬陵王義真為平民，流放到新安郡。十一日，任命皇弟義恭為冠軍將軍、南豫州刺史。二十一日，颳大風，天上出現五彩雲，占卜者以為有兵禍。高麗國派使臣來朝貢。執政使者在新安殺了義真。
夏五月，江州刺史王弘、南兗州刺史檀道濟入朝。皇帝過失很多。二十五日，皇太后下詔說：
「王室命運不濟，天降災禍卻不知悔改，先帝創業不久，就離世升天。義符作為長子，理當繼承帝位，想不到窮凶極惡倒行逆施，到達如此地步。先帝停靈期間，舉國悲哀，義符卻幸災樂禍溢於言詞，表面悲傷內心歡喜。甚至徵召樂隊，召集樂人，撥弄管弦，盡情玩樂。每餐美味佳餚，比平日更嚴重。姦污婢女，生下了私生子，卻毫無愧色，壞名聲傳得很遠。懿後仙逝，義符又犯了不可饒恕的罪過，拿著絲帶與左右歡歌，送葬時，擊掌嘻戲，大興土木，耗費巨大，造成國庫空虛，百姓力竭。刑罰苛嚴，囚徒日增。身為帝王，卻好做差役之事。親自執鞭，毆打無辜，以此為樂，挖池塘建廟觀，朝成暮毀，征發大批工匠，百姓疲憊不堪。遠近哀歎，人神怒怨，社稷將毀，豈能再守祖業，君臨天下。現廢為營陽王，依照漢昌邑、晉海西舊例。鎮西將軍宜都王，自幼仁義孝悌，道德高尚功業卓著，心地善良明達公允。宜即帝位，君臨天下。主事人要認真依照舊例，及時迎接宜都王回京。」
當初徐羨之、傅亮圖謀廢少帝，委婉勸說王弘，檀道濟回京奔喪。王弘等回朝。派中書舍人刑安泰、潘盛做內應。這天早晨，檀道濟、謝晦領兵打先鋒，徐羨之等隨後，乘東掖門開著，從雲龍門入皇宮。潘盛等先告訴了侍衛，因此沒遇到抵抗。當時少帝正在華林園做買賣，親自賣酒。又開溝壘土，以象徵破岡棣，與左右乘船歌唱作樂。傍晚游天淵池，在龍舟上就寢。次日早晨少帝還未起床，士兵進來了，殺了少帝身旁的兩個侍者，傷了少帝的手指。扶少帝出東閣，收了玉璽絲帶，群臣與少帝辭白，送少帝到東宮，遂被幽禁在吳都。這天，赦免除死罪以外的犯人。太后下令奉還玉璽絲帶。檀道濟入主朝政。六月二十四日，徐羨之等派中書舍人刑安泰在金昌刺殺少帝。少帝有力氣，不甘心受制，從昌門逃跑，邢安泰追趕，用門閂使他仆倒，少帝斃命。時年十九歲。
創業之君，是受命於天，守成之王，更難啊！