前廢帝號子業，小字法師，孝武帝長子。元嘉二十六年(449)正月十四日出生。世祖鎮守尋陽，子業留在京城。三十年(453)，世祖討伐元兇，子業被拘留在侍中下省，幾次差點被害，最終無恙。
世祖即皇位後，立子業為皇太子。大明二年(458)，住進東宮。四年(460)，在崇正殿講解《孝經》。七年(463)，舉行冠禮。
大明八年(464)閏五月十六日，世祖駕崩，同日，太子即位。大赦天下。免去太宰江夏王義恭尚書令職務，加封為中書監，驃騎大將軍柳元景任尚書令。十九日，設置錄尚書、太宰江夏王義恭任錄尚書事。驃騎大將軍柳元景加封為開府儀同三司。任命丹陽尹永嘉王子仁為南豫州刺史。
六月六日，下詔說：「我以卑微之身承天命即皇位，想宣講道德，體恤百姓，派人訪求民眾隱情。歪曲政令，文案繁雜，干擾施政，猖獗一時，而貪官污吏舞文弄墨，作威作福，意氣用事，違法之處何其多。應輕徭薄俺，救民疾苦。御府各署，不要多事，雕樑畫棟一律禁止。盡量減省，以合民意。藩王之間貿易一律禁止。外地逐條下達。」九日，將豫州的淮南郡又改為南梁郡，從宣城劃出一部分設置淮南郡。十三日，任命南海太守袁雲遠為廣州刺史。
秋七月六日，鎮軍將軍、雍州刺史晉安王子勳改任江州刺史，中護軍宗愨任安西將軍、雍州刺史，鎮北將軍、徐州刺史湘東王..任護軍將軍，中軍將軍義陽王昶任征北將軍、徐州刺史。十二日，婆皇國派使者來進獻特產。尊皇太后為太皇太后，皇后為皇太后。二十日，廢南北二馳道。孝建以來所改變的元嘉年間的制度，重新恢復。十九日，追尊獻妃為獻皇后。二十二日，撫軍將軍、南徐州刺史新安王子鸞兼任司徒。
八月九日，領軍將軍王玄謨任鎮北將軍、青冀二州刺史。十一日，任命青、冀二州刺史蕭惠開為益州刺史。十四日，皇太后去世。京城發洪水。二十四日，派御史與地方官員隨即賑濟。
九月五日，護軍將軍湘東王..任領軍將軍。七日，任命尚書左僕射劉遵考為特進、右光祿大夫，十九日，文穆皇后附葬在景寧陵。
冬十月二日，太常建安王休仁擔任護軍將軍。十日，輔國將軍宗越任司州刺史。十七日，免除揚、南徐州大明七年(463)以前欠的租稅。
十二月二十日，委任尚書右僕射顏師伯為尚書僕射。二十八日，把京城直轄各郡合在一起設立揚州，改原來的揚州為東揚州。二十九日，任命車騎將軍、揚州刺史豫章王子尚為司徒、揚州刺史。
去年和今年，東邊各郡大旱，嚴重的地方一升米賣到幾百錢，京城也賣到一百多錢，百分之六、七十的人餓死。孝建以來，又設錢署鑄錢，百姓乘機偷鑄，錢變得輕、小，在商賈中不流通。
永光元年(465)春正月初一，改年號。大赦天下。二日，撤各州台傅。三日，任命領軍將軍湘東王..為衛將軍、南豫州刺史，護軍將軍建安王休仁為領軍將軍，秘書監山陽王休佑為豫州刺史，左衛將軍桂陽王休范為中護軍，南豫州刺史尋陽王子房為東揚州刺史。
二月六日，減去州郡縣官一半祿田。十五日，鑄二銖錢。
三月十三日，撤銷江郡。
五月二十二日，將郢州隨郡劃給雍州。二十五日，任命後軍司馬張牧為交州刺史。
六月四日，左軍長史劉道隆任梁、南秦二州刺史。十二日，安西將軍、雍州刺史宗愨去世。十四日，調衛將軍、南豫州刺史湘東王..任雍州刺史。尚書令、驃騎大將軍柳元景加封為南豫州刺史。
秋八月二日，越騎校尉戴法犯罪，被賜死。五日，任命尚書僕射顏師伯為尚書左僕射，吏部尚書王景文為尚書右僕射。六日，皇上親率宮廷士衛，殺太宰江夏王義恭、尚書令驃騎大將軍柳元景、尚書左僕射顏師伯、廷尉劉德願。改年號為景和元年。文武大臣賜爵二等。任命領軍將軍建安王休仁為安西將軍、雍州刺史，衛將軍湘東王..為南豫州刺史。九日，司徒、揚州刺史豫章王子尚兼任尚書令，射聲校尉沈文秀任青州刺史。左軍司馬崔道固任冀州刺史。十一日，下詔說：「走訪民間，招聘賢才，凡忠孝節義之人，隱居深山誠信之士，廉潔正直能為民師表，文思敏捷，見識豐富，才幹突出能治理百姓，這些人一定要褒揚舉薦，根據才能大小選用。不論是平民百姓還是官吏，全都舉薦。主事者要認真落實，以稱我心願。」任命始興公沈慶之為太尉，鎮北將軍、青冀二州刺史王玄謨為領軍將軍。十四日，稱石頭城為長樂宮，東府城為未央宮。將東揚州併入揚州。二十日，改北邸為建章宮，南邊住所為長揚宮。委任冠軍將軍邵陵王子元為湘州刺史。二十五日，免除吳、吳興、義興、晉陵、琅王牙五郡大明八年(464)以前的欠租。二十七日，重新設立南北二馳道。
九月三日，皇上視察湖熟，樂隊奏樂迎接。六日，皇上回宮。八日，委任南兗州刺史永嘉王子仁為南徐州刺史，丹陽尹始安王子真為南兗州刺史。十日，撫軍將軍、南徐州刺史新安王子鸞被貶為平民，賜死。十三日，委任兗州刺史薛安都為平北將軍、徐州刺史。十五日，衛將軍湘東王..加封為開府儀同三司，特進、右光祿大夫劉遵考任安西將軍、南豫州刺史。十八日，御駕親征北將軍、徐州刺史義陽王昶，全國戒嚴。昶逃到索虜。二十三日，右將軍、豫州刺史山陽王休佑晉陞為鎮西大將軍。二十六日，任命安西長史袁頭為雍州刺史。二十八日，委任左民尚書劉思考為益州刺史。同日，解除戒嚴，皇上視察瓜步。允許百姓鑄錢。
冬十月八日，赦免徐州。十二日，皇上回宮。委任建安王休仁為護軍將軍。二十一日，東陽太守王藻被投入監獄處死。封宮女謝貴嬪為夫人，賜給虎賁革及戟、鸞路龍旆，出入開路清道行人迴避，儼然新蔡公主。二十七日，任命鎮西大將軍、豫州刺史山陽王休佑為鎮軍大將軍，開府儀同三司。
十一月十二日，寧朔將軍休邁被投入監獄處死。新任太尉沈慶之去世。十九日，立路氏為皇后，四面奏樂恭賀。赦免揚州、南徐州。護軍將軍建安王休仁加封為特進、左光祿大夫。中護軍桂陽王休范升職。二十二日，皇子出生，實是少府劉勝的兒子。大赦天下。偷盜奸婬者，都免於處罰。賜天下做父親的爵一級。二十七日，任命特進、左光祿大夫、護軍將軍建安王休仁為驃騎大將軍、開府儀同三司。二十九日，南平王敬獻、廬陵王敬先、安南侯敬淵全被賜死。
當時皇上一天比一天兇惡，不斷殺人，朝廷內外百官，性命不保。起先傳言：「湘中出天子。」皇上將要南巡荊州、湘州，以肅清流言。皇上首先想殺各位叔叔，這樣就引發了廢帝事件爆發。太宗與親信阮佃夫、王道隆、李道兒，暗地與皇上的親信壽寂之、姜產之等十一人聯絡謀劃共同廢掉皇上。三十日夜，皇上到華林園竹林宴射鬼。當時巫師說：「經虛有鬼。」所以皇上親自去射。壽寂之帶刀衝進去，姜產之作他的幫手。皇上欲逃走，壽寂之追趕並殺了他。皇上時年十七歲。太皇太后下令說：
「司徒領護軍八座，子業雖說是嫡長子，但少時秉性凶殘為人歹毒，不仁不孝，幾歲時就表現得很明顯。孝武帝仙逝，按例由嫡長子即位。孝武帝的靈柩還沒出宮，他就喜形於色。上天懲罰他們父子倆離別，他卻更加高興。最初懾於宮廷內外的眾人的力量，殘忍肆虐的本性還沒顯露出來，但兇惡慘毒的本性難以抑制，一旦肆虐作禍，就殺戮上宰，殘害朝廷忠臣。子鸞兄弟，被先帝鍾愛，由於以往就怨恨妒嫉在心，亂加屠殺。王昶捍衛國家的棟樑，橫加討伐。逼新蔡公主離開自己的丈夫，並將其幽禁在深宮，謊稱她死去。喪事一辦完，就取消喪禮，通宵作樂，不問朝政。朝中賢士昔日功臣，像糞土一樣被拋棄。天天音樂之聲不斷，餐餐美味珍饈。辱罵祖父，視作兒戲。遊玩無休，婬樂無度。在陵園大擺宴席，按圖亂發掘，誅殺無辜，佔人婦女。運用小人，真不知是誰的兒子。封嬪子皇后，慶典鋪張超過了歷代。宗室的親戚，碰到了像遇到奴僕一樣，鞭撻凌辱，目無尊長，南平一門，遭受的禍害最大。違背天理的行為太多了。刑罰殘酷，法令苛刻，到了頂點，用夏桀、商紂來比喻都不足以形容他的罪惡。整個朝廷岌岌可危，人人性命難保，百姓惶恐，手足不知所措。行如禽獸，罪惡超過三千條。高祖開創的基業將要毀滅，宗廟的祭祀將要斷絕。我年邁病重，每想到他造成的禍害，憂慮難眠。建國以來，從沒聽說過有這樣的暴君。
「衛將軍湘東王是太祖的親骨肉，上天給他智慧，在藩王中，文帝對他最寵愛，我早發現了他的聖明睿智。由於義士同心協力，除掉了暴君，社稷再興，宗廟永固，是人心所向。湘東王德高望重，人心所向，宜遵照漢朝、晉朝舊例，即皇位，主事人查考舊典籍及時實行。
「殘年遭遇這樣災亂，難以忘懷，雖說苟活著實際上就像死了一樣，還能怎樣呢！還能怎樣呢？」
將廢帝葬在丹陽秣陵縣南郊壇西。
廢帝幼時就狂狷急躁，當太子時就常常被世祖斥責，世祖西巡，廢帝前往問候，由於書寫不認真，世祖責罵他。廢帝謝罪，世祖又說：「讀書不長進，這是一條罪過。聽說你一向懈怠，一天比一天兇惡，怎麼發展成了這個樣子！」廢帝剛即位，接受玉璽，一絲愁容也沒有。剛開始還懼怕各大臣和戴法興等人，殺了法興後，大臣們莫不恐懼，於是又殺眾大臣。元凱以下，都被毆打過。朝廷內外人人惶恐，京城騷動。當初太后病重時，派人叫廢帝。廢帝說：「病人身邊多鬼，可怕，哪能去。」太后大怒，對侍者：「拿刀來，把我肚子剖開，怎麼生了這樣一個好兒子！」太后仙逝後過了幾天，廢帝夢見太后對他說：「你不孝不仁，本來就無人君之相。子尚也像你一樣愚笨無德，也不是皇位的傳人。孝武帝違背道德肆虐妄為，得罪了神靈，兒子雖多，並無一人能繼承大業。皇位應還給文帝之子。」後來湘東王即位，果然是文帝的兒子。因此廢帝曾將所有的叔叔集中到京城，擔心他們在外地造反。山陰公主婬樂無度，曾對廢帝說：「我與陛下，雖是男女有別，但都是先帝的骨肉。陛下後宮美女數以萬計，而我只有駙馬一人。事情不公平，怎麼到了如此地步呢！」廢帝就給公主配了面首三十人。並封公主為會稽郡長公主，俸祿同郡王，食湯沐邑二千戶，撥給樂隊一支，班劍二十人。廢帝每次外出，公主常與大臣一起陪同。公主因為吏部郎褚淵貌美，請皇上命令褚淵來侍奉她，皇上答應了。褚淵侍奉公主十日，多次被逼迫，誓死不從，就放回來了。廢帝所寵愛的宦官華願兒，官至散騎常侍，被加封為將軍帶郡。皇上少時好讀書，頗知曉古時事情，自己寫的《世祖諫》和一些零散文章，頗有文采。因為魏武帝設有發丘中郎將、摸金校尉，就設置了這兩種官。由建安王休仁、山陰王休佑兼任。其餘事跡，分別參見各列傳。
史臣說：有關廢帝的事跡前面作了記載。武王所列舉商紂的罪惡，不足廢帝罪惡的萬分之一；霍光所記載的昌邑的過錯，不足廢帝過錯的毫釐。一個中等能力的君主，有上面兩種中的一種罪過，就足以毀滅社稷、殘破宗廟，何況將兩種罪惡集中在一個人身上呢？廢帝被殺也是件幸事啊！