劉秀之字道寶，東莞莒縣人，是司徒劉穆之的堂兄的兒子。他家先輩一直住在京口。他祖父劉爽，官至尚書都官郎，山陽縣令。父親劉仲道，高祖在京城時，讓他補任建武參軍，和孟昶共同留守京都，事定之後，被用為余姚縣令，死於任上。
劉秀之父親早死，家庭貧困，他卻非常有志氣有道德。十多歲時，和一群孩子在江邊小洲遊戲，忽然有大蛇游來，勢頭很嚇人，小孩們無不倉惶驚叫，劉秀之獨自鎮定不動，別人很驚異他的膽量。東海人何承天一貫器重他，把自己的女兒嫁給他。劉秀之的哥哥劉欽之當朱齡石的右軍參軍，跟隨朱齡石一起戰死。劉秀之非常悲痛，不參加宴會有十多年。景平二年(424)被調任駙馬都尉，奉朝請，因家庭貧困，請求當廣陵郡丞，結果被任為江夏王劉義恭的平北將軍、彭城王劉義康的行參軍，再出外當無錫陽羨烏程縣令，都獲得了能幹的稱譽。
元嘉十六年(439)，他遷建康縣令，被調尚書中兵郎，再當建康縣令。劉秀之性格謹細嚴密。善於探明微小的罪行或企圖。很有幹練的名聲。吏部尚書沈演之多次在文帝面前稱道他。孝武帝鎮守襄陽，讓他當撫軍錄事參軍、襄陽令。襄陽有六門堰，過去有良田幾千頃。六門堰長久失修，敗壞得很厲害，公家私人卻沒有什麼收入。世祖派劉秀之修復六門堰，雍州此後常常大豐收。他改任廣平太守。元嘉二十五年(448)，被調為督梁、南北秦三州諸軍事，寧遠將軍，西戎校尉，梁南秦州刺史。當時漢川發生饑荒，人民沒有收入，境內騷亂得很。劉秀之善於管理，過節儉的生活，作人民的榜樣。過去漢川人全都用絹布作為貨幣，秀之限令用銅金銀作錢用。百姓到現在還蒙受他的恩惠。
元嘉二十七年(450)，宋國大規模北伐。朝廷派輔國將軍楊文德，巴西、梓潼二郡守劉弘宗接受劉秀之指揮騷擾..隴地區。劉秀之派建武將軍錫千秋帶二千人向子午後南谷口開進，本府司馬竺宗之帶三千人向駱谷南口前進，威遠將軍梁尋帶一千人向斜谷南口前進。氐人楊高叛亂，劉秀之討伐他們，將楊高兄弟斬首。
劉邵殺文帝自稱皇帝。劉秀之聞訊，當天便起兵，請求率領部隊前赴襄陽，司空南譙王劉義宣不許。事平之後，遷官使持節，督益寧二州諸軍事，寧朔將軍，益州刺史。他分下俸祿二百八十萬，留付梁州鎮守的軍隊。此外，一絲不取。梁、益二州境內很富饒。前後到任的刺史，無不經營聚斂。多的達到萬兩黃金收入。他們所帶的賓客都是京城的貧寒士人，出外當郡縣長官，都以搜括錢財為主要目的。劉秀之管理政務嚴明而廉潔，以身作則，遠近人民無不安寧，都非常敬愛他。
南譙王劉義宣佔據荊州造反，他派參軍王曜從劉秀之那裡徵調兵員，劉秀之當天便殺王曜，整裝待發。劉秀之派中兵參軍韋山松帶一萬多人襲擊江陵。韋山松只一個回合，便砍下了席天生的腦袋。前進到江陵，被魯秀擊敗。韋山松被殺，當年，劉秀之晉號征虜將軍，改督任為監任，持節，刺史照舊。因為起義兵的功勞，被封康樂縣侯，食邑六百戶。第二年，遷官監郢州諸軍事，郢州刺史，將軍照舊。他沒有上任。
大明元年(457)，劉秀之被調為右衛將軍。第二年遷官丹陽尹。從前，劉秀之堂叔劉穆之當丹陽尹時，和他的兄弟子侄們在廳堂上宴會，劉秀之也參加了。廳堂大柱上有一個窟窿，劉穆之對他的子侄兄弟和劉秀之說：「你們試試用板栗遠遠地瞄準這個柱子，如果有哪個能擲進這個窟窿，將來必定當此郡長官。」穆之的幾個兒子都沒有擲中，只有劉秀之一個人擊中那個窟窿。此時，官府經常買百姓的東西，但不給錢，百姓滿口怨言。劉秀之認為這是應該改正的行為，向皇帝陳述得很懇切。孝武雖然當場接受了。但他的話，並未實行。廣陵王劉誕造反，劉秀之進入皇城的東城主動防守。當年遷官尚書右僕射。大明四年(460)，朝廷修改法令，在百姓殺官長這一條上意見不一，一些人認為如果遇到大赦應該沖軍遠方，劉秀之認為：法令雖然沒有明確人民殺害長官的條款，遇到大赦就只沖軍，這便等於和輕易殺人無麻煩沒有區別，人民尊重官員，把他們看成父母，親自害死長官，縱然遇到大赦，仍應永遠關在尚方營或判處他的死刑。他的家人被充為軍隊僕人。朝廷採納了他的建議。第二年(461)兼官太子右衛帥，大明五年(461)，雍州刺史武陵王劉休茂造反，被當地百姓殺死，朝廷派劉秀之以現任官慰勞雍州人民，對這個事件中的好人壞人進行甄別，他順利完成任務，回到京城，再出外當使持節，散騎常侍，都督雍、梁、南北秦四州，郢州的竟、陵隨二郡軍事，安北將軍，寧蠻校慰，雍州刺史。孝武帝坐車到新亭送別劉秀之赴任，想調他當左僕射，這事還未實行，八年(464)，他便去世了，享年六十八歲。孝武帝非常痛惜他的逝世，下詔書哀悼說：「劉秀之見識深遠，器局忠正，才能超群，忠誠素著，無論在朝在外，都政績斐然，當年叛軍造制禍亂，他在萬里之外便率先抵抗，到了在朝為官，贊助國家，計謀如泉湧、威望服人，被朝中民間人士共同欽佩，漢南地區法令繁雜，人民痛苦，迫切希望有好的官員蒞臨，後來朝廷暫時放他赴西方任職，出外不長時間，西邊地區人民便深深地愛戴他，我仔細回想古代的賢能之士的行為，以及回憶他的前前後後，可說他心地善良、忠義感人，沒有多少人能達到這境界的。目前朝廷正需要他的補裨，國家需要他的輔助，卻突然逝世，我深感悲痛，他活著時沒有享受到最崇高的榮譽，死後應該受到大力地褒揚，況且他一貫生活儉樸，克己復禮，封賞不重。想到這些，我感到深深地悲哀，也更增加我的遺憾。可以追認他為侍中、司徒、持節、都督、刺史，校尉照舊。並且增加封邑一千戶，謚號為忠誠公。」劉秀之為人坦率，風格平易，不注重風度，但忠誠而堅韌，幹練而卓越，孝武因為他當官時廉潔，家中沒有多餘的財物，賜給他家二十萬錢，布三百匹。
他的兒子景遠繼承他。官職做到前軍將軍，景遠死後，他兒子劉俊繼承，齊國建立，他的封國被取消。
劉秀之的弟弟劉粹之，官職做到晉陵太守。