顧琛字弘瑋，是吳郡吳縣人，曾祖顧和，是晉朝的司空，祖父顧謙之，父親顧炎，都做過司徒左西掾。
顧琛為人嚴謹而堅定，不喜歡浮華的東西，最先官職是州中從事，駙馬都尉，奉朝請，少帝景平年中，太皇太后逝世，任大匠丞，後又任彭城王義康右軍驃騎參軍、晉陵縣令、司徒參軍、尚書庫部郎、本郡中正。元嘉七年(430)，太祖派到彥之進攻魏國黃河以南大敗，把所有的武器都丟了，武器倉庫因此很空，之後太祖曾舉行宴會，正好有外國投誠的人在座，文帝突然問顧琛：「兵器庫中還有多少件武器？」顧琛答道：「有十萬件武器。」顧琛知武器庫的武器過去一向隱秘，外人不知多少。文帝既發了問，後悔說錯了話。等聽到顧琛的對答，便非常高興了。尚書省和各寺部有規定，八座以下的門生跟隨入見的各有等級，不能輕易攜帶他人，顧琛讓同宗族人顧碩頭寄名在尚書張茂度門下，顧琛因此和顧碩頭在同一個宴席上坐侍。第二年，他因此事被貶到外邊去，並且中正職務也被免除，凡是尚書任職的人，有大罪便被免官、有小餅則被貶出，被遣出的人一百天內沒有人代替的話，允許復職。顧琛仍然被彭城王劉義康邀請，被任為司徒錄事參軍和山陰縣令，再正式當司徒錄事，遷官少府長。十五年(438)出外當義興太守。當初義康邀請顧琛進入府中，希望顧琛做他的心腹，顧琛因為不能順劉義康的意，所以不久便被排擠到外面，十七年(440)，轉任東陽太守，文帝希望他防守彭城王劉義康，顧琛堅決辭去此職，辜負了文帝的意思，於是被免官回家，有幾年時間。
二十七年(450)，魏人南侵到瓜步，朝廷暫時讓顧琛兼建威將軍。不久他被調為東海王劉..冠軍司馬，代管會稽郡事務，隨王劉誕代替劉..，顧琛再當劉誕的安東司馬。元兇劉邵殺文帝自立，分出會稽等五郡設置會州，讓劉誕當刺史，同時讓顧琛當會稽太守。顧加官五兵將軍，允許設置郡官，劉誕起義反劉邵，給顧琛加官冠軍將軍。劉邵被消滅後，他遷吳興太守。孝建元年(454)，被調任五兵尚書，還未就任，再被用為寧朔將軍、吳郡太守，因為起義時擁戴的功勞，被封為永新縣五等候。大明元年(457)吳縣縣令張凱因為在母親去世時期不守禮節，被逮抓到廷尉，錢塘縣令沈文秀因為判案錯誤，應該受到彈劾。顧琛在眾人面前說：「張凱被彈劾，開始時曾多次說明他的情況。」又說：「我要上奏留沈文秀在縣令任上。」世祖聽說這話大怒。以為顧琛把罪過歸於皇上，便把他的官職免去。因為顧琛的母親年老，仍然讓他呆在家裡。
顧琛和前西陽太守張牧都是司空竟陵王劉誕的老部下。劉誕待顧琛等人一向不薄。
三年(459)，劉誕佔據廣陵城造反，派他的手下陸延稔帶著書信任命顧琛為征南將軍，張牧為安南將軍，顧琛之子、前尚書郎顧寶素為諮議參軍，寶素之弟前司空參軍寶先當從事中郎，張牧的哥哥前吳郡丞張洛為冠軍將軍，張牧堂弟前司空主簿張晏為諮議參軍。當時世祖認為顧琛一向與劉誕的結交很深，大概也有反心，便派人叫吳郡太守王曇生殺掉顧琛案子。恰遇陸延稔先到，顧琛等人便先抓住陸延稔並將他斬首。派兩個兒子送陸延稔的人頭密告世祖說：「劉誕發瘋，竟敢造反，當世人士，無不震驚，我們蒙受國家的大恩，特別感到憤恨。忽然在本月二十四日得到劉誕的書信，想邀請我們參加，我們便馬上抓住他的偽使者，並得到劉延稔，撫軍長史沈懷文，揚州別駕孔道存，撫軍中兵參軍孔..，前司兵參軍孔桓之，前司空主簿張晏的書信，都一同列上獻給本郡太守王曇生。我今日馬上親赴京師投身皇上。我母親年老，我自己親自奉養，這裡派兒子寶素、寶先綁住自己到皇宮門前謝罪。」世祖派的殺顧琛的使者當日也到了，顧琛勉強免除禍患。世祖肯定了顧琛，叫他出來做官。讓他當西陽王劉子尚撫軍司馬，張牧當撫軍中兵參軍。顧琛之母孔老夫人，當時有一百多歲。晉安帝隆安初年琅王牙王司馬德文在吳郡造反，讓他女兒當貞烈將軍，他女兒全部讓女人當部屬，讓孔夫人當司馬，到孫恩動亂之後，東方饑荒，人們流離失所，發生了吃人的事。孔氏散發家中糧食救濟鄉親，活下來的人很多。人們生兒子，兒子都以孔為名。
顧琛仍然當吳興太守。第二年，因本郡很多百姓偷盜和製造貨幣，他被免官。六年(462)，他出任大司農，都官尚書和新安王劉子鸞的中郎司馬，東海太守，代管南徐州事務，又在本府轉官撫軍司馬、太守照舊。前廢帝做皇帝，他再當吳郡太守。太宗泰始初年，他和四方同時反叛朝廷，最後失敗了。攜帶母親跑到會稽，官軍一到便前去投降。寶素和顧琛失去聯繫，便自殺了。顧琛因為母親去世，守禮三年後，又出來做員外常侍、中散大夫。後廢帝元徽三年(475)逝世，當時他八十八歲。
寶先大明中當尚書禮部郎。之前，顧琛被左丞荀萬秋彈劾，到寶先做郎官時，萬秋仍然在職，顧寶先陳述自己不應參拜荀萬秋，世祖下詔書說：「彈劾錯誤糾正缺點，是法官的職務，如果不屬實，彈劾者自然應該改正；而彈劾別人無論輕重，往往導致私交斷絕。這種風氣不應該有，有關人員應明確這方面的法令。寶先大概依據常情，不值得追究。」
以前，宋國江東人做了大官的有會稽孔季恭，季恭的兒子孔靈符，吳興丘淵之和顧琛，他們說的方言不變。淵之字思玄，吳興烏程人。太祖跟隨高祖北伐時，他留駐彭城，當冠軍將軍、兗州刺史，淵之當長史。太祖做皇帝，因為老關係而做了大官，侍中、都官、尚書、吳郡太守，在太常任上去世，後被追認為光祿大夫。