宗越，南陽郡葉縣人，本來是河南人，晉朝大亂，他家遷到南陽宛縣，後來又就當地劃斷屬於葉縣。本來他家是南陽郡第二大門戶，安北將軍趙倫之鎮守襄陽，襄陽有很多寒族，趙倫之派長史范覬之劃定氏族的高低，范覬之劃定宗越家為服勞役的門戶。
他最先出外是作為補選的郡中小辟。他父親被蠻人殺了，那個殺他父親的人曾從郡中外出，宗越在集市上刺殺了他。太守夏侯穆肯定他的行為，推舉他做隊長，蠻人如果有當盜賊的，夏侯穆常叫宗越帶兵前往討伐，每次出兵都有成績，因為家庭貧困無錢買馬，他常常帶著刀劍盾牌步行，單身與敵人搏鬥，敵人沒有擋得住他的。每一次勝利，郡中將軍官總是賞他五千錢，因此他能夠買馬，後來被上級召見，從本州外出當隊長。世祖鎮守襄陽，讓他當揚武將軍、兼任警衛總管。元嘉二十四年(447)，宗越啟告太祖請求恢復他的南陽第二門戶，並且改換他家籍貫屬冠軍縣，被同意了。二十七年(450)，他隨同柳元景北伐，當騎兵隊長，屬柳元怙營下，有戰功，這事《柳元景傳》有記載。四年後補任後軍參軍都護，隨王劉誕曾對他開玩笑說：「你是什麼人，竟然當上本府四字參軍。」宗越回答說：「拓跋佛狸還未死，我不擔心得不到諮議參軍之職。」劉誕大笑。
他跟柳元景討伐西陽蠻，因此遇上起義大事，轉任南中郎長兼行參軍，在新亭一戰立下軍功。世祖做皇帝，讓他當江夏王義恭大司馬行參軍、濟陰太守，不久加官龍驤將軍。臧質、魯爽反叛，宗越率領軍隊據守歷陽。魯爽派他的將軍鄭德玄前進佔據大峴衛戍，鄭德玄分派一支部隊由楊胡興、劉蜀軍帶的騎步三千士兵，進攻歷陽。宗越指揮步兵騎兵五百在城西十里抵抗敵軍，大敗叛軍，並將楊胡興、劉蜀斬首。魯爽被平定後，宗越又帶他的部隊進駐梁山抗擊臧質，臧質敗逃，宗越立的戰功很突出。他乘機追擊殘敵到江陵。當時荊州刺史朱修之還未到任，宗越殺人太濫太多，又逼迫擄掠南郡王劉義宣的兒女。因此被免官關在尚方監。後又被赦免，官復原職，再追議過去的戰功，被封為築陽縣子，食邑四百戶。又遷官西陽王劉子尚撫軍中兵參軍，將軍照舊。大明三年(459)，轉官長水校尉。
竟陵王劉誕佔據廣陵造反，宗越率領騎兵聽沈慶之指揮，攻打劉誕。到廣陵城陷落時，世祖命令把城內男丁全部殺死。宗越執行屠殺令。宗越到場，對每一個人無不首先痛打一通，有時用鞭子抽擊別人面孔。宗越喜洋洋地好像得到了什麼一般。他共殺了幾千人。大明四年(460)，他被改封始興縣子，食邑戶數和先前一樣。大明八年(464)，宗越遷官新安王劉子鸞撫軍中兵參軍兼輔國將軍。當年又當督司州豫州的汝南新蔡汝陽穎川的四郡諸軍事、寧朔將軍、司州刺史，不久兼任汝南，新蔡二郡太守。
前廢帝景和元年(465)，他被召用當游擊將軍，在皇宮值班。不久，兼任南濟陰太守，增進爵位為侯，增封二百戶，又加官冠軍將軍，改換兼任南東海太守，游擊將軍照舊。前廢帝凶殘不道，但是宗越譚金童太壹都為他賣命出力。為廢帝殺掉了一些大臣和何邁等人，這些事宗越等無不竭盡全力，所以廢帝憑借宗越等瓜牙的凶殘，什麼也不怕。廢帝賞賜宗越美女、金錢、布匹，使他們家裡到處都是珠寶。宗越等都是軍人，粗魯強橫，見識淺近，感激廢帝恩德，全心全意效勞。廢帝想到南方巡視，第二天將要出發，頭天晚上，允許宗越等防衛軍人出外夜宿。太宗因此得以除掉廢帝。第二天早上，宗越等人一齊投靠新主，太宗對待他們很好，宗越改官任南濟陰太守。其他官職照舊。
宗越等人既然曾為廢帝效勞，擔心太宗不能容允他們，雖然待遇很好，但他們內心很擔心。明帝也不想他們呆在朝廷，一次和緩地對他們說：「你們碰到殘暴的國君，辛苦了很長時間，艱苦和歡樂總在循環，你們應該挑選一個養老度日的好地方，有兵馬的大鎮由你們挑選。」宗越等一貫懷疑得很聽到這話，都相視恐懼。並打算謀反，他們都把打算告訴沈攸之，沈攸之又把這些告訴太宗，當天便把宗越抓起來，投入監獄殺掉，宗越當年五十八歲。
宗越善於鞏固營防和戰陣，每次幾萬人駐紮，自己騎馬先走，叫手下軍人在他後面跟著，他的馬停止不動，軍營的範圍便確定。竟然不曾有半點出入，到沈攸之代替殷孝祖當討伐南方叛軍的先鋒時，恰遇殷孝祖戰死。眾人都很害怕，沈攸之感歎：「宗公死得可惜，他本來還是有過人之處的。」但他治軍嚴厲而殘酷，喜歡懲罰，動不動就殺人，一點事不如意，便用軍法對待別人，當時王玄謨治軍也刻薄少恩。士兵們作了一個順口溜：「寧可坐五年牢，也不跟隨王玄謨。王玄謨還勉強可以跟一跟，到了宗越那簡直是要了我的命。」