戴顒字仲若，是譙郡至人。父親戴逵、兄長戴勃，都因隱逸而享有盛名。
戴顒十六歲時，父親去世，因守孝幾乎毀壞了身體，因而長年生病虛弱。他因為父死而沒有做官，重操舊業。父親善於彈琴寫字，都傳給了戴 顒，所有的音樂，戴顒都能彈奏。會稽剡縣名山很多，所以他一生就居在剡縣。戴顒和兄長戴勃都從父親那裡學琴，父親死後，所傳授的聲樂，他們不忍心再彈奏，於是各自創作了新曲，戴勃作了五部，戴 顒有十五部。戴顒又作了一部長曲，這些樂曲都流傳於世。中書令王綏曾帶賓客去拜訪他，戴勃他們正在吃豆粥。王綏說：「我聽說你們善於彈琴，想聽一聽。」戴勃他們沒有回答，王綏懷恨而去。
桐廬縣也有很多名山，兄弟兩人一起去遊覽，因而留居下來。戴勃生病，醫藥不足，戴 顒對戴勃說：「我跟隨兄長得以閒暇，並不是有意沉默。兄長現在病重，無法求治。我應當去求官祿來接濟我們。」於是上書當朝求取海虞令，事情將要辦成時，戴勃去世，就此作罷。桐廬縣地處偏僻，難以養病，於是他到吳地定居下來。吳地讀書人共同替他建房，搬運石頭，開澗引水，栽植樹木，不多時就長得茂盛繁密，就好像自然長成的一樣。於是戴 顒論述莊周精要的思想，作《逍遙論》，註釋《禮記》的《中庸》篇。三吳守將和郡裡士大夫邀請他一起野遊，能走就去，不虛情假意，因此眾人都讚美他。
高祖任命他做太尉行參軍、琅笽王司馬屬，他都沒就職。宋國剛建，下令說：「前太尉行參軍戴 顒、辟士韋玄，保持隱逸節操，堅守志向，始終不渝，應該加以表彰，來弘揚隱逸謙讓的美德。他們都適合在通直任散騎侍郎。」戴 顒沒有赴任。太祖元嘉二年(425)，下詔說：「新任通直散騎侍郎戴顒、太子舍人宗炳，都把志向寄托在山林田園，甘心住在茅屋，過簡樸的生活。恬靜的節操，長久不變。戴 顒適合當國子博士，宗炳適合作通直散騎侍郎。」東宮剛剛建造時，戴顒又被徵召為太子中庶子。元嘉十五年(438)，他又被徵召為散騎侍郎，都不就職。
衡陽王劉義季鎮守京口時，長史張邵與戴 顒結為親家，迎請他住在黃鵠山。山的北面有竹林和精緻的房屋，竹林和溪澗都很美，戴顒就在溪澗邊住下來。義季屢次跟從他遊玩，他還是穿他的村野服裝，不改變平常的習慣。他替義季彈琴，琴曲都是他新作或改編的曲子，其中三種曲調《游..》、《廣陵》、《止息》之類，都與世不同。太祖每每想見他的時候，就對黃門侍郎張敷說：「我巡視東方的那一天，一定要在黃鵠山宴請戴公。」因為他喜好音樂，太祖長期供應他一部正聲伎。戴 顒把《何嘗》、《白鵠》二部樂曲融合起來，以譜成一個曲調，稱為《清曠》。
從漢代開始有佛像，它的形體製作不精巧。戴逵特別善長製作佛像，戴 顒也參與製作。宋世子在瓦官寺用銅鑄造一丈六尺高的佛像，已成，嫌銅像面太瘦，工人不能重新修治，於是迎請戴顒來看看。戴 顒說：「這不是臉面瘦小，而是臂胛肥大罷了。」磨減臂胛以後，瘦小的毛病就消除了。眾人無不歎服。
太祖元嘉十八年(441)，戴 顒去世，時年六十四歲。沒有子女。景陽山修成時，戴顒已經死了，皇上歎息說：「遺憾的是不能使戴顒來觀看啊！」