嵇康字叔夜，譙國至地人。他的祖先姓奚，本是會稽上虞的人，因躲避仇家，遷到至地。至地有個稽山，在山邊安家，便姓嵇氏。哥哥嵇喜，有當世之才，歷任太僕、宗正。
嵇康早年喪父，有奇才，豪邁曠達高出同輩。身高七尺八寸，工於文章詞句，有風度儀範，而表面上卻像土木形骸，不修邊幅，人們認為他神采非凡，天質自然。恬靜少欲；並能包容污垢，隱匿缺失，寬宏大度。做學問不秉承師傳，博覽群籍無不精通，喜好《老子》《莊子》。與魏國的宗室通婚，稱為中散大夫。常常修煉養性服食內丹之事，彈琴吟詩，自我滿足。他認為神仙是秉承自然，不是通過學習獲得的。至於導引煉養符合規律，那麼安胡生、彭祖這些人是可以企及的，便著《養生論》。又認為君子無私，他在論中說：「那些稱為君子的人，內心不拘泥是非，行為不違背道義。為何這樣說呢？那元氣沉靜精神淡泊的人，內心就不會存在驕矜自大；形體豁亮內心通達的人，感情就不會讓慾望束縛。內心不存在驕矜自大的想法，所以能超越名分的禮教而任其自然；感情不為慾望所羈絆，所以才能詳審貴賤而通曉萬物之情。萬物之情暢通，所以才不會違背大道；超越名分禮教而任其自然，所以是非不用拘泥。因此說君子就要以不拘泥為主，以通曉萬物為美；評論小人就要以隱匿物情為非，以違背大道為缺失。為什麼呢？虛心而不拘泥，是君子淳厚的行為。因此大道中說：『等到我忘卻自身，我還擔心什麼呢？』不以生命為貴，這就勝過重視生命。由此說來，那至人的用心，本來就不存在拘泥了。所以說：『君子行道，忘記自身。』這話是對的啊！君子的行為是賢良的，並不考察有規矩法度然後才行動；隨心去做沒有邪念，而不用議論什麼是善惡然後糾正。體現自然感情不拘泥，而不用討論正確與否然後去做。因此高傲地忘記了賢能，而賢能與法度已相合；忽然放任自然，而內心與善事已相符，倘然還不拘泥，那麼幹事情就沒有不正確的了。」其大略如此。大抵他的胸懷所寄托的，是認為高度契合的朋友難以遇到，常常思念像《莊子》中所說的郢人與匠石那樣的知己。與他相知很深的只有陳留的阮籍、河內的山濤，入其流的還有河內的向秀、沛國的劉伶、阮籍哥哥的兒子阮鹹、琅王牙的王戎，於是一道遨遊於竹林，就是世人所說的竹林七賢。王戎自己說嵇康與他在山陽居了二十年，不曾見過他有喜怒之色。
嵇康曾經游於山澤採藥，得意之時，恍恍惚惚忘了回家。當時有砍柴的人遇到他，都認為是神仙。到汲郡山中見到孫登，嵇康便跟他遨遊。孫登沉默自守，不說什麼話。嵇康臨離開時，孫登說：「你性情剛烈而才氣俊傑，怎麼能免除災禍啊？」嵇康又遇到王烈，一道入山中，王烈曾得到石頭的精髓飴糖，便自己吃了一半，餘下一半給嵇康，都凝結為石頭。又在石室中見到一卷白絹寫的書，立即喊嵇康去取，而嵇康便不再相見。王烈於是感歎道：「嵇康志趣不同尋常卻總是懷才不遇，這是命啊！」他的心神感應，常常像這樣遇到幽逸之事。
山濤打算離開選辟之職，舉薦嵇康代替自己。嵇康便給山濤寫信拒絕。信中說：
聽說你要讓我代替你，雖然事情未實行，但知道你本來不瞭解我。恐怕你羞於獨自當廚師切割東西，於是引薦祭師幫助你，所以我對你說說我的意見。
老子、莊子是我的老師，自身居於低賤職位；柳下惠、東方朔，通曉事理的人，安於低賤職位，我哪敢指責他們呢？另外，孔子博愛，不以趕車的事為羞；子文不想當卿相，卻三次做令尹，這便是君子想濟世助人的意義。所謂地位顯達則兼善天下而不改變志向，處境困難則自得其樂而不煩惱。由此看來，便知道堯、舜的治世，許由隱居，張良輔佐漢朝，接輿對孔子唱歌，其中的道理是一樣的。瞻仰這些君子，可以說是能夠順遂自己志願的人。所以君子的各種行為，殊途而同歸。都是順著本性而動，各自歸向自己所安定的崗位。所以有居於朝廷而不出，入隱山林而不返的說法。再說季札讚揚子臧高尚的作風，司馬相如羨慕藺相如的節操，意志所寄托是不可改變的。
我每次讀《尚子平》、《台孝威傳》，十分讚歎羨慕他們，想像他們的為人。再加上年輕時孤單瘦弱，兄長驕縱，不涉獵經學，又讀《老子》、《莊子》，更增加自己的放蕩；所以使爭取榮譽進取的思想日益減退，聽任本性的心情更深厚。阮嗣宗說話不議論別人的過錯，我常常當作老師，卻未能趕上。高潔的性格超過別人，同人相處無傷害之心，只是飲酒過度罷了，以致被遵守禮法的人所彈劾，嫉恨如仇人，幸好仰賴大將軍司馬昭保護原諒。我不如阮嗣宗有賢才，卻有他傲慢懶散的缺點，又不懂人情世故，不會見機行事。沒有石奮的小心謹慎，卻有好盡情直言的毛病。長期與世事接觸，缺點矛盾日益增多，即使想沒有禍患，又怎麼可能呢？
另外聽到道士留下的話，服食白術和黃精，可讓人長壽，心裡很相信；遨遊於山澤，觀看游魚飛鳥，心中十分快樂。一去做官吏，這些事便會廢止，我怎麼能放棄這些快樂而從事所懼怕的事情呢？
人們互相瞭解，貴在瞭解朋友的天性，並因而成全他。夏禹不逼迫伯成子高當諸侯，是保全他的長處；孔子不向子夏借傘，是袒護他的短處。近人諸葛亮不逼迫徐庶到蜀國，華歆不勉強管寧當卿相，這可說是能夠善始善終，是真正的相知，自己考慮已成熟，如果到了窮途末路也就算了，你該不會再做冤枉我的事，讓我輾轉而死於溝壑吧？
我新近失去兄長的歡心，心裡常常淒切。女兒十三歲，男孩八歲，還未成人。何況又多病，想到這些悲傷不已，無法表達。現在只願守住卑陋的住室，教養子孫，時時與親朋舊友敘說離別後的心情，談論往事，濁酒一杯，彈琴一曲，志願就滿足了。怎麼可以見了宦官而稱他們貞節呢？如果一定推薦我一道做官，期待著共同入仕，時常在一起的歡樂，一旦被逼迫，一定會發癲狂之病。若不是大仇人，不會到這個地步。我這既是向您作解釋，也是就此向您告別。
這封信一傳出，人們知道他不可為羈絆所屈。
嵇康生性極其靈巧，愛好打鐵。住宅內有一株柳樹很茂盛，嵇康引水澆樹，每到夏天，便在樹下打鐵。東平的呂安佩服嵇康高尚的情致，每當思念他時，總是駕車千里而來，嵇康對他很友善。後來呂安被哥哥冤枉訴訟，囚禁在監獄內，言辭中互相驗證牽扯，於是又逮捕了嵇康。嵇康平生言行很謹慎，一旦被拘禁，便作《幽憤詩》。
當初，嵇康貧居時，曾經跟向秀一起在柳樹下打鐵，以此養活自己。穎川的鍾會，是貴族公子，精幹老練有才辨，所以因故前往拜訪嵇康。他不以禮相待，繼續打鐵不止。過了很久鍾會要離去，嵇康對他說：「你聽到了什麼而來？你見到了什麼而去？」鍾會說：「我為聽到應該聽到的東西而來，見到所見的東西而去。」鍾會由此憎恨他。到嵇康被拘禁時，鍾會便對文帝司馬昭說：「嵇康是條臥龍，不能讓他飛起。你不要憂慮天下，只憂慮嵇康而已。」於是誣陷說：「嵇康要幫助毋丘儉，幸賴山濤不同意才未得逞。從前齊國殺華士，魯國誅少正卯，的確是因為他們敗壞時俗教化。所以聖賢除掉他們。嵇康、呂安等人言論放蕩，詆毀古代典法，帝王不應當寬容他們。應當趁他們有過失而除掉他們，以淳正風俗。」文帝司馬昭既已親信鍾會，於是一併殺害了他們。
嵇康要在東市受刑時，有三千太學生請求留下嵇康當老師，未獲同意。嵇康回頭看看日影，要了一張琴彈奏，並說：「從前袁孝尼曾經跟我學習《廣陵散》這首樂曲，我每每吝惜而固守，《廣陵散》這首樂曲現在要失傳了。」當時他四十歲，海內的士人，沒有誰不痛惜。司馬昭不久意識到並感到遺憾。當初，嵇康曾游於洛水之西，傍晚投宿於華陽亭，便拿起琴彈奏。夜間，忽然有個客人到來，自稱是古人，與嵇康一起談論音樂，言辭十分清晰明辯，於是向嵇康要過琴來彈奏，所彈便是《廣陵散》，聲調美妙絕倫，於是傳授給嵇康，一再要他發誓不傳別人，也不說出他的姓名。
嵇康擅長談義理，又會寫文章，其情致高邁，言辭坦率，旨趣深遠。撰寫上古以來高人的傳贊，想以千百載以前的古人為友。又作了《太師箴》，足以申明帝王之道。還作《聲無哀樂論》，很有條理。兒子嵇紹，另外有傳。