向秀字子期，河內懷縣人。明慧有遠見。年少時為山濤所瞭解，特別愛好老莊之學。莊周著有內外篇幾十篇，歷代有才之士雖有觀覽者，卻沒有人評論他的旨趣系統，向秀便為他解釋義蘊，闡發奇異的旨趣，振作玄學風氣，使讀《莊子》的人超然心領神會，一時間無不自足。惠帝司馬衷之世，郭象又加以註釋，於是儒家、墨家的學說被鄙視，道家的學說便昌盛。當初，向秀要作注，嵇康說：「這書哪用再註釋呢？莫要妨礙人們作樂罷了。」等到註釋完成後，給嵇康看，並說：「是否更勝過沒有註解呢？」還與嵇康討論養生之道，以言辭往返駁難，大抵要誘發嵇康高尚的情致。
嵇康喜歡打鐵，向秀當他的助手，彼此很高興，旁若無人。又同呂安一道在山陽澆灌田園，嵇康被殺後，向秀接受本郡的考核後進入洛陽。文帝司馬昭問他：「聽說你有隱居箕山的志向，為何在這裡？」向秀回答說：「我認為巢父和許由是偏狹之人，不通曉帝堯的用心，哪值得羨慕呢？」司馬昭很高興，向秀便從此供職，作了《思舊賦》。
後來當散騎侍郎，轉為黃門侍郎、散騎常侍，在朝不盡職，姑且存身而已。死於官位。他有兩個兒子：向純和向悌。