劉伶字伯倫，是沛國人。身高六尺，容貌很醜陋。放縱情志，常常有宇宙細小、萬物齊一的觀念。沉默寡言，不隨便與人交遊，可是與阮籍、嵇康一相遇，便欣然神解，攜手入竹林。當初不介意家產的有無。常常乘坐鹿車，帶一壺酒，讓人扛著鍬跟著，他說：「我死了順便把我埋了。」他忘卻形骸就是如此。有次酒癮發得厲害，向他妻子要酒喝。他妻子連酒帶壺毀掉，流著淚規勸他說：「你喝酒太過分了，不是養生之道，一定要把它戒了。」劉伶說：「好！我不能自己禁止，只有當著鬼神發誓。你可以準備酒肉。」妻子依從了，劉伶跪著祈禱說：「天生我劉伶，以嗜酒出名。一飲就是一斛，喝五升才能解我的酒病。婦人的話，千萬不能聽。」接著又喝酒吃肉，不覺酩酊大醉。劉伶曾經酒醉後觸犯俗人，那個人捋起袖子揮舞拳頭撲上來。劉伶慢慢地說：「我身體弱小像雞肋，不值得放您的拳頭。」那個人笑著停下來。
劉伶雖然醉酒狂傲糊塗放蕩，但隨機應變不差。不曾留意寫文章，只著了一篇《酒德頌》。其辭為：「有位大人先生，把宇宙當一早晨，把萬年當須臾，日月當窗戶，天下當庭衢，行走無軌跡，居住無房屋，天為帷幕，地為床褥，隨心所欲。靜下來時端著酒杯，行動時也提著酒壺，只求有酒，不知其餘。有高貴耿介的公子，縉紳士人之屬，聲聞我的風俗，議論我的作為，竟揮袖提襟怒目而視咬牙切齒，陳說禮義法度，是非由此蜂擁而起。大人先生這時正手捧酒甕酒糟，口含酒杯喝著美酒，鬚髯飄飄伸腿箕踞，頭枕酒麴酒糟，無憂無慮，其樂陶陶。昏沉沉地醉去，又迷迷糊糊地醒來。靜得聽不到雷霆之聲，細得看不見泰山之形。感覺不到寒冬酷暑侵擾肌膚，也感覺不到名利慾望打動內情。俯視萬物，熙熙攘攘如同大海上飄動的浮萍。公子與處士陪侍旁邊，如同蜾蠃化為螟蛉一樣。」
曾經當建威參軍。泰始初年(265)與天子策對，極力聲稱無為而治天下。當時的士人都因為成績優異能夠錄用，而獨獨劉伶因無用而罷歸。最後得以壽終。