劉弘字和季，沛國相縣人。祖父劉馥，曹魏時任揚州刺史。父劉靖，任鎮北將軍。劉弘有謀略理政之才，年少時家住洛陽，與武帝司馬炎同住在永安裡，又是同年，在一起學習。以舊恩被任為太子門大夫，又遷率更令，轉為太宰長史。張華非常器重他。由此被任為寧朔將軍、假節、監幽州諸軍事，領烏丸校尉，因既有威嚴又有恩德，使盜寇絕跡，為幽州朔方之人所稱道。以功勳德行兼茂，封為宣城公。
太安中(302～303)，張昌作亂，劉弘轉使持節、南蠻校尉、荊州刺史，率領前將軍趙驤等討伐張昌，從方城到宛城、新野，所向皆平。及新野王司馬歆敗亡，朝廷以劉弘代替司馬歆任鎮南將軍、都督荊州諸軍事，其他官職如故。劉弘派遣南蠻長史陶侃為大都護，參軍蒯恆為義軍督護，牙門將皮初為都戰帥，進駐襄陽。張昌合力圍攻宛城，擊敗了趙驤之軍，劉弘退守梁國。陶侃、皮初數次打敗張昌，前後斬首萬餘級。劉弘等接任到職後，張昌害怕逃走，其部下都投降了，荊州之地就平定了。
當初，劉弘退守梁國時，范陽王司馬九虎派遣長水校尉張奕領荊州刺史。劉弘到荊州後，張奕不願被替代，舉兵阻擋劉弘。劉弘派遣軍隊攻打張奕，斬了張奕，上表說：「臣以平凡之才，蒙受國家的厚恩，統領一州，奉朝廷之旨討伐叛賊，臣不能以雷霆之力橫掃萬里，反而退敗於宛城，按法該受嚴厲的懲罰。臣得到朝廷的寬恕，接受了被任命的職務，即進達所管領的治所。而范陽王司馬九虎先派長水校尉張奕擔任荊州刺史，臣到荊州，張奕不服從節度，竟舉兵抗拒。現今張昌之亂初被平息，張昌還未被擒獲，益州、梁州的流民聚眾擾亂，無賴之徒容易被煽動，一旦狂風驟起，則會滄海揚波，若是有了失誤，他們將會無處不往，無孔不入。若等上表後再行事，會丟失了時機，所以擅自率部討伐張奕，即斬其首以示眾。張奕貪婪作亂，荼毒生靈，為所欲為，由於臣無能，不能勝任其職，才致使張奕逞兇，以勞軍力剿滅。現請受不稱其職的處罰，領不奉旨而行的罪責。」朝廷下詔說：「將軍文武兼備，先前委以方鎮之地，宛城失利，責任在趙驤。將軍統率的諸軍，消滅群寇，張奕貪利致禍，違抗朝廷詔命。將軍予以討伐，斬首上詣朝廷，雖有專行之嫌，可古人也有獨斷之義。今當深謀遠慮，鎮撫南海，以不辜負委以方鎮的厚望。」張昌逃竄到下雋山，劉弘調遣軍隊討伐，斬殺了張昌，招降了他的部下。
當時荊州各地守宰多缺，劉弘請求補選，惠帝准其所請。劉弘於是按功勞德行才幹予以委任，為輿論所讚許。因此上表說：「朝廷下詔，令臣隨其才德品選，補任各地官吏。獎賞刑罰，不是臣能專任的，況且知人者為明哲，聖明的帝王也不容易做到，更不是臣這樣愚鈍的人能達到的。然而萬事都有契機，一厘一毫都應慎重，謹奉詔命，差遣合適的人選。褒崇教化首先要注重道德品行，才能夠救濟時難，所以人之上等者立德，次者立功。近來天下多難，淳樸之風日漸微弱，臣則以征士伍朝任零陵太守，用來消除動盪的弊端，培養謙虛禮讓的風氣。臣因無能，先前敗退於宛城，長史陶侃、參軍蒯恆、牙門將皮初，奮力殺敵，消滅賊寇，陶侃、蒯恆都自始至終參與軍事謀劃，皮初為都戰帥，忠貞盡力，勇冠三軍，漢沔平定，實為皮初等人之功勳。《司馬法》認為『賞功不能過時』，就是要人們知道作善事會馬上帶來福氣，若不格外報賞，就難以安慰立功的將士，鼓舞士卒的鬥志和勇氣。臣以皮初任襄陽太守，陶侃為府行司馬，讓他掌管論功之事，蒯恆為山都令。朝廷詔令臣選人增補各地官吏的空缺，示鄉令虞潭忠誠剛正，首倡起義，推舉善良以示教化，不善者予以勸誡，臣則提拔虞潭補醴陵令。南郡廉正的官吏仇勃，母親年老臥病，賊兵到來仍守護母親而不逃遁，以致遭到摧殘，幾乎喪命。尚書令史郭貞，張昌讓他擔任尚書郎，詢問朝議之事，郭貞躲避不從，張昌抓住他的妻子為質，他躲得更遠。仇勃臨危顯出了孝義，郭貞守忠節不畏強暴，他們雖只是四品，其行為足可以為臣民之楷模，有益於道德教化。臣則任命仇勃為歸鄉令，郭貞為信陵令。大都功績品行相互參考，察其名觀其實，現分列出條文行狀，公文具上。」朝廷認為皮初雖然有功，但襄陽是重要城鎮，應慎重選擇名望才器俱備之人，不同意任命皮初，讓前東平太守夏侯陟任襄陽太守，其餘都同意。夏侯陟，是劉弘的女婿。劉弘對人說：「統率天下的人，應和天下人一條心，管理一國的人，應以一國為己任。要是非要任用自己的親族，那麼荊州有十郡，非得有十個女婿才能管理好嗎？」於是上表說：「夏侯陟是我的姻親，按制度不能互相監督。皮初的功勳應該得到酬報。」朝廷這才下詔予以批准。
劉弘在荊州勸農桑，寬刑律減賦稅，歲有豐余，百姓安居樂業。一次劉弘夜晚起來，聽到城牆上巡更的人哀歎甚苦，就把他叫下來察問，這個兵年過六十，身體有病又沒有棉衣。劉弘很憐憫他，處罰了這個老兵的上司，拿出棉衣棉帽，托人轉送給老兵。以前的規矩，峴山、方山的水澤中不准百姓捕魚，劉弘對屬下開導說：「按禮，名山大澤不封禁，使天下人共受其利。現在這樣公私之利都被兼併，使百姓沒有謀生之地，這又算什麼呢？要馬上改變這種制度。」又說：「酒室中釀出的酒，分齊中酒、聽事酒、猥酒幾種，同用麴米釀成，卻要分成優劣三等。分配酒應當將士官兵待遇厚薄一致，從今後不准分其等級供應。」其時益州刺史羅尚被李特打敗，派使者前來告急，請求支援糧食。劉弘下書讓郡縣供給，而州府的官員認為運輸路程遙遠，文武人力不足，準備讓零陵一郡一次運送五千斛米給羅尚。劉弘說：「諸君沒有好好思考一下，天下本為一家，彼此沒有什麼區別，我們今天支援了他們，則我們自己也就沒有西顧之憂了。」於是撥出零陵的米三萬斛送給羅尚，羅尚得到支援後才穩住了局勢。當時在荊州境內的流民有十餘萬戶，貧窮飄蕩，多淪為盜賊。劉弘分給他們田地種植糧食，選拔其中的賢才，根據他們的才幹予以重用。當時總章樂妓太樂伶人，因避難多逃到荊州，有人勸劉弘把這些宮廷樂妓召集起來可以作樂，劉弘說：「過去劉景升看到禮壞樂崩，命杜夔為天子制樂，樂曲作成後，樂隊準備在大庭中演奏，杜夔說：『為天子制樂而又在這裡演奏，恐怕不是將軍的本意吧。』吾常為這事感歎。如今天子蒙塵，我未能履行臣下的責任，雖有家養樂妓，都不應該聽樂享受，更何況這些樂妓是演奏御用之樂的。」於是把這些樂工安排在郡縣，安慰保護她們，等朝廷還都後，再送回宮中。按照平定張昌的功績，應該封一次子為縣侯，劉弘上表堅決辭讓，朝廷批准了。劉弘進拜侍中、鎮南大將軍、開府儀同三司。
惠帝西幸長安，河間王司馬..挾持天子，下詔讓劉弘為劉喬的後援。劉弘看到張方殘暴，知道司馬..必定失敗，就派遣使者，願意接受東海王司馬越的節度調遣。當時天下大亂，劉弘督管江漢，其威望使南方為之安服。前廣漢太守辛冉遊說劉弘，勸他像戰國諸侯那樣連橫合縱以割據，劉弘大怒，斬了辛冉。河間王司馬..派張光為順陽太守，南陽太守衛展對劉弘說：「彭城王以前東奔之時，就說過一些不懷好意的話。張光是太宰的心腹之人，我們應斬了張光以表明我們的態度。」劉弘說：「宰輔的過失，豈能是張光的罪過，危害別人以保全自己，君子不應做這樣的事。」衛展心裡怨恨劉弘。
陳敏進犯揚州，準備引兵西進。劉弘解除了南蠻校尉的職務，以授前北軍中侯蔣超，統率江夏太守陶侃、武陵太守苗光，以大軍屯於夏口。又派遣治中何松帶領建平、宜都、襄陽三郡之兵，屯守巴東，為羅尚的後援。又加南平太守應詹為寧遠將軍，都督三郡水軍，以接應蔣超。陶侃與陳敏是同鄉，又同時出仕為吏，有人懷疑陶侃並告訴劉弘，劉弘不疑陶侃，任命陶侃為前鋒督護，委以討伐陳敏的重任。陶侃讓自己的兒子和侄兒到劉弘處為質，劉弘讓他們回去，並說：「你叔出征遠行，你祖母年邁，你們可以回去，匹夫之交尚不負心，何況我們是大丈夫。」陳敏竟然不敢窺境。永興三年(306)，下詔進號車騎將軍，開府及其他官職如故。
劉弘每有興利除弊的舉動，親手寫書給屬下郡守府相，叮囑殷切，所以人人都感激愛戴，爭相投奔，人們都說：「能得到劉公一紙書信的，賢過十部從事。」到東海王司馬越奉迎皇帝大駕時，劉弘派遣參軍劉盤為督護，率各路人馬前去會合。等劉盤返回後，劉弘認為自己年老體衰，將辭去州刺史及校尉之職，分別授予他的部下。還未等到上表請詔，就卒於襄陽。士卒百姓為之哀痛，如喪親人。
當初，成都王司馬穎南逃，想回到自己的封地，劉弘擋住了他。劉弘死後，他的司馬郭邁準備推舉司馬穎為主，劉弘之子劉..遵從其父的志向，於是穿著黑色孝服率府兵討伐郭邁，兩軍戰於濁水，斬了郭邁，襄沔一帶清肅平安。當初，東海王司馬越懷疑劉弘和劉喬有異己之心，雖劉弘受其節度，但心中總是不安。等到劉弘阻擋司馬穎南下，劉..又斬了郭邁，朝廷予以讚許。司馬越親筆寫信讚揚劉..。上表贈劉弘為新城郡公，謚號為「元」。
朝廷以高密王司馬略接替其地其職，寇盜無法查禁，下詔起用劉..為順陽內史，江漢之間的民眾欣然歸心。司馬略死後，山簡接任。山簡到荊州後，知道劉..深得民心，怕百姓硬逼劉..為荊州之主，上表陳述了自己的擔心，因此朝廷改任劉..為越騎校尉，劉..也憂慮會遭逼迫，接到詔書後，便輕裝直到洛陽，然後派人來接家眷。僑人侯脫、路難等相繼率人護送到京都，然後辭別而去。江夏之地又陷於了動亂。父老追思劉弘，就是《甘棠》之詠召公，也不過如此。