葛洪字稚川，丹楊句容人。祖父葛系，在吳國擔任過大鴻臚。父親葛悌，吳國滅後入仕晉，任過邵陵太守。葛洪從小就刻苦好學，家中貧窮，自己白天上山打柴以換取筆墨紙張，夜晚讀書抄寫記誦，於是以精通儒學而知名於世。他性格清淡寡慾，沒有玩耍之類的愛好，不知道棋盤上有多少條線，也不知雩..之類的賭具叫什麼名稱。葛洪為人木訥少言，不好名利，時常閉門不出，也很少有交遊。他曾在餘杭山見到何幼道和郭文舉，互相對視了一陣，雙方沒有說一句話。他時常尋訪典籍探究學問，哪怕是千里之遙道路崎嶇艱險，也必去尋問，直到有了結果才罷休，就這樣得以博覽群書，而又特別愛好神仙導養之法。從祖葛玄，吳時學道成仙，號為葛仙公，曾把煉丹秘術傳授給弟子鄭隱。葛洪投奔於鄭隱門下學道求仙，掌握了鄭隱所授的全部法術。後來又師從於南海太守上黨人鮑玄。鮑玄也精通讖諱之學，能預測未來，見到葛洪非常器重，把自己的女兒許配與他為妻。葛洪繼承了鮑玄的學業，同時又兼攻醫術，所撰寫的文章著作，無不透徹精妙，而文辭也很華美。
太安年間(302～303)，石冰作亂，吳興太守顧皉為義軍都督，與周王己一起興兵討伐。顧必傳檄書召葛洪為將兵都尉，使他攻擊石冰的策應部隊，葛洪消滅了這支敵軍，被升為伏波將軍。石冰之亂平息後，葛洪不願以功得賞，逕直去了洛陽，廣泛搜求異書秘籍以充實自己的學問。
葛洪見當時天下已亂，想到南方去躲避，就到廣州刺史嵇含處任參軍。嵇含遇害後，遂滯留南方多年不歸，對各地長官邀請入幕的召書一概不應。後來回到故鄉，不管是哪裡的禮請徵聘一概不接受。元帝為丞相時，任他為掾，以平石冰之功，賜爵關內侯。鹹和初年(326)，司徒王導召葛洪補州主簿，再轉為司徒掾，遷諮議參軍。干寶與他關係親密，推薦他才華出眾，可承擔國史的編修工作，選他為散騎常侍，授大著作之職，葛洪固辭不受。因年歲已高，欲煉仙丹以求長壽。聽說交止出產仙丹，請求任句..縣令。皇帝因他資歷聲望高不答應他的請求，葛洪說：「我並非要求榮耀，只因為那裡有丹。」皇帝這才同意。葛洪於是帶著兒子侄兒一起上路。到了廣州，刺史鄧岳苦苦挽留不放他走，他只好留在羅浮山煉丹。鄧岳上表要補葛洪為東官太守，他堅辭不受，鄧岳只好讓葛洪兄長的兒子葛望出任記室參軍。葛洪在羅浮山多年，優遊閒養，著述不停。他在自序中說：
「我葛洪身無進取之才能，偶然對無為之道產生了喜好。假如我展開雙翅能夠飛上九霄，假如我邁開雙腿可以追風逐影，我還是會收斂起翅膀混跡於鷦鷯斥晏鳥之群，不露馳騁的異能而與跛驢為伍，何況上天只給了我普普通通的短翅，造物主只為我安排了一雙不善奔走的笨足。能瞭解自己的人要審時度勢，做不了的就不要去幹，我怎能憑著蒼蠅一般的能力卻去羨慕別人的沖天之舉，怎敢騎著一隻跛腳的老鱉硬去追趕奔兔的行跡。難道把醜陋的嫫母打扮一番，就可以讓媒人把她誇為美女嗎？難道拿一些毫無用處的沙礫瓦塊，就可以到珠寶店賣到和氏璧一樣的千金之價嗎？憑不滿三尺的身材，想要去追誇父，這種糊塗的人肯定會踉踉蹌蹌狼狽不堪，像要離那樣瘦小柔弱卻偏偏要去扛千斤之鼎，不自量的秦人當然會被壓斷筋骨。所以我對榮華富貴之路不抱任何奢望，心安理得的處於窮困之中。吃藜藿之類的粗食我照常覺得甘美，居蓬茅之屋與處華堂廣殿有同樣之樂。因此對權貴之家，雖近在咫尺也不去逢迎，對深通道義之人，雖路途遙遠艱險也一定去造訪。我考釋閱覽的奇書，可不算少，只是書中多為隱語，難以準確理解，如果不是精審慎思就不可能明悟，如果不是刻苦鑽研就不可能體察。
「道士廣聞博覽的少，而率意妄斷者多，至於時常有好事之人，想有所修為，盲目不知從哪裡學起，心中多有疑難卻又無處解惑。現寫成這部書，大概講一下長生之理，其中最精妙的部分是不能用筆墨文字來表達的，只好粗略介紹一下以顯露一點，希望真誠而又發憤的人經過思考可以得到啟發教益。難道說昏愚不開竅的人還能暢曉細微的義理嗎？這部書也只能啟發那些有悟性而先覺的人罷了。儒家門徒世世代代崇拜敬仰周公、孔子，不相信神仙之書，不但自高自大以譏笑之，還要對此予以譭謗。因此我寫這書，專談黃白之事的，名為『內篇』，其餘批駁和通釋方面內容的，名為『外篇』，大凡內外共一百一十六篇。雖不值得藏於名山，但也可以收在金匱之內，以待真有見識的人觀之。」
葛洪自號「抱朴子」，就以此給他的書命名。其他所著碑記誄文詩賦百卷，移檄章表三十卷，神仙、良吏、隱逸、集異等傳各十卷，又抄有《五經》、《史記》、《漢書》、百家之言、方技雜事三百一十卷，《金匱藥方》一百卷，《肘後要急方》四卷。
葛洪博學精識，在江東無人可比。著述篇章豐富，超過班固、司馬遷。他又能精闢入微地分析論辯玄妙的理義。後來他忽然寫信對鄧岳說：「當遠行去尋找仙師，即刻就要啟程。」鄧岳收到書柬，慌慌張張地趕去道別。而葛洪端坐到中午，竟像熟睡一樣去世了。鄧岳趕來，已來不及見他一面。葛洪卒年八十一歲。視其面色和生前一樣，身體柔軟而不僵硬，將屍體殮入棺材，只覺得棺材很輕，好像只裝有衣服沒有屍體一般，人們都說他已屍解升仙而去了。