陶潛字元亮，晉朝大司馬陶侃的曾孫。祖父陶茂是武昌太守。陶潛自小情懷高尚，博學多才，善於文章；為人灑脫不群，不拘於世情，真率任性，自得其樂，被鄉鄰所稱道。曾經著作《五柳先生傳》，自我描狀道：「先生不知是何許人，也不知姓名，因為宅邊有五棵柳樹，所以便自號為五柳先生。五柳先生閑靜少言，不慕榮利。喜愛讀書，但又不求甚解，每當有所領會，便欣然忘食。生性酷愛飲酒，但家境貧窮不能經常得到。親舊知道他這樣，有時便設置酒席召請他，每到一處，飲酒必盡其酒量，意在必醉，醉後便回家，毫不做作矯情。家中四壁徒然，不能遮蔽風日，穿的粗布衣經常補綴打結，粗茶淡飯也經常斷炊，他坦然如故。經常寫文章自娛，文章很能昭示顯露情懷，而且在文章中每每忘懷得失，他就這樣過完自己的一生。」他的自序便是如此，時人評價說如同實錄。
因為親人衰老、家道貧窮的緣故，便出仕做州祭酒，由於不能忍受官場的腐敗，不幾日便辭官歸田。州里又徵召他為主簿，不就職，親自耕種，自食其力，也因此釀成疾病。又曾做過鎮軍將軍和建威將軍的參軍，對親朋說：「我想過絃歌自娛的生活，為隱居積攢一些衣食之資可以嗎？」當權的人聽說了，便派他去做彭澤縣令。縣裡撥給自己的公田全部種做酒的秫谷，說：「讓我常醉於酒就足夠了。」妻子執拗地請求種粳稻米，便讓一頃五十畝種作秫谷，五十畝種粳稻。素來簡傲自貴，不私人侍奉上官。郡裡派遣郵督到縣裡了，縣吏告訴他應該整齊衣冠去迎接，陶潛歎息說：「我不能因為五斗米的緣故，向鄉里小兒行禮折腰。」義熙二年(407)，解下印綬辭官離任了。臨行，作有《歸去來兮辭》，辭意大略為：
歸去吧，田園將要荒蕪了，為什麼還不歸去呢！既然讓自己的心志受形體來驅使，那又為什麼還要傷感而獨自悲哀呢？我覺悟到過去做錯的已經無法挽回，而知道未來的卻還來得及彌補。雖然走入迷途但還不是太遠，現在已經明白了，如今歸田是對的，以前出仕是錯的。船在水中輕輕地飄蕩前進，微風吹動著我的衣襟。向行人詢問前面的路程，只恨早晨天色朦朧，還不十分明亮。
我一看到自家簡陋的木門，就高興地奔去。家中的童僕前來迎接，孩子們都在門口等候。和朋友們往來的小路已經荒蕪，只有松樹和菊花卻還依舊存在。攜起孩子們的手進入屋裡，酒已擺好。端起酒壺來自酌自飲，看著院子裡的松竹非常愉快。身體依靠著南面的窗戶寄托自己的傲岸情懷，深深感到簡陋的居室也可以使人安樂滿足。每天到園子裡散散步，自有樂趣，院子雖然有門卻經常關著。拄著手杖到處游息，有時抬起頭來向遠方眺望。天空的雲彩自然地從山峰邊飄出，鳥兒倦了也知道自己回來。日光慢慢暗下去，太陽就要落山了，我還撫摩著獨立的青松徘徊著不願離開。
歸去吧，讓我斷絕與世俗的交遊。既然世俗與我的情志相違背，我還要駕車出遊去追求些什麼呢？跟親戚們談談心讓我感到愉快，彈琴讀書能夠使我解憂消愁。農人們告訴我春天到了，將要到西邊的田地去耕種。有時乘坐有幔簾的小車，有時劃著一條小船，有時經過曲折幽深的山溝，有時經過高低不平的山丘。看到樹木欣欣向榮，泉水涓涓地流淌。我真艷羨自然界萬物正生機勃勃，感歎自己的生命即將終止。
算了吧！人生寄身於天地之間又能有多少時候，為什麼不隨著自己的心意而任其自然？為什麼整天心神不安又想到哪裡去呢？富貴榮華不是我的心願，神仙境界也不可以期待。遇到好天氣就一個人獨自出去遊覽，或者把手杖放在一邊做些除草培苗的工作。有時登上東邊的高崗放聲長嘯，有時在清澈的水邊吟詠詩賦。姑且隨順著大自然的變化了此一生，抱定安天樂命的主意，又有什麼可疑慮的呢？
不久，晉朝又徵召他作著作郎，不就職。從此便斷絕同州郡的來往，他的鄉親張野和四周近鄰羊弘齡、寵遵等人有時有酒就邀請他，或者邀請他共赴酒席，有時雖然不認識主人，也欣然無礙，總是酣醉之後乘興而歸。再也沒有造訪拜迎的活動，所到的只是田家和廬山各處遊玩而已。
刺史王弘在元熙年間(419～420)到達江州，很欽慕他，後來親自造訪。陶潛稱病不見，不久又告訴人們說：「我生性不諳世情，因病守屋閒居，幸好不是為了慕聲名而潔志操，哪裡敢把王公的拜訪作為榮耀呢！因為失誤而流入不賢，這便是劉公幹之所以在君子面前招致誹謗的原因，這種罪過實在不小。」王弘每每派人在路上等候，私下知道陶潛要往廬山，於是便派他的故人寵通之等人帶著酒，預先在半路上邀請他。陶潛一遇上酒，在野亭舉杯便飲，快樂得忘記了趕路。這時王弘便出面與他相見，於是一起飲酒歡宴終日。陶潛沒有鞋，王弘環顧左右命令為他做鞋。左右詢問他鞋子的尺寸，他便坐著伸長腳讓他們度量。王弘邀請他回州里，問他乘坐什麼，回答說：「我平素腳疾，一向乘坐籃輿，也足可自返。」於是王弘便命一個門生的兩個兒子抬著他來到了州里，談笑宴游之間，絲毫也看不出他對高堂華屋的艷羨。以後王弘再想會見他，便在草澤山間等候。至於他所缺乏的酒米之類，王弘也時時派人饋贈。
朋友中有好熱鬧的，不時帶著酒菜前往相見，陶潛也無所推辭。每次一醉，就忘乎所以，其樂無窮。又不營務生計，把家務全都丟給僕人和兒子們。很少流露出喜怒之色，只要有酒便飲；有時碰上無酒，也雅詠不停。曾經說夏天虛閒無事，高臥北窗之下，清風徐徐吹來，自稱自己就好像是羲皇時代的人。生性不懂音樂，卻藏有素琴一把，上面不裝琴柱琴弦，每當朋友聚會飲酒痛快就扶琴相和，說：「但識琴中趣，何勞弦上聲！」死在宋朝元嘉年間(424～453)，當時六十三歲，他所作的文章全都風行於世。