佛圖澄是天竺人。本姓帛，從小就學習道術，尤其精通玄術。永嘉四年(311)，來到洛陽，自己說有一百多歲，常常服氣養身，能夠許多天不吃飯。善於念禱咒語，能夠役使鬼神。腹旁有一個洞孔，常用棉絮塞著。每晚讀書時，就拔掉棉絮，這時，便有光芒從孔中射出，照亮書房。每次齋戒時，一大早就來到河邊，從腹中引出五臟六腑，放進河水中洗滌，然後又放回腹中。他還能憑鈴聲判斷吉凶，沒有不應驗的。
後來洛陽發生動亂，他便潛蹤於江湖，靜觀其變。石勒在葛陂屯兵，專行殺戮，被害的僧侶很多。佛圖澄投奔到石勒部下———大將軍郭黑略家。郭黑略每次隨從石勒征戰，常常能預言戰事的勝敗，石勒大為疑惑，問他說：「我並沒覺出你有超人的智慧，可是每次作戰你都能預知戰事的吉凶，到底是怎麼一回事？」郭黑略回答：「將軍天生神威，自有鬼神相助。有一個和尚具有超人的智術，說將軍命當擁有華夏之地。這人日前已答應做我的軍師，我前些日子所告訴你的，都是從他那裡得知的。」石勒便召喚佛圖澄，試驗他的道術。佛圖澄便用飯缽盛水，燒香唸咒，不一會兒，飯缽中便長出一朵蓮花，花朵清新鮮艷、五色照耀，石勒從此信服了他。
石勒從葛陂撤回河北，經過枋頭，枋頭人想夜襲軍營，佛圖澄對郭黑略說：「不一會兒賊軍便會前來偷襲，可讓主公知道此事。」果然如他所說，因為已有防備，所以沒有損失。石勒想再次試驗佛圖澄，便在晚上穿上全副盔甲，執刀而坐，然後派人告訴佛圖澄說：「今晚不知大將軍的去向。」使者剛到，還沒來得及說話，佛圖澄便搶先問道：「平靜安居，無敵無寇，何故在夜間戒嚴？」石勒越發相信他了。後來，石勒一時惱怒，想加害眾道士，並想找佛圖澄的麻煩。佛圖澄便隱藏到大將軍郭黑略的家中，並告訴弟子們說：「如果大將軍的使者到了，問我在哪裡，就回答不知道到哪兒去了。」不一會兒，石勒的使者到了，沒有找見他。信使回去報告石勒，石勒大吃一驚，說：「我對他有惡意，他拋棄我離開了。」整夜不能入睡，想再見到佛圖澄。佛圖澄知道石勒已有悔改之意，次日一早就拜訪石勒。石勒說：「昨天晚上你到哪兒去了？」佛圖澄回答說：「昨天主公生我的氣，所以權且迴避了主公。現在主公改變了主意，所以這才敢回來。」石勒大笑著說：「道人多疑了。」
襄國城護城河的水源在城西北五里的地方，不知什麼緣故，水源突然乾涸了。石勒向佛圖澄請教找水的方法。佛圖澄說：「現在我就命令龍取水。」於是便同弟子法首等數人來到過去的泉源上，坐著吊席，點燃安息香，唸咒祝願數百句。如此三天，泉水開始涓涓微流，有一條五六寸左右的小龍，隨水而來，諸道士爭著上前探看。又過了一會兒，泉水開始噴湧，護城河都灌滿了。
鮮卑族段末波進攻石勒，士卒人多勢眾。石勒有些害怕了，詢問佛圖澄。佛圖澄說：「昨天寺中鈴聲說，明天吃早飯時，可以活捉段末波。」石勒登上城樓觀望，看見段末波的大軍前不見頭，後不見尾，大驚失色，說：「段末波如此強大，哪能捕獲呢？！」又派夔安詢問佛圖澄。佛圖澄說：「已經捉住段末波了。」正當此時，城北的伏兵衝擊出城，遇上了段末波，活捉了他。佛圖澄勸石勒寬恕段末波，放回本國，石勒聽從了，後來終於使段末波為之效力。
劉曜派堂弟劉岳進攻石勒，石勒派石季龍去抵抗。劉岳被打敗，退守石樑塢，石季龍築堅柵圍困。佛圖澄在襄國，忽然歎息說：「劉岳可憐。」弟子法祚詢問緣故，佛圖澄說：「昨天亥時，劉岳已被打敗並活捉了。」果然如他所說。
後來劉曜親自進攻洛陽，石勒準備救援，他的部下都勸諫說不能。石勒以此事詢問佛圖澄，佛圖澄說：「剛才法輪上的鈴聲說：『秀支替戾岡，僕谷劬禿當。』這是羯族語言。秀支是軍隊的意思；替戾岡，是出的意思；僕谷，劉曜所據的胡地方位；劬禿當，是捉的意思。這句話的意思是說：『大軍開出定能活捉劉曜。』」又命令一個童子齋戒七天，取來麻油和胭脂，親自在手中拌合，然後舉起手給童子看，掌上光輝耀目，童子大驚說：「掌上有許多兵馬，其中一人高大白皙，被紅絲繩綁著雙手。」佛圖澄說：「這人就是劉曜。」石勒非常高興，於是奔赴洛陽，終於活捉了劉曜。
石勒自稱趙天王，照皇帝之制行事，同時更加敬重佛圖澄。當時石蔥行將反叛，佛圖澄告誡石勒說：「今年蔥中有蟲，吃蔥必害人，可下令百姓不要吃蔥。」石勒便詔令境內人民，不要吃蔥。不久，石蔥果然逃走。石勒更加器重他。每事必先問他然後再施行，並給他賜號為大和尚。
石勒的愛子石斌暴卒而死，將出殯時，石勒歎息說：「我聽說虢國的太子死了，扁鵲使他死而復生，如今有誰能倣傚他呢？」於是便讓人轉告佛圖澄。佛圖澄拿楊樹枝沾水，邊灑邊唸咒語，然後走近石斌，拿起他的手說：「該起來了。」石斌馬上就甦醒過來了，過了一會兒，便完好如初。從此，石勒的兒子們大都被安置在佛圖澄的寺中養息著。石勒死的那年，天氣平靜無風，可佛塔上卻有一隻鈴獨響，佛圖澄說：「鈴聲說，國家有大喪，不出今年年底。」不久，石勒果然死了。
等到石季龍篡位稱帝，遷都鄴城，更加誠心對待佛圖澄，比石勒更加敬重。下詔書讓佛圖澄穿綾錦，乘坐雕花的華貴輦車，朝會群臣之日，拉著他的輦讓他升上殿堂，常侍以下的官員都幫著抬起輦車，太子、三公則扶著輦車的兩側，主持朝會的大聲呼叫大和尚，在場的眾人都站起來，以此來顯示對他的尊敬。又派司空李農早晚親自問訊，而太子三公則五日去朝見一次，受尊敬的程度沒有人能夠相比。支道林在京師，聽說佛圖澄同石姓諸人交遊，便說：「澄公把石季龍當成了海鷗鳥。」老百姓因為佛圖澄的緣故，大多信奉佛教，都營造寺廟，爭著出家，其中真偽混雜，滋生出不少罪過。石季龍下令予以清理裁剪。他的著作郎王度上奏說：「佛是外國神，不是華夏諸族應當供奉的。漢代時，外國人開始傳播他們的神道，聽任西域人在都邑設立神廟，供奉神靈，但漢朝人都不出家。魏承漢制，也繼承了這種做法。現在可以作出決定：我趙國之人都不准到寺廟燒香禮拜，以此來維護典章制度。無論是朝中百官，還是普通百姓，都在禁止之列，若有違犯禁令的，與婬祀者同罪。趙國人做了和尚的，要還俗再做百姓。」朝中人士大多都同意王度的奏請。石季龍因為佛圖澄的緣故，下詔書說：「朕出生於邊地戎族，今得以君臨華夏。至於祭祀，應該順合本族的風格。佛是戎族之神，也理當同時供奉，不管是外域還是本地百姓，有樂於供奉佛的，特准之。」
佛圖澄當時停留在鄴城寺廟中，他的弟子遍佈各郡國。有一次他派遣弟子法常北行到襄國，弟子法佐從襄國回來，兩弟子相遇在梁基城下，停車相對，徹夜長談，言語多涉及大和尚，直到天明二人才分手而去。法佐剛進門，佛圖澄就迎著他笑著問：「昨晚你和法常交車相對，議論了你的老師，是吧？」法佐驚愕慚愧不已。從此，國人往往相互告誡：「不要滋生噁心，大和尚會知道你的心事。」如此以來，久而久之，以至於沒有人敢對著佛圖澄所在的方向吐唾沫。
石季龍的太子石邃有兩個兒子在襄國，佛圖澄告訴石邃說：「小阿彌最近怕是得病了，你可前去看望。」石邃當即派人飛馬去探視，果然已經得病。太醫殷騰和外國道士自稱能夠治療此病，佛圖澄告訴弟子法牙說：「就是聖人再生，也治不好這病，何況這些人呢？」三天以後，果然死了。石邃準備叛逆，對身邊侍從說：「大和尚神通廣大，可能會發現我們的謀劃，明天他來，就先除掉他。」佛圖澄於本月十五將入見石季龍，行前對弟子僧慧說：「昨晚天神傳呼我說：『明天若入見石季龍，回來時不能到別人家去。』我明日要去誰家，請你阻止我。」佛圖澄平常入見，必定要拜訪石邃家。石邃知道這天佛圖澄將入見君王，便在家苦苦等候。佛圖澄就要登上南台了，僧慧扯著他的衣服。佛圖澄說：「現在已經不能停止下來了。」人坐未穩，就起身告辭，石邃強留不住，陰謀也就隨之破產。回到寺院，歎息說：「太子作亂，形勢已經迫近。」想說不好說，想忍也難以忍。於是便藉機會暗示石季龍，石季龍始終沒有覺悟過來。不久，事變發生了，這才明白佛圖澄以前說的話。
後來，郭黑略率領大軍征伐長安北邊的山羌，中了羌人的埋伏。當時佛圖澄正坐在殿堂，忽然之間，慘然變色說：「郭公今日有災難。」於是唱道：「眾僧祝願。」佛圖澄又親自祝願。過了一會兒，又說：「若從東南逃出便能生存，其餘方向則難脫困境。」然後又一次祝願。又過了一會兒，說：「脫險了。」一個多月後，郭黑略回來了，自己說墜入了羌人的包圍，向東南逃走，馬累得走不動了，正巧遇到帳下人，把馬推給他說：「主公乘這匹馬，小人乘主公的馬。能否成功，讓天命決定了。」郭黑略得到了他的馬，所以才免於一死。推算時間，正巧是佛圖澄祝願的時間。
當時天大旱，石季龍派太子到臨漳西滏口求雨，過了很久還不下雨，季龍便命令佛圖澄親自去求雨，當即便有兩條白龍降到求雨的地方，當天就下了大雨，方圓千里。一次佛圖澄派子弟到西域買香，人走之後，佛圖澄告訴其餘弟子說：「在手掌上已經看到弟子在某地被劫，快要死了。」於是燒香祝願，遙救弟子。弟子回來之後，說某月某日在某處被強盜劫掠，快要被殺時，忽然聞到香氣，盜賊驚慌地說：「救兵已到。」丟下他逃走了。黃河中從前不生黿，當時有人捕到一隻，拿來獻給石季龍。佛圖澄見到後說：「桓溫要打到黃河，時間不會很久了。」桓溫，字元子，此後果然如他所言。一天石季龍白天睡覺，夢中一群羊背著魚從東北方向來，醒後詢問佛圖澄。佛圖澄說：「兆頭不祥，恐怕鮮卑人會佔有中原了。」事後果然應驗。一次，佛圖澄同石季龍共登中台，忽然驚叫道：「變，變，幽州在發生火災。」便拿酒噴灑，過了一會兒，又笑著說：「火災已經得救。」石季龍派人到幽州查訪，說昨天火從四門燃起，西南方有黑雲飄來，大雨傾盆，澆滅了大火。大雨中有酒氣。
石宣準備殺石韜，石宣先到寺院中與佛圖澄同坐，佛塔上一鈴獨鳴。佛圖澄說：「解悟鈴聲了嗎？鈴聲說鬍子洛度。」石宣改容說：「這是什麼話呀？」佛圖澄故意錯改其意說：「老胡身為道人，不能山居無言，臥厚毯穿美服，這難道不是洛度嗎？」石韜後到，佛圖澄對他凝視良久。石韜驚恐地問佛圖澄，佛圖澄說：「奇怪你的身上有一股血臭，所以長久凝視。」石季龍夢見飛龍從西南自天而降，次日清早就詢問佛圖澄，佛圖澄說：「將有禍變發生，應當父子慈和，小心謹慎。」石季龍拉著佛圖澄進入東閣，同皇后一起詢問災禍之事。佛圖澄說：「身邊將有賊，不出十天，從佛塔以西，此殿以東，應當有流血之事，千萬小心不要向東。」杜皇后說：「和尚怕是老發昏了吧！哪裡有賊？」佛圖澄當即改換語意說：「六情所接受的東西，都是賊，人老了本該發昏，只是能讓少年不致發昏才好。」隨便以寓言應付，不再說明深意。兩天後，石宣果然派人在佛寺中害死石韜，並想乘著石季龍辦喪事時殺掉他。石季龍因為佛圖澄告誡在先，因此免於一死。等到石宣被收捕，佛圖澄勸石季龍說：「都是陛下的兒子，為何再禍上加禍呢！陛下忍怒而發慈悲，國運還有六十多年，如果殺他，他便會變成慧星下掃鄴宮。」石季龍不聽。一月後，有一匹嫵馬尾巴像燒著的樣子，進入洛陽中門，又出顯陽門，頭朝著東宮，都不能進，然後走向東北，霎時就不見了。佛圖澄聽後歎息說：「災禍降臨了。」石季龍在太武前殿賜群臣宴會，佛圖澄沉吟說：「殿啊，殿啊！荊棘子將長成林，掛爛人的衣裳。」石季龍命令打開殿堂大石，向下一看，果然有荊棘在生長。冉閔小字棘奴。
石季龍造太武殿，剛落成，把古代聖賢、忠臣、孝子、烈士、貞女畫在牆上，但形象都像胡人，十多天後，頭全都縮入肩中，只有帽子頭髮微微露出，石季龍非常厭惡，但只能秘而不宣。佛圖澄則對著圖畫流淚，不久便在鄴西紫陌上自營墳墓，回寺院後，自言自語道：「還要三年嗎？」又自答：「不要。」「還要二年、一年、百日、一月嗎？」又自答：「不要。」從此便再不說話了。對弟子法祚說：「戊申歲禍亂逐漸萌生，己酉歲石氏當滅亡。我趁著還未發生禍亂，預先坐化去了。」死在鄴宮寺院中。後來有和尚從雍州來，說看見佛圖澄向西入關了，石季龍掘墓察看，只有一塊石頭卻無屍體。石季龍厭惡地說：「石頭，便是我；埋了我然後離去，我快要死了。」因此得病。第二年，石季龍死。於是北方大亂。