安祥城在岡崎以西十六里，地處岡崎和刈谷之間。安祥城的書院中，昨日便來到城中的織田信秀，正對著灑滿朝陽的南窗，大聲吟唱《玄宗》曲。
【不老門前映日月，
天子御覽眾官卿，
黎民百姓遍恩澤，
聽得萬戶朝拜聲。】
此城原為松平氏所有，去歲初秋被信秀攻下。雖說攻下此城完全應歸功於刈谷的水野忠政，但信秀卻把它交給了廣忠的叔祖松平內膳信定。
信定此時來到門前，道：「在下有事啟稟主公……」
「我正在唱曲兒！」信秀厲聲道，繼續唱他的謠曲。松平信定老老實實坐在走廊裡，等待信秀把《玄宗》一段唱完。
【願君重至長生殿，
聊解此恨慰離情。】
信秀旁若無人地唱完，方道：「進來！」聲音和唱曲兒時一樣高亢。信定畢恭畢敬地拉開隔扇。信秀放聲大笑道：「哈哈哈，我唱的曲子全讓你聽去了。怎樣，還好吧？」
信定驚訝地抬頭看著信秀，生硬回道：「在下完全不懂謠曲。」他要是回答說好，信秀定然會毫無顧忌地一番嘲笑：「真是馬屁精。正因你這般習性，才迄今也無法攻下岡崎。」
信秀本非織田的嫡系。當年，任尾張守護職的斯波氏老臣織田大和守鎮守清須，織田伊勢守鎮守巖倉，分別統轄尾張上下四郡。信秀祖上不過清須一介家老。然而到了信秀一代，他在那古野構築要塞，又在古渡和末盛等地建起城池，不知不覺間勢力竟然蓋過主家，威懾四周。這一切都應歸功於他那人稱「那古野之鬼」的強勢戰略。他指使阿部大藏的兒子在守山一役中殺死廣忠之父清康。去年，他又對現已臣服的廣忠叔祖松平信定道：「把岡崎拿下。你能拿下岡崎，岡崎就是你的。我做你的堅強後盾。」他巧妙地煽動信定將矛頭指向自己的家族，卻不認為信定乃是一個可堪重用之人。
信秀道：「你有何事？」
「熊若宮波太郎帶著抓獲的三個於大的替身，前來請示如何發落。」
「三個女子？有趣……讓他進來。」
信秀再次大笑，聲震屋宇。信定正要領命退下，信秀似乎又想到什麼，陰森地笑了笑，道：「等等！」他那可怕的眼神和想要戲弄別人時的吉法師一模一樣。信定僵硬地伏在地上。對他來說，沒有比信秀的反覆無常更可怕的了。
「櫻井的……」信秀道。櫻井乃松平信定的居城，「我想起來了，你抓來的那幾個替身也在這裡吧？」
「是。」
「只有你這樣的笨蛋才會抓來這樣的人。」
「在下知罪。」
「不過你要是能抓回真於大，你早就入主岡崎城，掌管松平氏了。」
「在下汗顏之至。」
「算了。雖說這次讓刈谷和岡崎勝了一籌，織田信秀卻不似你那麼蠢。」信定緊盯著信秀，跪在地上聽他說。
「你可知在攻城時，我為何讓忠政擔當先鋒？松平廣忠因此怒不可遏。不管忠政和岡崎的老臣如何精心策劃，忠政之子信元都會設法阻撓。若是兩家恩怨有那麼容易化解，我的腦袋早就沒了。哈哈。」隨後，他斂容道：「好了，將熊若宮領進來之前，先把你抓來的那三個替身帶過來。」
「大人的意思，是要把六個女子……」
「正是。把這些女子聚在一起，正是一次賞花大會。她們應都還年輕吧，讓她們在廊前排成一排。」信定領命退下。信秀目光如電，他抬起頭，笑了笑，繼續哼唱《玄宗》曲。
【錦緞為簾瑪瑙階，
硨磲為橋琉璃亭，
……】
之後，他轉頭望著乍暖還寒的水池，放聲大笑。
「在下將她們帶來了。」
「好。」
「熊若宮求見大人。」
那幾個女子由信定的下人帶來，熊若宮則由信定親自引見。
周圍突然一亮，像是到了春天的花圃。與信秀相對的波太郎本就俊美清秀，那六個年輕女子更是明艷照人，像圍在波太郎身邊翩翩起舞的蝴蝶。不過，這只是信秀心中的慨歎，那幾個年輕女子心中可沒那般輕鬆，她們充滿了恐懼，許已作好了死亡的準備。她們跪在廊裡，直視著剽悍的信秀，她們的生死如今完全掌握在此人手中。
信秀仔細地打量了一遍女子們。波太郎平靜如水，信定卻提心吊膽。信秀對波太郎道：「此前吉法師多蒙你照顧。」
「照看不周，惶恐之至。」
「聽說你安排得甚是周到。今日的這些女子，你定會可憐她們。」
「是。」
「求情亦是無用，世事皆由天定。就像蝸牛生於樹上，海螺活在水中。」不知信秀又想到了什麼，嘴角浮現出一絲冷冷的微笑。「在愚人眼中，或許覺察不到世事之變。事實上，只要稍不留意，一切都將不知去向。你該明白此中道理。所謂籐原氏、橘氏、源氏、平氏，變遷迭替，無以恆常。美濃的齋籐道三原本不過京城西岡一帶姓氏皆無的江湖藝人。松永彈正則曾是近江貨郎。攀附豪門，說自己乃貴族後裔，無非貽笑天下。」
波太郎盯著信秀，默然無語。信秀撇了撇嘴，繼續道：「弱者必定敗亡。倘若害怕敗亡，就該時常留意那些蝸牛。哈哈，好了好了，且不論什麼蝸牛了。今日讓我們來認認真真地賞花。從最右邊那個女子開始，一個個到我身邊來，讓我聞聞你們身上的香味。鮮花本當香氣襲人。來，過來！」
他目光如鷹，盯住右邊的那名女子。那女子猛地起身，來到室內。她臉色蒼白，卻無絲毫畏怯，單用銳利的眼神看著信秀。
「叫什麼名字？」
「琴路。」這女子大約十六七歲，很是乾脆地答道。
「我未問你的名字，是問你父親叫什麼。」
「不知。」
「你多大了？」
「十五。」
「十五……十五啊。還是朵待放的花呢。水野忠政真殘忍。別以為我不知他的伎倆——這些哄小孩子的把戲。出門前忠政如何囑咐你們的，讓我猜猜，他定會說，你們乃水野氏的女中豪傑，萬一被抓，信秀絕不會為難你們。」信秀看到女子的肩膀開始顫抖，又大聲笑道：「近年，越來越多的人將自己一手培養的伊賀、加賀忍者派往他地，獲取消息。水野忠政比他們更加高明。他肯定還對你們說過，無論身處何方，都要永遠心繫刈谷。哈哈哈，好了好了，莫要緊張，不必發抖。他將自己培養出來的人，借女兒的婚禮放了出來，故意讓我抓到……但我不會動怒，你們如此漂亮，我怎能生氣？哈哈哈！」
松平信定看了一眼身邊的這些女子，她們明顯浮現出絕望的神情。
信秀總能冷靜地看清事情的真相，在別人的傷口上撤把鹽。在這個意義上來說，他似是一件具有敏銳磁力的凶器，可將對方吸到自己的身邊。他注視著這些女子的同時，也把松平信定的驚慌盡收眼底。「櫻井城主的眼睛都瞪圓了。真是愚人，只能受岡崎轄制……」信定滿臉通紅地低下頭，又聽信秀道：「琴路？好，退下！下一個——」琴路退到廊下。第二個女子走了進來，她的臉色更加蒼白。
「名字？」
「不知。」
「年齡？」
「不知。」
「哦，你是梔子花，很香，此後你就以此為名，聽到了嗎？下去，下一個！」
並非每一個人都能忍受信秀的這種殘酷。信定早已不敢正眼看他了。但信秀並未因此而心軟，他逐個把那些女子叫進來，用令人毛骨悚然的眼神盯著她們，問同樣的問題。
第六個女子被叫進來時，就連波太郎也不忍再看下去。他把頭扭到一邊，看著窗外羅漢松的樹梢。外面陽光明媚，一群白臉山雀聚集在院子裡婉轉啼鳴，讓人心動不已。
「名字？」又聽信秀問道。
「我父親……乃源經基的第二十三代……」
第一次聽到與此前不同的回答，信秀不由低吟一聲。女子繼續道：「水野右衛門大夫忠政。」
「哦？你是忠政之女？你叫什麼？」
「於大。」
這女子臉色蒼白，卻流露出一絲輕蔑的微笑。她在嘲笑信秀的時候，已準備赴死。
「哦，你叫於大……」
信秀仔細地看了看這個女子，然後冷冷一笑，道：「有趣。你果真叫於大？」
「是。這裡的六人都叫於大。」
「哦，好名字。你多大了？」
「十四。」
「櫻井！」信秀厲聲叫著在一旁戰戰兢兢的信定。信定抬起頭時，信秀突然又放聲大笑：「看看她這張臉，竟然說自己十四。好了好了，右衛門大夫的寶貝女兒們暫且托付給你。把她們帶下去，不得有絲毫閃失。」
「遵命。」
「我和熊若官還有話要說。」他突然轉向波太郎，道：「你留下。接著剛才說，世間萬物都在動。比如蝸牛，你並未察覺，但它們確實在爬動。」
波太郎微微低下頭，嘴角露出一絲不易覺察的微笑。當女子們全部退下，波太郎毫不動聲色，道：「謝大人恩典。波太郎替六位女子向大人道謝。」
信秀冷然道：「且慢，我並未說要饒過她們。你的腦子轉得太快了。」
波太郎臉色蒼白地笑道：「和大人相比，在下不過一隻蝸牛。」
「如此說來，你能看出我的心思？果真能看出，說明我的想法還太簡單。」他用一種試探的眼神看著波太郎。波太郎沉默，信秀的機變讓他感到畏懼。信秀大異於凡夫俗子，思緒如同脫韁的野馬一般，在天地間馳騁。「你僅能看出我不會殺掉這些女子？」
「不，大人還會將那些女子托付給在下。」
「哦，你既然連這個也能看出，也應知我為何要將她們托付於你。不妨說說看。」
「大人也許是想說：讓她們去做神女，去為熊若宮家侍奉神靈。」
「哈哈，目光銳利。你說得很對。」信秀摸了摸肚子，高興地笑道，「我不妨直言相告，以前那些只知埋頭於紙堆而不懂實務的人絕想不到。」
「在下洗耳恭聽。」
「世間一般人看來，神女就應生活在神社內庭，足不出戶，一心供奉神靈。」
「不錯。」
「我要活用這想法。你聽著，這些神女永遠保持處子之身，在不為人知的內庭翩翩起舞，侍奉神靈。但是為修建神社殿堂而募集佈施之時，則可令她們將遠古流傳下來的內庭祭祀時的秘技展示給大家。你認為如何？」
「秘技……」
信秀緊緊盯住波太郎，道：「瞧你那慌張的眼神，定想說神靈會因此降罪云云。我的想法卻正是以此為根本。哈哈……開始時或許還不如鄉下的戲班子。舞者不能完全依照古代神樂，要吸收能樂和狂言中的舞姿動作，充分展示年輕女子的嬌艷……好生培養她們，讓她們成為出色的舞者，以讓眾人一心觀賞她們的舞姿，甚至讓觀賞者誤以為她們乃天女下凡，來到這殺戮的亂世。屆時，只要到各地走一遭，各地的神社便會紛紛建造起來——世人無不喜歡美好之物。」
波太郎瞪大了眼，無語。這又是信秀大膽的奇想！他竟然要將兩千年以來一直秘密舉行的神事公之於余，斯時定會讓世人大吃一驚。若說這是讓世人吃驚的舉動，他要將三種神器公開，那麼他很可能會說出要讓天子致辭的話來。他的所有舉動，卻都和他自己的利益密切相關。
波太郎額上滲出密密的汗珠，咬咬牙道：「此舉會為大人帶來什麼實際益處？在下實在想不出。」
「稍安勿躁。我不會無緣無故這樣說。在神樂中吸收能樂和狂言，加上正在流行的念佛、京城的極樂舞以及新式歌謠……啊，必是一種出色的舞蹈。舞者和歌者可都是年輕漂亮的女子，都是一心侍奉神靈、一塵不染的天女。」對舊習不屑一顧的信秀，漸漸陶醉於自己的狂想，競似有些著魔了。「在神靈面前畏畏縮縮不過是弱者的表現。要告訴世人，倘若接受這些天女，福澤便會滾滾而至。這種說法一旦流傳開去，各處必會爭相搶奪舞者……你認為如何？有把握嗎？」
「若在下不接受此任務，大人還會把這些女子交與我嗎？」
「當然不。你把她們培養出來，即可以此為名，巡迴諸國，宣講勤王之道，豈非一舉兩得？當然，我的目的並不在此，我是要讓她們暗中為我所用……」信秀環顧了一眼四周，小聲道：「讓她們像伊賀和加賀的忍者一般獲取各地消息。」
波太郎沉吟不語。信秀竟然想利用神靈去獲取消息。暫且不論其善惡，也只有他方能想得出。
「此事用不了兩三年。六個女子當中，第一個有惹人生憐的身姿，第五個具美妙的歌喉，最後一個則有驚人的氣魄，按每人的脾性品貌加以調教。此事全權交與你。可與伊勢、熱田神官聯手，也可選擇遠方的出雲。你只需說利用此事可重建荒廢的神社，那些貪婪的神官便不會有任何異議。神靈的呵護，加上你的深謀遠慮，此事天下何人能知？」言罷，信秀旁若無人地笑了。「至於此次聯姻，我不會就此罷休！哈哈，把這六個女子帶回熊邸，悉心調教吧。」
波太郎微微點了點頭。
「今年這裡還會燃起戰火。」信秀突然轉換了話題，「松平廣忠迎娶於大，成了刈谷的女婿，駿府今川怎會輕易放過他？他們定會讓松平氏去奪回安祥城。哦，此次水野忠政大概不能擔當我方先鋒了……你有什麼想法？」
波太郎己想要告退：「近日對於城中之事，在下一概——」
「不知？哈哈，你在暗處操縱刈谷公子信元，卻稱對城中之事一概不知？好了，讓我告訴你。於大出嫁之後，水野忠政便身體欠佳，並以此為由拒絕為我出征，而今川則定會認為此乃絕好的機會，因而舉兵。此為一頓饕餮大餐，我要將他們和那寶貝女婿一網打盡。這事你也要多多費心。」言罷，信秀擊掌叫來了松平信定……