德川家康相信自己已成功地令政宗收起了叛心。政宗並非石田三成那種不知進退之人。石田三成自非愚人，他對秀吉去後天下會變成何樣，心知肚明，但他是那種只願為情義殉身之人，無法控制自己，才會逆流而動，自取敗亡。
但伊達政宗並非如此，他能冷靜思量。三成既不知明哲保身，也不會韜光養晦，政宗卻能隨機應變。他在看到家康親赴江戶，仔細地檢查江戶周邊軍備時，便已知萬事休矣。
政宗苦苦等待的歐羅巴的消息如石沉大海。從少年時便與他同甘共苦、為他股肱之臣的片倉景綱也病歿了。被當作擋箭牌、甚至可當成人質操縱的女婿松平忠輝，竟被家康三下五除二圈禁於深谷城。政宗可謂爪牙皆斷。
政宗是個聰明人，已對天下局勢一目瞭然。此時家康若要責罰他，他只會走向窮途末路。但若責罰他，便會違背家康所言「為政之要訣乃是慈悲」。於是，家康主動向他伸出了寬諒之手，不僅為他的忽回領內尋了個體面的理由——回去探望病重重臣，還為兩家安排了一樁新的婚事，以彌補忠輝和五郎八姬的離散。這對於目下的家康來說乃是正道，絕非策略。政宗自應明白。
家康回到駿府，自信之心遍及全身。但對家康並不責罰政宗，還要把將軍之女嫁與政宗之子一事，土井利勝認為過於示弱討好心存不滿。
「沒有年齡相當的女兒，可收養一個再嫁去也無妨。」家康淡淡說完，又談起了新年諸事，「過年時，皇室依例會派來賀年敕使。但這次不用了。來年春日，我會帶著竹千代同赴京城，給聖上拜年，此次不必再派來敕使了。」說完，他便開始認真思量進京一事。
土井利勝依然對「伊達已服」半信半疑。他覺得，家康的關東巡遊反而可能煽起政宗的鬥志，於是，他每日都在注意江戶傳來的消息，決定在駿府稍事停留，以觀察事態。
關於伊達要舉兵的傳聞，又一次在江戶市井被人大肆傳揚，乃是新年之時。「怕是想利用過年的機會，出其不意。」在將軍的親信當中，多有人讚成此種說法。唯家康並不在意。
家康和賴宣、賴房同迎來了元和二年新年，一邊給他們講些已講了幾十遍的信濃舊事，一邊吃著兔雜煮，從大年初一起便高高興興接受諸家臣賀年。
家康與其說是疲憊，不如說是真已老矣。和土井利勝留於駿府的柳生宗矩，在這個平靜的新春亦深有同感。以家康公目下的身子骨，他能否親自進京？初六，家康聽完曹洞宗的佛法問答之後，柳生宗矩突然想及此事。
此次佛法問答乃是元和二年首次。家康聽了兩個時辰的佛法之後，從座位上站起身時，搖搖晃晃，險些摔倒，旁邊的茶阿局急扶住了他。
家康自己卻並不在意。到了初九，他便令土井利勝趕回江戶：「你要是不在將軍身邊，將軍定然有諸多不便。回去吧。」家康又對竹千代的元服儀式作出了詳細的指示。竹千代年已十三，將在京都舉行元服儀式，因此，家康決定在梅花開放時節，再次前往江戶商議此事，讓江戶重臣作好準備。
此時受命擔任竹千代師父之人，又增酒井忠世、土井利勝和青山忠俊等。竹千代元服儀式之事，家康亦已知會了京都。土井利勝領命，決定退回江戶。
出發前，利勝到家康房裡辭行，發現家康正戴著老花鏡，在書案前寫著什麼。土井利勝心裡尋思，怕是寫給將軍的書函，便等在一邊。信到手裡，他才知是安慰失意的千姬的。信如次：
【常收來書，欣慰之至。謹祝新春，身體安泰。祖父甚好，不必掛念。
另，向阿小致意。】
家康一臉認真道：「幫我把這信交給阿千。人人身上都背著一個擔子，一個重擔。你要告訴她，不能氣餒。」
「是。」利勝忍不住聲音顫抖，眼圈通紅。
利勝去後，柳生宗矩依舊留於駿府。宗矩在此處並非僅僅陪家康閒聊，他要仔細觀察日常生活中的家康，將他的體會傳達給日後會成為三代將軍的竹千代。宗矩眼見著家康的身子一日日衰老，愈發感到焦急。
家康卻依舊怡然自得。正月十一，他再次見了明人華宇、明人三官和舟本彌四郎三人。
「今日乃是新歲開庫的好日子，把倉庫打開吧。」家康說著，把前往安南的渡海朱印狀交給了他們，旋又吩咐金地院崇傳和本多正純，就竹千代進京一事給板倉勝重修書一封。
家康覺得必須改變一下「陽春之際和竹千代同進京城」這種說法——如果行事草率而受人輕視，此次進京便無法達到目的。函中說，此為第三代征夷大將軍的元服儀式。因此，家康公先進京，在二條城進行各種準備，其中包括進獻給皇宮的禮物，還要給各親王和公卿加封，並預先通過武家傳奏廣橋兼勝和三條西實條二卿向聖上問安。
這實為一封公文，故本多上野介正純和金地院崇傳署名之後，家康也畫了花押。
家康欲於四五月進京。竹千代在各種準備齊備之後，再正式從江戶出發。
「竹千代的事就交給你了。」家康對宗矩道，「如果我這個做祖父的帶著他同去，很可能公私混淆，竹千代可是要成為幕府大將軍啊。」
從此時開始，進京之旅和竹千代元服儀式的準備便佔了家康大半心思。他原本說要在伊豆的泉頭為自己建一座別苑，但正月十二，他下令中止了別苑的築建。十九，他請來崇傳和他器重的林道春，下令刊行《群書治要》。在這之後，他突然提出要去志太郡的田中狩獵。
「今年為心中無大憂之年。我的志向並非只傳與竹千代一人。想給有志之士留下希望，唯有通過書典。忘記讀書研習，何以治國？你們盡快往京城派出使者，準備刊行《群書治要》。要多尋些有才之士。切木三人、刻字三人、嵌入三人、塗墨三人、校對三人，這些人都必須從京中請來。」
家康這性急的吩咐，多少讓人感到有些異常。
「西苑還存放有刊行《大藏一覽集》時所用的銅活字，共一萬三千八百六十八字，以前的，總共該有八萬九千八百十四字。」家康將銅活字的數目隨口道來，令崇傳和林道春目瞪口呆。家康公原本博聞強記，但他竟連這等數字都記得，著實出人意料。
「加起來合有十萬三千六百八十二字，還不夠的話，尋三個刻字的人足矣。對，讓板倉勝重召集二三十個能人，即刻從京城出發。」
《群書治要》共五十卷，家康立志刊行此書，老早之前便曾命令鐮倉五山寺院、駿河清見寺和臨濟寺等寺院僧侶抄寫此書。
「在下會盡快派出使者前往京都。」林道春道。
「這樣就好。讓他們快些動手，盡量在我進京之前完成此事。」
家康這般吩咐之後，次二日，他精神大振，從駿府出發去田中狩獵了，是為元和二年正月二十一。
以松平勝隆為首的近侍都對此大感不解。天氣雖然已稍微轉暖，但梅花花蕾還甚小。他們擔心家康會傷風，卻無人敢攔。家康的老軀流露出一種堂堂氣魄，堵住了眾人之嘴。當然，家康為何又要去狩獵，他們也都頗為清楚。
「身體要時常磨煉。」家康經常把此言掛在嘴邊，不消說，這次乃是為進京舉行竹千代元服儀式作準備。他是怕這樣蜷在駿府，季節慢慢變暖時，身體必已倦怠，進京之旅便會變得困難，才決定去狩獵。
籐枝驛東的田中一帶有一座小城，乃是當年武田信玄讓人築建，信玄公與馬場美濃守在此有過短暫的駐留。武田氏敗亡之後，家康曾將家臣高力清長分封至此，但未久之後德川轉封關東，後來駿府亦成了中村一氏的領她。在關原合戰後，中村氏也被轉封，此處便成為駿府番城。
進了城門，家康令人將轎子停在大門口的石板上，故意穿上草鞋，站在院中，迎著從燒津海濱吹來的風，使勁跺地。
「又右衛門啊，人要是不時常跺跺地面，腰板就會變軟。明日我要在這附近徒步狩獵，休要讓竹千代笑話他爺爺老了。」家康興奮地瞇起了眼，卻未說當日便去狩獵。
他還是累了。柳生宗矩心中想著，離開家康，走到馴鷹人的小屋前。
此時，城中負責守衛的武士一一前來問安，領民們也陸陸續續送來一些鮮魚。尤為重要的是，一個稀客從駿府跟著趕了過來，請求謁見。這稀客便是暫留於長崎的茶屋四郎次郎。
如今的茶屋四郎次郎，乃是奉家康之命繼承了茶屋家的茶屋清延次子又四郎清次。他現在身兼京都商事奉行、上方五所商家禮儀管事、總町總領等職。而且，他現在長崎奉行長谷川左兵衛的手下做事，負責絲綢交易，交易所得多歸家康。大阪之役時，轟擊大阪城的天守閣、讓大阪心驚膽戰的大炮等武器，便是茶屋清次從尼德蘭購來。
茶屋四郎次郎此行從長崎至京都，又從京都至駿府，一聽說家康來此狩獵了，遂馬不停蹄跟了過來。
家康聽說茶屋四郎次郎遠路來此，如個孩子一般興高采烈道：「嘿？又四郎。不，不能叫又四郎了，乃是茶屋之主，四郎次郎清次。快快請進。」
田中城的房舍，最大者也不過和富裕百姓之家差不多。朝南的廊上，擺放著領民不斷送來的禮品。最惹眼的是那些活蹦亂跳的鮮魚，其中尤引入注目的，乃是一條裝於竹簍裡的一尺五寸加吉魚。
四郎次郎用溫水洗過腳，進屋。家康坐在簷下的坐墊上，入迷地望著那加吉魚。
「茶屋四郎次郎清次見過大人。」
「啊，茶屋。好好，近些來坐。」
「是。大人別來無恙？」
「四郎次郎啊，這裡非二條城，也非駿府，不必拘禮。看見你身體好，我也很高興，你的妻小都還好吧？」
「多謝大人關心，他們都很好。」
「令堂怎樣？你母親出身花山院的分支，我直想見她一面，在二條城的時候曾要見她，但當時她正因風寒臥床不起。」
「是。托大人的福，母親之後很快便痊癒，現在又嘮嘮叨叨了。」
「嘿，老人乃是家中的至寶。你要好生待她。你去京城時見到板倉了？」
「聽說大人將在陽春之際進京，為少主舉行元服儀式，目下所司代大人正在緊張籌備。」
「你家家廟乃是界港的妙法寺吧？」
「是。大人還記得？」
「我怎會忘記？令尊去世那年乃是慶長元年，五十二歲，即是我封內大臣那一年。二十年過去了。但，四郎次郎啊，當年我和你父親謀劃的朱印船，加上前日派出的前往安南的那艘，現已達一百九十八艘，很快就要到兩百艘了。這都是你家的努力。」家康說著，指著眼前的加吉魚道，「真是可喜可賀，大『吉』大利啊。」
「見大人這麼高興，父親九泉有知，也自欣慰無比。」
茶屋不再說話。如今交易如此繁盛，多因如他等商家的努力拚搏，為此賭上了青春年華。當他知心愛之人被秀賴玩弄，上方風雲突變，京城、大阪可能會成為一片灰燼時，他遠在長崎，手拿算盤，無語望著這個世間。他把京城、大阪和界港的偌多事務交給了弟弟新四郎長吉。新四郎在得知大野治長試圖燒燬京城，襲擊二條城時，先發制人，向板倉勝重告發。所司代逮捕了那些企圖縱火的歹徒，挽救了京城。兄弟倆都從心底裡佩服家康，擁戴家康，以為家康辦事為榮。
新四郎常對人說：「我和兄長，以及本阿彌光悅和小堀遠州等人，都是大御所的信徒。」
當被人問及所司代板倉等人算何人時，新四郎坦率道：「家臣。所謂家臣，乃是傾心於主君、甘心為其獻出性命之人。大名和大商家多少都有些這等家臣。但是，只有家臣還不夠。當政者，除了擁有家臣，還必須擁有信徒。家臣忠貞於主君，身為主君活，身為主君死。信徒則完全不同，不管世事如何變幻，即便從者離散，出於信仰，信徒會永遠信任所擁戴之人。兄長和我都是這種人。」
但茶屋卻不這般想。世道朝著某個方向前進，非某人之力所能左右。家康公把這種潮流叫民心。民心者，乃是指大勢所趨，世道長河使會朝著大勢流動。信徒也好，家臣也罷，都是大勢的子民。
「這樣看來，多數人還是希望天下太平。」家康道，「但，我們也須思及日後大河之勢。又四郎，太平已然到來，人們不再動輒有性命之憂。世人生存的願望已得滿足，下一個願望會是什麼呢？」茶屋二十歲時，家康經常如此諄諄相問，又自問自答，「當然是如何活，是財富，是富足。太平時世，人人都追求富足。因此，我命你去開拓財富。」
這些話至今還在茶屋心中迴響。茶屋望著家康目力所指的加吉魚，一臉快意地拍了拍手，道：「在下有一件禮物送給大人。」
茶屋讓兩個下人搬上禮來，道：「這是麝香，這個叫作『肥皂』，這是上等的紅酒。另，這是……」
他一邊說著，一邊把東西一件件取出。其中有一個徑約七寸有餘的陶壺，裡邊盛著水樣的東西。他瞇著眼晃了晃陶壺，放在家康面前。
「這是何物？」
「是油。有如我們用菜籽搾油一樣，這是從一種叫橄欖的東西裡搾取的油。大人您聞聞，很香。」
「哦，有加吉魚和竹葉的香味啊。」
「還有橘子的芳香。」
「不錯不錯。果然不同於尋常的菜籽油，香氣雖淡，卻是味道久長。」
茶屋見家康高興，遂接著道：「長崎人現今喜用這種油炸食物。鳥魚、蔬菜、豆腐和肉丸之類，用這油炸上一炸，很是美味。」
「哦，有這等好處？」
「若是炸魚，先要將魚切成片。」
「哦。」
「然後上芡，放入滾熱的油鍋當中，炸至焦黃。趁熱滴上兩三滴橙子醋，吹著吃。也可蘸醬油，蘸鹽。有些講究的人，還會撒些胡椒面。」
「聽你這麼說，的確美味。」家康聽茶屋一說，竟舔起了嘴，似嘗到了橄欖油的香味、橙子醋的味道，以及胡椒的辣味。「你食過？」
「是。」茶屋四郎次郎頓了頓，臉上洋溢著微笑，「豈止食過：在下還親自炸過幾次呢。」
「哦。」
「在下想，大人若想嘗嘗，在下現就給您炸一些。」
「哦？現在就能炸？」
「是。這裡既有這麼多魚，就做魚吧。」
「甚好。就用這加吉魚怎樣？我剛才還在發愁，應怎麼吃這魚呢。」
「加吉魚啊，」茶屋一本正經地點了點頭，道，「乃是不可多得之物。在下肯定能炸出大人喜歡的至味。」
「好！」家康高興地拍了拍膝，「那就拜託你了。對？讓茶阿、勝隆、又右衛門都來用些。多做些。」
茶屋一臉滿足，對家康施了一禮。
上天給與每個人的「天壽」終是謎團，非凡間之人智力所能解開。
當晚，茶屋炸了一大盤加吉魚，和陪著用飯的人一起，把大盤裡的炸魚分到小盤裡。家康心緒頗好，同席者有茶阿局、松平勝隆和柳生宗矩。下廚的茶屋四郎次郎比家康先動筷子，此為試食，有嘗毒之意。眾人都咂巴著嘴，交口稱讚：「好吃！」「真是近來少有的美味。」家康看到這一情景，帶著一絲奇怪的表情，拿起了筷子。
魚香四溢。家康吃了一口，瞇著眼放下筷子，道：「多點幾盞燈吧。目下新年雖已過了，但茶屋既然來賀年，就特別允許多點兒盞燈，奢侈一回。在暗裡品嚐如此美味，太可惜了。」
一個年輕武士領命加了四盞燈。
家康道：「六盞太浪費了。五盞就可。」說著，讓年輕武士熄了其中一盞，令大家繼續用飯：「趁熱好吃。我再來一塊。」
中間的大盤裡，還有偌多炸魚片散發著香味，但眾人都有些拘束，並不動箸。
「大家莫要拘束。看我！」家康再次拿起筷子，大笑，「都這般年輕，卻這般沒出息。我年輕時，吃好睡好乃是武士習慣，有時一頓能食一升米，之後兩日都不再進食，堅持打仗。當時把這習性稱為武士之道呢。」
之後，家康不斷舉箸，他比宗矩和勝隆多食了些，還喝了三碗清魚湯，食下兩大碗飯，又喝了一點點酒。他興高采烈地述著明日如何打獵，或是向茶屋詢問近日長崎流行的歌謠。將近亥時，他方在茶阿局的攙扶下回了臥房。
此時無人能知，家康的性命已至盡頭。
家康回了臥房，眾人也都各自散去。日後想來，此時家康天壽的火苗已將燃盡，只要門縫裡有一絲風，便可以將其熄滅。怕是上天也已察到一生食慣粗茶淡飯的德川家康生命將盡，才賜與他最後的美味。
「不好！大御所在如廁時摔倒！病危！」
此時為丑時。
「飲食不當！嘔吐！高燒不止！」
一瞬間，城中大亂。