待柳生宗矩趕到，德川家康已經被人抬入臥房，無力睜眼，無力發話。
「大人！大人……」茶阿局拿濕巾敷在家康額頭，不停喚著。
「柳生，速速前往江戶，稟報將軍大人。」松平勝隆急道。宗矩看一眼家康那蒼自的臉，急急離去。
有人猜是食物有毒，但與家康一起用飯的人皆無事，故家康此次昏厥當是疲勞所致。
柳生宗矩帶著一個識路的武士，騎馬連夜趕往駿府。他心中暗悔，為何未帶醫士隨行！為了今春進京，他過於興奮，竟忘此責。若是遠行，定要良醫隨行。為何單單于這種時候發病？難道是天命？
如此一念，令已跟隨家康左右多時的柳生宗矩內中大哀：家康公已無半絲私心，心中所念只是後事。他成功壓制住了伊達政宗叛，閉口不提忠輝一言，一心為竹下代進京元服準備。為了這最後的願望，他傾盡全力，為了順利進京，才到此處磨煉筋骨，誰曾想……
宗矩在馬上不斷擦拭著淚水。他不時想起家康公那雙清澈的眼睛，只覺心痛如割。大御所那孩童般清澈的雙目，是否已看不到現世的骯髒了？
宗矩趕到駿府，叫起本多正純，大聲道：「大御所病重。」
正純臉色驟變，急令侍童鐵三郎道：「速去叫宗哲，醫士片山宗哲。」然後急急開始換衣服。
「什麼症候？」他換完衣服出來，已異常平靜。
「晚上吃了炸加吉魚，故有人說是中毒，實可能是過度勞累所致。」
「炸加吉魚？」
「是。茶屋四郎次郎去拜訪，親自下廚，我們皆已試過。」
「炸加吉？第一次聽說這麼奇怪的東西。後來怎樣了？」
「丑時如廁摔倒，嘔吐不止。」
「若是中毒倒也無妨，想必應該帶著些藥物。只怕是中風。但願我們趕去，大御所還能醒著。」說罷，正純馬上往江戶派出使者，然後帶著以片山宗哲為首的三名醫士連夜趕往田中。
當本多正純帶著醫士趕到，家康已經微微睜開了眼。
誰都認為大難將至。眾人皆知，生老病死乃是世間鐵律，但直面死亡，卻還是均覺事起倉促。
片山宗哲為家康把了約近半個時辰的脈，方道：「不是中風。」然後到旁邊房中，望著一動不動的正純、勝隆和宗矩等人，道：「只是感到腹中有異物，加上現在高燒不止，暫時當讓大人在此歇上一歇……」
「不！」正純厲聲道，「倘若在這種地方發生萬一，該如何是好？必須趕快回駿府。你們幾人好生商量一下，怎樣才能把大御所平安抬回駿府。」
此時，神原大內記、酒井正行和松平家信等人也聞訊趕來。眾人都只暗暗往家康臥房看一眼，不敢說話。即便問候，家康也只是徽微睜開眼，不知是否明白。
「不可。輕易搬動，只怕途中……」宗哲眨巴著眼，還沒說完，正純便再次打斷他：「若在此靜養，便能康復？」
「是。脈息還很正常，小人的想法，是讓大人再靜躺兩三日，稍事觀察。」
「你為何不早說？不用急著把大御所兒女請來嗎？」
「這……」
「你到底是何意？平常就當熟知大御所的身子諸況。」
「話雖如此，大御所畢竟年邁……」
「應將大御所兒女皆請來一見嗎？」
「這……」
正純焦急地看了看勝隆，道：「該如何是好？不讓大御所兒女們過來和他見一面，但有不測，便是我等疏忽。但，江戶尚無吩咐之前，又不能因此引起軒然大波。」
勝隆思索片刻，道：「在下覺得，還是照醫士所言做，先讓大人靜養兩三日。兩三日後江戶自會傳來明示，就當是大人偶染微恙，先莫將消息洩露出去。」
終於有了一個定論。眾人不讓侍女接近臥房，以家康公偶感風寒為由，先讓他在此靜養兩三日，以觀後效。若稍有好轉，便馬上返回駿府。如此，二十二日就在令人窒息的緊張氣氛中度過。
秋日多雲的天空，時而明朗，時而陰沉。家康卻是時睡時醒。第二日，一直守護於身旁的正純聽到家康說了一句：「知會江戶了嗎？」過了片刻，又以對著茶阿局的口吻說了一句：「往後的事就拜託你了。」這種鄭重其事的口吻讓人感到毛骨悚然，然後僅可聽到輕微的喘息。
「終於讓我看到了生死啊。」這是二十三日正午，家康對正在為自己把脈的宗哲的感慨之言。當時他似甚為清醒。宗哲驚慌地應了一聲，只聽家康又道：「性命如生於地上諸物。」
「是。」
「朝著天空生長，如樹如木，長高，長粗，幾十人也合抱不住，直直地朝著天空生長。」
「是。」
「不會枯老……不會。地上的巨木大樹，怎會幹枯？但枯了，凡俗之眼不見。」
「是。小人看不見。」
「神佛對我這般說過：現在就讓我看看生死之樹。是，我在那大樹的枝葉之間，見了很多人。」
「啊？」
「今川義元停在最下枝條，如鴟鵂一般豎了雙耳。上為信長公，他有如蒼鸻。對了對了，還有太閣，也在樹上，直似瘦削的白鶴。他托著我的手，嘩嘩落淚。他說對不住，對不住……」
宗哲為難地看了看正純。正純覺得家康在說胡話，皺了皺眉頭，移開視線。但茶阿局和勝隆卻貼在他身旁，不住點頭。他們相信，此實為家康的感慨。
「又右衛門在嗎？」
聽見這話，在簷下守衛的柳生宗矩急急進來。
「哦，又右衛門啊。我在那樹上，也見到令尊石舟齋了。」
「是。」
「你父親所在的樹枝比信玄公還要高啊。他對我恭敬道：大御所的樹枝還要往上，實乃正直之人。」家康說到這裡，閉上了眼，又道，「這生死之樹伸向太陽，乃是連接大地和太陽的橋樑。人不會死，只是隱藏起來，回到這大樹之上……」
宗哲聽到這裡，低聲對正純道：「小人以為，可以準備回駿府了。」
從家康這番關於生死之樹的言語中，宗哲感到了時日緊迫。實際上，最近一段時日以來，家康常被痰瘀堵，致呼吸不暢。然而，到了二十四日晨，家康卻突然退了燒，主動提出要食隨身攜帶的萬病丹和起緣丹。
家康的突然恢復讓宗哲無法明白，他擔心藥物藥效太強。但家康不聽眾人勸說，堅持服用自配藥物，然後堅定地對正純道：「明日，二十五，回駿府。」
他竟然還清楚記著日子，這讓始終守護在旁的幾個人難以置信。之後，家康又說了一句離奇之言：「我只是從那生死樹上借了一點時日回來，不可疏忽。」
片山宗哲聽到這話，臉色蒼自，「大人之思，果然乃我等所不及。」
從駿府趕來的金地院崇傳坐在家康旁邊，不停往本子上寫著。他是想給板倉勝重修一封急函，詳述家康病情。
正月二十五，家康回到駿府，見了從江戶急急趕來的青山忠俊，隨後又叫來籐堂高虎，「江戶應如原先所想，平靜無事吧？」他已經大有起色，甚至能問起這些事來。
當日，高虎和崇傳聯名給江戶的土井利勝、酒井忠世和酒井忠利三位家老寫了書函：「大御所病情已逐漸好轉，二十五日從田中返回駿府，氣色愈好。」
但此時家康已預感到自己天壽將盡。眾人皆能看出，他從心底裡感激上天給他延命之機，在靜靜品味天壽余霞。
繼青山忠俊之後，秀忠又派安籐重信和土井利勝前來探望。二月初一，秀忠從江戶出發，趕往駿府。他現在才動身，仍是對伊達不放心。
秀忠辰時動身，快馬急進，於初二戌時趕到駿府，立即前來探望父親。從江戶到駿府要越過箱根山，約五百六十餘里，平時需要五日，但秀忠卻只用了十數個時辰。
義直也從名古屋趕了過來。秀忠便帶著義直、賴宣和賴房三個兄弟同至家康病榻前。負責照料家康的茶阿局紅著眼迎接了兄弟四人。自己的兒子忠輝已被排除在外，想到這裡，她心頭湧起萬般悲傷……
「躺著見將軍，實在失禮。」家康看到秀忠到來，笑著點了點頭，然後便問道，「江戶還平靜吧？」
「是，甚是平靜，只願父親能早日康復。」
家康不語，單是將視線轉向與秀忠並排而坐的三個兒子，小聲道：「你們都要記著，休要違背將軍命令。」
三人齊聲答道：「是！」
「將軍，長兄如父，日後代我好生照顧他們。」
「孩兒明白。」
「還有大炊。」家康看著跪在秀忠身後的土井利勝，道，「這三個孩子日後諸事，你已告訴將軍了？」
「是。已詳細稟報將軍。」利勝和秀忠對視一眼，道。
他們三人便是後世的「御三家」。如果秀忠無可繼承將軍之位的子嗣，便要從義直、賴宣家中選取嗣子。賴房一支則代代作為將軍之副任輔佐之職。家康曾將此事認真地對土井利勝說過。
家康九個兒子，存世只秀忠、忠輝、義直、賴宣和賴房五人。
家康到如今也未提起忠輝。茶阿局坐在末席，低頭不語，強忍悲傷。
但，誰人會顧得上她的悲傷？家康又昏昏沉沉睡了過去，發出低低的呻吟。秀忠遂催促著三個兄弟離去。
雖說家康有所恢復，但是誰也不敢期待他能完全康復。天壽將終，這只怕是暫時的好轉。
「我會暫時留在駿府處理政務。你們注意和江戶聯絡，不可疏忽。」秀忠這般吩咐過土井利勝和本多正純之後，從二月初二起便住在駿府城。
家康的病情時好時壞，時而痰液瘀堵，時而脈搏紊亂，駿府城籠罩著緊張之氣。
進入二月之後，京都也陸續派來探病的使者，有上皇的妃子近衛氏、女院、親王、公卿，還有各神禮寺院派來的人。
初九，皇宮為家康的康復祈願，在內侍所演奏神樂，令土御門泰重勸信徒佈施。不僅如此，十一日，聖上親自下令，各神社寺院祈禱，並於二十一日特意將三寶院義演招到清涼殿，命他修「普賢延命法」。
家康病重之後，眾人才發現，對於天下，他乃是不可或缺之柱石。
諸大名陸陸續續來到駿府。眾人矚目的伊達政宗也於初十從仙台起身，過江戶而不停，一路來到駿府。當他到達駿府，已是二月二十三。
家康的病情在秀忠抵駿府第三日略有好轉，甚至偶爾能從病榻上坐起。伊達政宗抵江戶的前一天，即二十二晨，他卻突然再次昏倒，臥床不起。
當接到政宗要來探病，並業已抵達駿府的消息，秀忠頓覺一股殺氣。
「大御所病重，萬萬不可把他帶至病室。」
「野心勃勃之徒，怎能對他笑臉相迎？」
青山忠俊對政宗的怨恨尤甚，其次為本多正純。正因為眾人清楚，家康欲壓制政宗叛心，伊達之請才令人大為棘手。但伊達政宗十分固執，聲稱若不能見到家康公，亦當即刻見將軍。
「驚聞大御所染病，在下日夜兼程從仙台趕來，只怕見不到大御所最後一面而後悔終生。伊達政宗之心，大御所必知，他定會盛情相迎。在下只想去問候一聲：大御所，政宗來了。」
土井利勝最終決定為伊達政宗通報。但此人畢竟為當代少有的梟雄，利勝讓籐堂高虎和柳生宗矩守護在家康一旁，並打算令政宗摘下身上長短刀，才放其人房。但在入房之前，政宗已主動摘下佩刀，遞給松平勝隆，方進去。
土井利勝通報時，家康似已明白，又似正糊塗。
將軍親信都欲將政宗帶進，讓他看一眼，施一禮就罷。這樣，他便能知家康絕非裝病，眾人也絕無掩蓋大御所歸天消息之意。他若膽敢有半絲失禮，就把他帶到將軍面前，給他顏色瞧瞧。
然而政宗進來時，家康竟已坐起身來。純白的褥子疊了起來，家康靠在上面，裹著一塊紫巾，望著政宗，清晰道：「哦，有失遠迎啊！」他眼中發紅，但目光清澈平穩，「我原本想去迎你。你來了就好，就好……」
政宗往前踉蹌了兩步，撲倒在地。他兩手伏地，渾身顫抖，大哭不止。
柳生宗矩從來沒見過男兒如此慟哭，那聲音有如橫吹殘笛，其音哀哀不絕。
「你是……你是我在這世上最想念的人。政宗啊，我見到你了……見到你了。我們生在同一世間，你是我最想念的人……我終又見到你了。」家康表情平靜，屢屢點頭，「唉，我們生在同一世間，但是我得先去一步了。」
「大人！」政宗大聲喊道，「您怎可先去！不，哪怕是再過些時日也好……政宗日後該如何行事，還要請大人指點啊……」
不知家康是否聽到了這些，不等政宗說完，他卻道：「拜託你了！陸奧守。」又感慨頗深道，「在我這一生中，遇到了四個可懼的、亦是世所罕見之人。其一便是信玄公。信玄公教會我如何打仗。再便是總見公織田信長……這是一個令天地震怖的名字。我從他身上學到睥睨天地的大器。」
此時政宗已經正襟危坐，他的心許也平靜了下來，「總見公？」
家康道：「當然！所謂三人行必有我師。只要沉下心來，認真察看，便能發現，即便是一看之下甚是愚昧的下人，其身也閃耀佛祖的光輝，有著無限智慧。」
政宗淚流不止。「我的另一師父便是太閣。太閣教給我如何應變，不，應當是以何種心思去應對世間變化。太閣以自身生死告訴我這些。我真有難得的福分啊。」
政宗大聲嗚咽，但在哭泣的同時，他的一隻獨眼亦緊緊盯著家康。
「下一個，便是伊達政宗……如果你早生二十年，絕不會輸給信玄公、總見公、太閣大人，不，即便是如今，你亦是不二雄傑。你乃神佛之子，將軍就拜託你了……我死之後……」說到這裡，家康的頭突然歪到被子上。
茶阿局忙把藥湯送到家康唇邊，但他似已無張嘴的力氣。
「我明白了！」政宗的聲音大得驚人，把籐堂高虎和柳生宗矩嚇得面面相覷，「伊達政宗若未遇到大御所，便是一輩子都在黑暗中徘徊的野獸，絕無法變成人。現在，政宗看到了光芒，看到了照耀整個大地的神佛之光，這光照進政宗心間，照進政宗靈台。」政宗言罷，以拳抵在膝上，獨眼緊盯家康，顫著身子，復又大哭不止。
家康唯眼神還活絡。他緊緊盯著政宗，渾身上下似生成萬丈佛光，籠罩了對方。
聽到籐堂高虎長出了一口氣，柳生宗矩也不由得放下心來：伊達政宗鐵腸終被感化矣！二人默默對視一眼，沉浸在感慨之中。即如政宗所言，他許是真的受到普照世間的陽光一照，慈悲方使他還原成人。
「莫要哭，陸奧守。」家康喘一口氣，嚅動著嘴唇道，「有心之人，並無亡故。」
「嗯？」政宗驚訝收淚道，「並無亡故？」
家康復道：「對於有心之人，並無亡故。」
「並無亡故……大人是說，生死如一？」
家康緩緩點了點頭，道：「這世上有一生死大樹，我們都是樹上的枝椏。」
「……」
「即便其中的一根小小枝椏枯了，卻也不能因此說大樹枯了。大樹還會年年生長，年年開花，萬世不休。」
政宗屏住了呼吸。
「你記著，我們皆不會亡故。」
「是……」
「即便我的軀體不在了，還會繼續活在生亡大樹上。我會看著大樹開出何樣的花，能長到多高。我要做之事和先前並無不同。如何讓此生死大樹枝繁葉茂，便是我的責任。僅僅如此，既無生，亦無死。」
政宗目光銳利地看了看周圍，然後拍拍膝蓋。這個動作究竟是何意，有人明白，有人不解。柳生宗矩似已明白：這莫不是一人在找到生命歸屬之時，不可言說的歡悅嗎？
「大人！」政宗再次用他那低沉渾厚的聲音道，「政宗日後也會活在這大樹底下，日夜守護……」
伊達政宗剛說到這裡，片山宗哲忍不住拉了拉他的袖子，道：「時辰久了，對大御所身體不宜。請……」
政宗頓時面露慍色，卻未發作，他此時發現家康已安然睡去了，遂喃喃歎道：「唉！一生勞苦啊！」
「是。如今能言已是不易。不能再……」
「對不住！只因好久不見尊顏，大喜過望，一時疏忽了。」政宗轉向眾人，鄭重施了一禮，「就此別去……」