當夜，柳生宗矩回拜伊達政宗，二人促膝談了大約一個時辰。他乃是奉了將軍秀忠之命，但他自己卻也想拜訪政宗。
當世不二梟雄伊達政宗，是否真的服了家康，還是只是如當年裝成洋教信徒時一般，大演一場戲呢？柳生宗矩心中自有萬般疑問。然而，此次卻大是不同。政宗回到住處，仍是無法抑制淚水。他有生第一次如醍醐灌頂，如今方知，讓他這等感動的人，世上只有兩人，一為師父虎哉禪師，一為德川家康。「然，二人都是在讓我真正心生敬服之時，便要離開人世！」他已預感到家康之逝，長淚難禁。
宗矩見伊達如此，也不由淚流不止。兩人真正相知之時，卻是其中一方死別之際。這究竟是上天對人世的嘲弄，還是悲哀人間的業相？
當宗矩回到秀忠面前稟報時，他已為政宗辯護：「大御所胸如川海，終令獨眼伊達心服口服矣。」
當作為京城敕使的武家傳奏權大納言廣橋兼勝和三條抵達駿府時，柳生宗矩直面了更為悲哀之事。
家康聽說敕使到來，掙扎著從病榻上坐起。他張口第一言便是：「不好，令松平忠實速速嚴守伏見城！」
秀忠和正純都吃了一驚，茶阿局則認為他燒糊塗了。更為驚訝的乃是片山宗哲，他忙扶住家康，道：「大人莫要起來，安心躺著歇息便是。」
「退下，在一邊待著！」家康撥開宗哲的手，「敕使既都來了，看來我實已病重。」
「正是！大人已病重，請……」
「我讓你在一邊待著！」家康再次撥開宗哲的手，對正純道，「我病重的消息傳到了西邊，要是出現不法之徒，如何是好？首先令松平忠實入駐伏見城。即便我病重，天下也會紋絲不動。這才是對皇室前來探病的答謝。正純快去！」
家康並不糊塗，只是擔心敕使來探病一事，可能會引起民心動搖，才下達命令。
「在下明白。在下明白了，大人好生歇著。」正純施了一禮，然後與宗哲耳語幾句，他想讓家康躺下。
「不！」家康以罕見的氣力甩開宗哲。「退下！宗哲退下！正純快去！」家康喝道，看一眼茶阿局，大聲命令，「我要換衣服！把衣服拿來。」他蒼自的臉扭曲了，無疑，他定是想換上正裝，恭迎敕使到來。
「大人不可硬撐著……不可硬撐著。」宗哲哭道，「大人要是這般，先前的療養都白費了……病人、病人必須聽醫士吩咐。」
「你說什麼，宗哲？」
「病人應該把性命交與醫士……聽從醫士……」
「住嘴！」家康頗抖著責道，「我的性命，你們怎生知道？我自己最是清楚。」
宗哲傷心地皺著眉頭，向秀忠求救。
家康亦對秀忠道：「將軍，把宗哲帶下。這傢伙不過一個醫士。」柳生宗矩在一旁見著家康和宗哲的爭執，心中亦是犯難：此情此景下，到底是宗哲對，還是大御所對？近日，比起宗哲所開藥物，家康更喜自己製藥，而且對於服用之量，他也不聽宗哲之言。在宗哲看來，家康隨身攜帶的萬病丹和起緣丹藥力甚猛，對幾已不進食之軀乃是虎狼之藥。家康雖也喝宗哲開的煎藥，卻不停止服用自己所配之藥。
「大人請少服用一些。」
「不必擔心。我最清楚自己的身體。」
每當這時，宗哲便一臉無奈。像家康這等人物，一旦有恙，完全與尋常之人了無兩樣。
「恕小人斗膽。小人和其他醫士一樣，要負責大御所安危。」
家康最不滿的便是此言。他認為，雖有天命，但人力亦可改天換地，「宗哲，你說得不對，我並未把性命交與你，我只是把疾病交與了你。」他心情好時，會笑著說出這樣的話來。但今日敕使到來之際，二人衝突已不可調協。
「宗哲，你的擔心不無道理。但今日就算了，你先去候著吧。」將軍秀忠語氣平靜地吩咐，宗哲只得退了下去，但額頭上卻還青筋直跳。
此後，家康命令秀忠、義直、賴宣、賴房都換上禮服，和他同迎敕使。
父子五人和敕使見面時，房內似飄蕩著一股陰森森的鬼氣。
將軍秀忠後跟著義直、賴宣、賴房三人，端坐於本城大廳當中。末久，家康亦在下人的攙扶下到來，他臉上無一絲血色，額頭滲出豆大的汗珠，十分猙獰。
敕使見到家康，大吃一驚，一時竟忘了問候。此時片山宗哲亦來到廊外入口處，卻不能進去。
敕使道：「聖上甚是擔憂，二十一日，聖上召三寶院至清涼殿，請修普賢延命之法。與此同時，令各神禮寺院一起祈禱。務請大人安心療養，早日康復。」
家康口齒清晰回道：「臣謝天子隆恩。臣已下令松平忠實與所司代協力鞏固上方防備，請聖上放心。」
會見時辰不長，敕使很快便退到別室，家康也被人抬回房裡。
但這段時辰對侍醫片山宗哲來說卻是度時如年。醫藥是為何？祈禱是為何？敕使是為何？探望又是為何？不都是為了病能痊癒麼？大御所為何不聽醫士之言？重病之人即便在榻上迎接探病之人，又有何妨？大御所把醫士嘔心瀝血的努力都當成什麼了？
正如宗哲所擔心，家康剛被抬回，即又暈厥過去。宗哲愈發不忍，家康在病榻上，怕也能聽到他滿腹的抱怨和不平。
敕使急急回了京城，家康的病要比他們想像的嚴重許多。
二月二十九夜，家康病危，幾近彌留。秀忠四兄弟和重臣圍於家康四周。此時，卻出現了奇跡。
「醒過來了。」凝神為家康把脈的片山宗哲幾露絕望之色時，突然小聲道，「脈息恢復了正常。真是平生罕見！」
第二日，家康喝了小半碗稀粥。他業已乾枯的軀體，竟復甦了，所司代板倉勝重派人前來稟告：回到京城的敕使向天皇稟報了大御所的病情，天皇不日將會再次派使來駿府。皇上希望在家康公還活著之時，任命他為太政大臣。
然而，家康得知這消息之後，卻將日日夜夜守護於榻旁的片山宗哲，以不稱職為由處以流放之刑。
眾人都驚住。片山宗哲雖愛嘮叨，但無論忠心還是醫術均無懈可擊。由於為人誠實，表裡如一，自會發不平之言。但他的這種性情，家康應比別人更為清楚，但，他卻要將宗哲流放。即便說此乃病中人任性之為，也令人詫異。
松平勝隆圓場道：「他可能口有失言，但其忠心天日可鑒……」
「哼！」
「可是，他絕無半點惡意……」
家康並不理會，自顧自道：「流放到信濃去：讓他去信濃的高島，我不想再見他。」
此事很快成為城中眾人的話題。
將軍秀忠臉上沒有任何表情，幾如一個偶人。他執行了父親的命令。醫士們原以為將軍秀忠會替宗哲周旋，此一見，都吃了一驚。柳生宗矩亦開始憂心當家康再次接見京城敕使，提出要親自設宴招待時，宗矩憂心愈盛。
家康身體日益衰壞，在萬人看來，皆已無望，歸天只是時日早晚之別。若宗哲還在，家康提出設宴招待，會怎樣呢？依宗哲性情，定會挺身而出，大加阻止。片宗哲生性耿直，要麼會豁出命與家康據理力爭，要麼會當場切腹自殺。家康知他性子，才先發制人，流而放之。
敕使帶著冊封太政大臣的聖旨來到駿府，家康欲親自設宴招待。當他在心底作出此決定時，便已不能再把生性純樸的宗哲留在身邊了。正直單純、堅信醫術便是仁術的宗哲，怎能容忍家康於病中如此折騰自己？家康自是看重朝廷，要將對朝廷的重視宣示天下，他一邊掰著指頭盤算自己剩下多少日子，一邊忍痛起身迎接敕使，設宴招待。家康認為，此為人臣之禮；宗哲卻以為，性命為大，禮數為其次，這自是大不合家康之念。
片山宗哲瞪著通紅的眼睛，默默朝著信濃的偏僻之地高島去了。之後，由半井驢庵接替宗哲。
宗哲前腳剛去，京城敕使後腳再來。還和上次一樣，來者乃武家傳奏廣橋兼勝與三條西實條二卿。是日為三月二十七，他們住在臨濟寺的新館。
家康接了聖旨，便和將軍秀忠同在本城設宴招待敕使。
土井利勝和本多正純都建議家康在臥房領旨，然後把宴會交與將軍以及義直、賴宣、賴房三個兒子便是。但家康卻很是固執，拒不答應。
死亡已近在咫尺，任誰都無法阻擋。家康說，他目下所懼，並非生死，而是日本國丟失了尊崇皇家的「禮儀」。「你們也要好生看著，不能忘記。」家康在三個兒子面前坐起身來，吩咐茶阿局為自己梳理頭髮。
如果躺著接受宣旨，家康的性命怕能延長几日，但他的心願便會落空：家康絕非清盛人道，亦非豐臣太閣，只要還有一口氣在，便會依禮拜受聖旨，為此感激不盡。如果無法將此心意傳達給敕使，無法傳給後人，便是罪過。家康認為自己能在榻上壽終正寢，便已是萬般幸運，若仗著幸運不知感激，自將與恩寵無緣。但他的心思，身邊親信究竟能明白多少？
當日接待敕使的宴會，有著一種無上的莊嚴和華麗，讓人似覺不在人間。
日後，柳生宗矩詳細地將此情此景說與三代將軍家光，故在寬永十一年（一六四三）家光進京時，聖上曾下旨封家光為太政大臣，但家光卻以不能勝任為由，婉言謝絕。彼時他年方三十一，如何能受祖父在七十五歲、人生的最後時刻才誠惶誠恐接受的官位？此為後言，不表。
宗矩常向人說起當日之事：「奇怪的是，當日大御所面如佛顏。這絕非錯覺。心靈貧瘠之人在瀕死時都會鼻子塌落，眼窩深陷，皮包骨頭。但大徹大悟之後得以永生的大御所，面容反恢弘無比。這恐是往生之人和不得往生之人的區別吧。」
敕使一行整頓好行裝，從臨濟寺新館出發，進入駿府城。
中原師易和秦行兼在前喝道，其後是宣命使舟橋少納言秀相、烏丸大納言光廣、廣橋中納言總光、四辻中納言廣繼、河野參議實顯、柳原右大弁業光、烏丸右中弁光賢等人，頗有威儀。後乃岡部內膳正長盛，他騎著馬跟在隊伍後面。
將軍秀忠來到城池大門迎接。秀忠把敕使一行請到本城大廳上首時，家康已經著好禮服，坐在了下首。
元和二年三月十七，由藏人頭右大弁籐原兼賢捧旨，由上卿、大納言日野資勝口宣天子旨意：「從一品源朝臣家康，宜任太政大臣。」
身為武將而被任命為太政大臣者，德川家康之前只有三人，即平清盛公、足利義滿公和豐臣秀吉公；家康身後也只有兩人。而三代將軍認為自己不及祖父功業，生前不敢接受此封。後話不表。
家康從心底裡既感快慰，又感惶恐。宴會之中，這種心思愈是明顯。他當著眾人，宣讀了一首辭世和歌。
【盛世大和花竟放，千秋萬代頌春風。】
家康怕在病榻上便想好了此歌。只歎目下雖確為春日，但與鮮花相映的，卻是近在眼前的亡故。
慶祝儀式上，能樂謠曲、歌舞雅樂可謂眾彩紛呈，有《高砂》、《吳服》、《喜界》、三番拍子，還有《太平樂》、《營翁》、《春鶯囀》和《安摩》。然後，眾人以《多春花契》為題，吟詠和歌。
家康待敕使返回臨濟寺，再次傳來諸大名，接受眾人祝賀。
有生之年位極人臣，自是可喜可賀，但亦很是嚴肅。家康對諸大名朗朗道：「我天壽將終，尚有將軍統率滅下，毋需憂心。然，天下非一人之天下，乃萬民之天下。若將軍施政有悖常理，陷百姓於苦難，則人人都可取而代之。但使四海鹹定、萬民得其恩澤即可，我九泉有知，絕不敢因此怨恨。」
此乃家康對神佛吐露的真心，亦是對諸大名的威嚇，彷彿道：「如何，德川天下可有破綻？」
家康接受諸人祝賀，當場下令來駿府探望的諸大名返回領內，「在此滯留太久，領民疏忽了稼穡，就不好了。皆各自回去，勤理政事。」
家康令諸大名回國，無疑乃此生離別。
招待敕使的宴會對於家康已是莫大摧折。讓人拿出早就備好的贈禮送與諸大名之後，元和二年四月初一，家康病危。
金地院崇傳寫與板倉勝重的信函道：「相國大人（家康）自患病以來，身子日漸衰弱，打嗝、瘀痰，時時忍發燒之痛，日日受病楚之苦。將軍大人與重臣及諸大名均到城中，越發令相國大人呼吸困難，想必大人亦能想見之。宣旨眾公卿返京之後，更加需人照看。老衲每日前去探望，含淚寫成此書。」
家康卻於此際，再次接見前來道別的伊達政宗，實在罕見。就連從不掩飾病情的秀吉公臨終之時，對親信也秘而不宣，唯家康卻言要與政宗一見。
家康送給政宗一幅清拙的墨跡，以為臨終贈品。
「天下之事就托付與你了。」家康信任地望著政宗，坦言道，「不知我還能活幾個時辰。我要好生享受閒暇。」
此回政宗不再放聲大哭。他膝行到家康跟前，輕輕握住家康的手，獨眼一睜一閉，淚如泉湧。
政宗去後，家康召來堀直寄，說這是他們今生最後一次相見，故有事相托：「我死之後，若發生戰事，先鋒為籐堂高虎，次為井伊直孝。你要在二人之間，隨時準備突進。切記！」他說此言時語氣嚴正，讓周圍諸人大吃一驚。平日他常說「不會再有戰爭了」，今日卻完全相反。從他的話中可聽出，日後必還有戰事，萬不可掉以輕心。
此後，家康又陸續叫來了金地院崇傳、南光坊天海，以及將軍秀忠和本多正純諸人。他現在似不知早晚。正如他對政宗所言，他要在肉身完全衰竭之前，好生享受人生最後的閒暇。但，他已無法看清諸人的面目。
「你是……」
金地院見家康如此詢問，遂把頭靠過去，哭道：「貧僧崇傳。」
「是崇傳。」家康點頭，旋抑揚頓挫道，「刻書都還順利吧？那些書典乃是太平盛世之人不可缺少的大道。倉廩實當知禮儀，衣食足當知榮辱，天子與萬民皆要研習學問，不可懈怠。切記！」
不管是怎樣的雄傑之士，在面臨死亡時，往往會心緒混亂，但家康目下卻很是清醒。柳生宗矩坐於一旁，似已被人忘記。怕也正是因此，他方得以靜觀眾相。他估量家康短日內還不會往生，同時，他亦明白為何流放忠誠的片山宗哲。
自從流放宗哲之後，家康幾不再令醫士到身邊來。醫士也怕惹他生氣，雖總是候在外面，卻不會再如宗哲那般耿介強硬。家康對此全然不顧，單是忙著最後的吩咐，盡享最後的「閒暇」。
崇傳去後，接著進來的乃是天海。
「一品親王東下之事如何了？」家康如在與兒女說話，「不論做何事都不可大意，此為立國之基啊。此事不可疏忽。」
「請大人放心，聖上聽了也很是快意。」
「哦，那就好。下一個，正純。」
「是。正純在此。」
「正純，你鋒芒太露。」
「啊？」
「在我死後……你要謹慎……」
「是。」
「你要好生想想德川家康這一生最大的心願是什麼。記著，不可樹敵太多！」
「是。在下謹記在心。」
此時，家康才把視線轉到了秀忠身上。不知他是否能清楚地看到兒子，此前耳背的他，耳朵似變得靈敏起來。
「將軍啊。」家康停頓了一下，微笑道，「你都看到了。」
「是。」
「你應已明白，這個世上無一件東西歸於自己，包括你的肉身和權柄。」
「是。」
「這些都和江海、日月、天地一般，金銀財寶自不必說，就連性命、子孫，均無一樣屬於自己。」此時，家康雙目似突然有了神，「萬物均非個人所有……人間有萬物，萬物皆屬人間。」
「是。」
「所有的東西都是上天暫時放於我們之手，你明白嗎？為父的性命亦是神佛所賜，我已珍惜了。」
「孩兒明白。」
「我且把遺產交與你，這已是第三次了。第一次乃是將將軍之位讓與你，第二次乃是從西苑搬到駿府，這第三次，便是我要離開人世。我要把遺產交給你，但它並不歸你所有，只是大家交與你保存的東西，我把原來由我保存的東西交與你保存……你明白了？」
對於秀忠，家康這種「萬物均為上天所賜」的說法已不再新奇。他一本正經施了一禮，答道：「請放心。孩兒絕不敢私用一分一厘。」
「是啊。將軍確是這等人。」家康滿足地點了點頭，接著道，「當時時謹記，此為一生之理，非一時之理。」
「是。」
「你為德川家康的繼承之人，我現在把遺產交與你，你準備好了？」
「多謝父親。」
「只是……」家康喘了口氣，環視了一眼周圍諸人。他想告訴大家，讓大家也好生聽著。眾人會意，個個都屏住了呼吸。「只是，我雖將它交與你，但是它並不歸你所有。故，你不可將它為己所用。」
「是。孩兒謹記。」
「第一，用作萬一之際的軍備費用。」
「軍備費用？」
「是。你乃征夷大將軍，若無法內平國內之亂，外抗寇敵來襲，便是失職。故，第一便要用作軍備費用。」
「孩兒明白。」
「第二，饑饉所用。」
「饑饉？」
「是。百姓自己吃著粗糧，卻整日辛勤勞作。但，十年八年，總有一年顆粒無收。這是上天對世人的考驗。」
「是。」
「也可能年年皆是豐收。年歲一好，米谷自賤，世人便不再把米谷當一回事。斯時，不能僅僅把這些事交與商家，而應該購下米谷，儲備起來。」
「從商家手中購米？」
「是。在饑荒之年，賑饑而出。你要記著，天子把天下委託給了我們，即便是在饑荒之年，如果有一人餓死路旁，便是你失職！是為第二條。」
一旁的籐堂高虎心中一熱，捂嘴哭了起來。
但家康卻依然興致勃勃道：「第三，用於天災人禍之時。上蒼經常會考驗世人，看我們是否有疏忽。但有備便無患。江戶和駿府、京城和大阪的居民都越來越多，只要一處起火，便是燒盡全城之大災。為政者若不用心，即刻平息，便會致人心大亂……第四……」說到這裡，家康似有些累了，「之後就不必再說了。一言以蔽之，我把遺產交與你，它不歸於你，不可為己所用……」他突然停了下來，接著，傳來鼾聲。
敕使去後，四月初一到初五眾人日日守護於榻旁，生怕有急。整座駿府籠罩在緊張之中。
四月初六，家康又有了一些好轉。在此之前，他幾已水米不進，但此日他竟喝了些稀粥，每次雖皆只一小杯，但喝過兩三次，人逐漸清醒了。
親信開始試著問他一些話。
初六晨，略展愁眉的秀忠帶著江戶增上寺的存應、了的、廓山三位長老和三河大樹寺的魯道長老，來到家康跟前。
把江戶和三河的僧人帶至病人面前，實需莫大的勇氣。如果家康還清醒，必會對葬禮有些吩咐。
秀忠稟告完兩寺的長老們前來探病，便把話題岔開了。他開始與父親商量為水野忠清加封一萬石俸祿，及令石川忠總繼承家成家業諸事。他是想試探父親是否還清醒，想試試父親能否從石川家成想到石川數正的子孫，再想到大久保忠鄰。
家康同意秀忠諸議。「為家成恢復家業，如此甚好。找個機會，給大久保也……就交與你了。」他竟主動提起了大久保忠鄰。
正在這時，籐堂高虎得知家康尚清醒，忽從隔室進來，「大人，請大人收在下為弟子。」
家康睜眼一看，隱約見高虎已剃去花自頭髮，身披袈裟。
「大人才是在下在這個世上遇見的最高明之人，請大人收在下為弟子，讓在下在黃泉路上陪伴大人！」
此為殉死之求。家康驚訝地盯著高虎。
「大人！增上寺和大樹寺的長老便是證人。在下信奉的宗派與大人不同，但，從今日開始，在下決定皈依大人！不，應說在下早巳皈依了大人。自從天正十四年在下第一次於聚樂第見到大人，就已皈依。大人乃是真正的神佛，請您務必答應高虎之求，收在下為弟子……」
家康唇邊迸出一言，斷然拒絕：「不！不，高虎……不可殉死！」
由於家康口齒過於清晰，此時已失去心智的籐堂高虎范然地抬起頭來。
「所謂殉死，便是要把性命據為已有……不可！」
「即便如在下這般剃掉了頭髮，大人也不願收在下為弟子？」
「若是弟子的話……」家康環視了一眼枕邊的寺院長老，吸了一口氣，道，「既然連我的性命都不屬於我，怎能隨意要了弟子的性命？」
「大人！」
「你還有重責在身。若有戰事，你要代替我充當先鋒……」
「可是……」
「不僅如此。井伊直孝守衛皇宮，你要守衛伊勢神宮。我說的這些，你要謹記。只要皇宮和伊勢平安無事，無論天下發生何等亂事，都終能平息，因此，皇宮和伊勢對於國家，便是主心骨。高虎，你要知道，狹隘之人即便明白動亂之害，也看不清恆定的中心。如看不到這個中心的人越來越多，萬民便會陷入苦難的深淵。因此，我才經常對將軍言，要把伊勢交與你。你近年長進甚多，已非吳下阿蒙，莫要胡來。你若是真正為德川家康著想，便替我好生守衛伊勢，它乃萬民的性命之根……」
高虎欲言又止。他常聽家康道：萬物皆有主心。日本國的主心便是伊勢。但直到此刻，高虎才真正明白：往上想去，史上確無一朝一代伊勢荒廢而萬民安樂。伊勢神宮乃是天下安定之主心，甚至就是安定本身。
「你既明白了，幫我叫來神龍院。趁著增上寺和大樹寺的長老亦在，我便說說葬禮諸事。」家康覺得籐堂高虎已然大悟，便將視線轉向將軍秀忠，又道，「我乃天下少有的有福之人。」
「父親說什麼？」
「我原本應死於疆場上，現在卻能將心願一一托與眾人，毫無遺憾離去了。」家康的感慨掀起了一陣波瀾。他把心願一一托給大家，在這其中，獨無上總介忠輝。這對於照料家康起居多年的忠輝生母茶阿局，卻是撕心裂肺的痛，她「哇」一聲哭了起來……