天正十七年，小田原北條氏直和太政大臣豐臣秀吉的使者，一前一後來到了駿府的德川家康處。氏直派的使者乃是小田原老臣松田尾張守憲秀。憲秀來到家康面前，試探道：「我家主公說，若大人答應斡旋，他願意考慮進京。」
家康看著庭院中的冰柱，「唉，他若能早兩個月這麼說，多好。」北條氏已經錯失良機。豐臣秀吉在九月初決意要討伐北條。今夏，他派上杉景勝和佐竹義重討伐伊達政宗，就孕育此意。對秀吉來說，日本國太過狹窄了，沒有足夠的土地分封給功臣們。無可奈何之際，他就會心生戰意，以得到更多土地。九月初，常陸下妻城主多賀重經、下館城主水谷勝俊等遣人給秀吉送信：「請大人務必東征。」
「這可如何是好？聽到大人的意見，鄙人已經稟報了主公。」松田憲秀道。
家康歎道：「九月初，關白大人就已決意東征。」
「這，鄙人也聽說了……」
「他說再也不會寬宥北條，把各位大名的夫人都召到了京都。你大概也知，我的夫人也已被送到聚樂第。」
「知。可是，還有交涉的餘地嗎？」
「沒錯，並非全無希望。我沒有別的意思，你能否做主讓北條氏立刻進京。」
「關於此事，北條內部見解尚未一致。」
「我知。關白似已下定了決心，已派人到尾張、三河、駿府一帶採購糧草了。」
「唉，一旦開戰……」
「沒人能看透關白。不過，他讓我不要再試圖從中斡旋。」
「大人的意思，是關白決意出兵，無可更改了？」
家康不語。他無法說秀吉想佔領關八州，以重新分配各大名的領地。
「總之，我實在無可奈何。不過北條氏還不致坐以待斃。你們這些老臣們好好商議商議吧。」
憲秀回去的第二日，秀吉的使者大谷吉繼便從京城趕到了駿府。大谷吉繼有著女人般的肌膚，白皙透明得有些嚇人。他眼珠似是金色的，骨碌碌直轉，對家康道：「大納言大人，關白大人決意了。」
「哦？決意什麼？」
「當然是討伐北條。大人也當知，一切都在預料之中。」
家康避開大谷吉繼的視線。
「這也是沒有辦法的事。」吉繼淡淡笑了笑。他以為家康不僅早就知此事，內心也贊成，「總之盡快為好。不然伊達和佐竹，都會和北條勾結起來。」
「也不無可能。」
「關白已經在京中的三條架設大石橋。接下來，」吉繼看了看家康，繼續道，「關白希望大人今後斷絕和北條的往來，火速進京。」
「這是當然。」
「不知大人準備何日進京？」
「這……我還有些事情要處理，十二月初吧。」
「斯時會帶著長松丸……哦，不，秀忠公子一起進京嗎？」
「哦？」家康好像吃了一驚，屏住呼吸道，「大人是這麼說的？」
「不，大人未這樣說。」
「哦。」
「是聚樂第的夫人說：若大人進京，請務必攜秀忠公子同往。」對方沒有說「人質」，而是以朝日夫人的名義提出此事，確是一個不錯的借口。家康緩緩搖了搖頭。
「大人是說……不行？」
「恐怕不行。」
「為何？」
「是當同赴京城，但駿府總得有人留守。而且我打算在進京期間，讓秀忠參與軍政大事。待我回來之後，再讓他上京。請你轉告夫人：戰事迫在眉睫，凡事還須小心為是。」
大谷吉繼「嗯」了一聲，看著家康。秀吉這位手下似又自以為領會了家康之意。「在下無話可說了，只管把大人的話轉達關白……不，向夫人覆命。」
「大谷大人，捨丸公子身體可好？」
「這……」吉繼像換了個人似的，輕鬆地探身道，「公子實在很可愛。大人有空就請到澱城去瞧瞧吧。」
家康想從吉繼口中打探在大阪的秀吉、茶茶姬及孩子的事。茶茶姬被召到京城未久便懷孕，秀吉立刻為母子二人修了澱城。曾被秀吉稱為澱人或澱妻的茶茶姬，現被人尊為澱夫人。澱夫人在今年五月二十七生得一個男嬰，名日鶴松丸，又曰捨丸，意為已捨棄了一次，希望平平安安長大成人。總之，秀吉在五十四歲時，意外做了父親。
秀吉逢人便道：「我亦做爹了！像是回到了年輕時，我要為日本做一件大事。」他忌憚正室，卻得空就跑去澱城哄鶴松，「此子一定要由大阪城的北政所親自撫養。但是……她沒有奶水啊。」
秀吉在五十四歲時當上了父親——這件不同尋常之事，會使這位英雄給天下帶來怎樣的變化呢？有人說，他會在人情世故方面大為改觀，有人不以為然。不過他的確似乎恢復了年輕的霸氣，經常斥責近侍。看他的樣子，說不定真要打到大明國及天竺。現在的秀吉似乎返老還童了，其鋒芒無人能敵。
對此，家康有自己的想法，他覺秀吉身上可能會發生什麼變化。因此，他想聽聽在秀吉的幕僚中有秀才之稱的大谷吉繼的看法。
吉繼似乎對這個話題興趣頗濃，他探身向前，壓低聲音道：「在澱城，就連侍女和乳母都被支得遠遠的，就只有他們三口……連睡覺都在一起，就像貧賤之家的夫妻一樣。大人還真是變年輕了，不知會做出什麼事來，年輕的侍衛們都提心吊膽。」
「哦。」家康瞇起眼睛笑了。可他想問的並不是秀吉一家人如何親密，而是得子一事對其日常生活造成的影響，「那麼，當前捨丸公子一時不會去大阪了？」
「關白似想在明歲夏日……」
「明歲夏日……就是要公子過完週歲生日了？」
吉繼朗聲笑了，「主公是個明白人，那時他正在小田原陣中……把公子送到大阪的北政所處，然後把澱夫人接到陣中……這樣，雙方都不會有怨言……關白不愧一代英豪啊。」
家康的笑容驟然僵硬了起來。此戰將決定小田原的興亡，但對於秀吉，只是借此把鶴松丸從好勝的生母那裡，送到同樣好勝的北政所處，以避免內庭糾紛。恐此想法是他決定開戰的重要原因之一。「在把捨丸公子送到大阪後，關白就要出兵了嗎？」
「不，之前就要出兵。」
「那是為何？」
「以關白之明，他不想當著北政所和澱夫人下達這樣的命令。故，他先出征，然後在陣中下達命令。這樣一來，北政所不能違背，還可避免口角之爭。」
「哈哈哈，好！」
「關白大人會在陣中派人告訴澱夫人，沒有她在身邊，很是寂寞，既然公子已去了大阪城，就請夫人立刻到陣中去。」
「哦。」
「然後，關白大人再對北政所說，出征時公子就托付於她。若戰事持久，需把澱夫人召到身邊照顧。這樣，雙方都可信服。」吉繼炯炯有神地盯著家康，道，「關白連這樣的細枝末節都能考慮到，所以，大人若隨便拒絕，日後可能後悔。」
「那麼，關白打算春日出兵了？」家康輕輕點了點頭，強忍著沒笑出來。
吉繼真是出人意料地饒舌。不過細想，他似也有企圖。他認為秀吉如此在意家康，家康也應不會違背秀吉之意，自會服從才是。
「可能要待三條河岸的石橋完工以後。要是照之前征伐九州的先例，應於三月初一在宮中頒賜節刀，然後跨過新橋出征……想來應如此。」
家康只得點點頭，「三月初一……在這之前，大概也會於宮中壯行吧。」
「那時櫻花當開了，也可在途中順便賞花。」
「大谷先生，北條父子一戰定生死啊。」
「是啊，他們也太不自量力了。」
「雖說當初征九州也是賞花，可是這次還要將捨丸公子送到北政所夫人處……」
「大納言大人，這大概便是天運吧。炙手可熱的關白太政大臣，原以為已再無子嗣，卻喜得公子。像這樣的人，連鬼神都不敢與之為敵。哈哈。」
家康十分慶幸沒有讓松田憲秀抱著希望回去。事到如今，已有些遲了。秀吉連開戰的時間、戰法、借此應付家中瑣事等都考慮好了。大谷吉繼說秀吉要把澱夫人召到陣中，由此看來，他比當年遠征九州更為從容——秀吉若不打到奧羽，豈肯罷休。
下一個對手足誰呢？家康覺得，自己快要成為秀吉征伐的目標了。但他無意與秀吉一戰。他把統一天下作為至高無上的使命，並為此協助秀吉，沒有絲毫迷惑。至於秀吉怎麼看家康，那就是另一回事了。而且鶴松丸的誕生，對秀吉實產生了太大的衝擊。
現在的天下，還有誰比秀吉更相信自己的好運？一個尾張中村的農夫之子，成了一統天下的關白太政大臣，史上絕無僅有。他處於人生之巔峰，正在感歎人力亦有不及之時，上天卻連子嗣都賜給了他！這會不會令他產生某種錯覺：我豐臣秀吉究竟能幸運到什麼程度？
秀吉在這種時候重新審視家康，萬一發現哪怕一絲破綻，他又會怎樣？秀吉既無法打敗家康，又無法使之屈服，不得已，只好加以任用——德川家康乃他的頭一個眼中釘、肉中刺，若尋得家康的一絲破綻，定會趁機把他剷除。此時，家康須支持秀吉，不能露出絲毫破綻，更為戰戰兢兢。
「哎呀，說了這麼多，還沒有用飯呢。來人，掌燈，上菜。」家康吩咐完畢，又和大谷吉繼聊了幾句，突然想起什麼似的，拍了拍手，把站在遠處的下人們復叫了過來，「難得這次大谷先生來，除了負責接待的本多正信外，叫重臣們也來一起喝酒。」
下人退下去後，家康瞇起眼睛對吉繼道：「大谷先生，兒女還真是不可思議啊。人到老年，尤其覺得兒女可人疼。不知你今日有沒有見過他們。除了秀忠，我還有三個兒子，督姬之下還有三個女兒。」
吉繼立刻道：「關白對兒女的喜愛雖然比不上大人，可是他認真思量過了，要把嫁到北條氏的令愛救出來。」
「哦？關白連家康的家事都考慮到了？」家康吃驚地睜大眼。
吉繼開心地繼續道：「關白大人還想送大人比這更好的禮物呢。」
「禮物？」
「大人不知嗎？在下多嘴了。」
「你別吊我胃口，到底是什麼禮物？」
「哈哈哈。」吉繼開玩笑般地瞇起了眼睛，道，「大納言大人，關白有沒有跟大人說起……日後要把關八州交與您？」
家康若無其事地看著吉繼，心裡卻大驚。不過他不清楚吉繼的想法。
「雖然大人已領有甲、信，但是關白準備把相模、武藏、上野、下野、上總、下總這些難以計數的大片土地封給大人。這還只是鄙人的猜測。鄙人覺得大人此次上京，關白可能會和大人說起此事，不知不覺便說漏了嘴。大人姑且聽之吧。」
家康勉強維持著臉上的笑容。西鄉局臨死前預見之事，現在終於迫近了。吉繼定是受秀吉之命，來探探自己的口風。家康感覺到對方在揣摩他，便道：「啊，這可真讓人吃驚！」
「大人吃驚？」
「難以置信啊。我除了甲、信之外還領有三河、遠江、駿河，若再加上關八州，豈不就有了半個日本？」
吉繼輕輕撇了撇嘴，他沒想到家康會如此巧妙地回答。在三河、遠江和駿河等舊領上，加上關八州，這將是何等美事！當然，關八州乃是奪來的土地……但是吉繼剛才說自己說漏了嘴，也不能當面說家康誤會了。
「大谷大人，您回京以後請轉告關白大人，說家康甚是感激他豐厚的賞賜。但，考慮到德川氏以節儉為要旨，當下的領地已經足夠養活大家，再無奢求。」
家康果然棋高一籌。大谷吉繼眼中出現了狼狽之色，他不安地眨了眨眼睛。
秀吉定想把轉封關東之事告訴家康，好讓他立刻答應進京，才命令吉繼這樣說。然而家康卻抓住對方話中的漏洞，巧妙回絕。而且，就像是不讓這個話題繼續一般，送燭台的、擺飯的下人，以及重臣們都陸續進來了。
吉繼一臉困惑時，本多正信已道：「傳言說關白大人為了慶賀公子誕生，準備征伐大明國，此事當真？」
自認是駿府第一謀臣的本多正信貿然提出這個問題，吉繼緊鎖雙眉，道：「這個嘛，鄙人只知征伐小田原之事……」
「小田原倒還好，大明國可就太遠了。」
「倘若傳言屬實，德川氏準備怎麼辦？」
「只要關白有令，我們定當效犬馬之勞。不過大明國可是有火槍啊。」
「這個我不知，目前還不會出兵大明國。」
「是啊，來，我們乾一杯！」
但是把吉繼從岡崎接來的本多作左衛門，像只飽經風霜的鐵獅一般坐在那兒，不時哼哼兩聲，諷刺地撇撇嘴。家康忌憚秀吉，對吉繼甚是擔待，老臣們卻感覺像被忽視了。
「來，來，大家都乾一杯。也讓我們多喝一些。要不是有你，我們可喝不到這樣的好酒。」
「我已經夠了。」吉繼推道。
「你可真不給面子，武士就要互相照顧，再來一杯。」
吉繼正琢磨作左為何這麼說話，有人故意端起酒杯問道：「聽說京都的女子把腳趾都塗紅了。」
「這……在下對女人的事一向不知。」
「怎麼會呢？大谷大人可是個俊美男子，但是好像沒有見到男人刻意塗紅腳趾的吧。」
家康面無表情，對家臣們的言語舉止無動於衷，只是縮起肥胖的身軀，迅速地用著飯。吉繼漸漸感覺到氣氛異常，有些焦躁不安：他們是有意如此，還是三河武士之風原本就這樣？他不由重重把酒杯扣下，發出很響的聲音，「酒已足。」
本多正信現已是從五品佐渡守。他曾參與當年三河一向宗暴動，後流浪於近畿、北陸等地，但在本能寺之變後被召回，從那以後，一直在家康身邊服侍。
「本多正信乃是個老奸巨猾的傢伙。」在吉繼出發時，秀吉曾經這樣提醒他，「好好觀察他，便能知道家康心思。」
然而正信卻如個軟硬不吃的農夫。
「德川氏雖然豪勇之人頗多，但若論頭腦靈活，還數本多正信。如此讓人不敢輕視之人，當今世上少有。」因為秀吉對他有如此評價，吉繼覺得不好應付。但是他問大明國有無火槍，則分明是裝傻。
吉繼執意把酒杯扣倒，坐在左手邊的本多作左衛門冷笑了兩聲。
「老人家，您方才說什麼？」吉繼道。
「沒什麼，我看你把酒杯扣下了，就想應該趕快用完飯，回去歇息。」
「老人家，鄙人不太適應此處氣氛，是不是我說了什麼讓諸位不滿的話？」
「我們不滿的不是大谷大人，是關白。」
這話說得太突然，吉繼一時竟無言以對：德川重臣竟如此滿不在乎地謾言關白！良久，吉繼方道：「哦？關白哪裡讓諸位不滿了？」
「哼！」老人喝完杯中之酒，以比吉繼還響的聲音把酒杯扣倒，「這個呀……要說，全都不滿！」
「您是說對關白非常不滿？」
「是。大谷大人你也能看出來，我家主公對我們也甚不滿意，這也不足為奇……」
吉繼已經無法再同這個老者交談下去，否則恐又會被他愚弄。他們看似親密，內心卻都藏著一叢兵刀。秀吉和家康亦是如此，而且他們二人彼此都心知肚明，但在拿對方無可奈何時，就假裝一團和氣。大谷吉繼已在思量，該怎樣把今日情形向秀吉稟報。就算家康會聽從秀吉之令，他的家臣卻不從。若能消除這種不滿，秀吉便能放心征伐小田原了……