天正十八年六月過半，秀吉踏入此地已八十日。
北條氏直茫然地看著小田原城西南、早川口右邊石垣山上，敵人新建的垣城。豐臣秀吉稱此為一夜城。氏直早就知，那裡經常有人夫走動，他曾估計有人在森林對面建了什麼房屋。但是，他萬萬沒有想到，森林中竟會突然冒出一個規模宏大的城池，似在嘲笑傳承了五代的小田原城，彷彿聽見秀吉大笑：「怎樣，你明白我的威力了吧。」
坐落在霧中的城池，傲然地俯視著小田原的城牆和街道。恐怕光是搬運山城所需巨石，就得動用數十萬人夫。海上的封鎖圈愈來愈小，來自上野的敵人亦逐漸進入了武藏、下總、相模，對北條形成了包圍之勢。
秀吉為何要建造如此大的工程？氏直不禁全身汗毛倒豎，但亦痛下決心：他若想炫耀，就讓他去炫耀吧，我不會上當。
一直無法決定遠征軍所在方向的北條守城士兵，從來不曾感受如此強大的壓力。是日，早川口、上方口、水尾口等地的友軍毫無音訊。
「使者還沒有來？」氏直不耐煩地走下大箭樓的階梯，來到已看不到那新城的靶場，等待上田朝廣的消息。上田朝廣乃武藏松山城主，在此負責鞏固酒匈口，和德川陣營相對。
「還沒有來，不過，在下聽到了一些風聲。」貼身侍衛阪口主水之助怯怯道。氏直木覺回頭：「講！」
主水之助看了看四周，「那位叫隨風的和尚和本阿彌，已離開此地了。」
「阿彌光悅已離去？」
「正是。上田大人的家臣打聽到許多消息，據說本阿彌是在四月下旬或是五月初，以生病為由，回到了京都。」
「哦？」氏直的聲音微微顫抖，「他不是負責秀吉和德川之間的聯絡嗎？」
「可是，他以生病為由，在關白面前告假。關白還賞給他許多物什，並且派人沿途護送。聽說確實回到京都了。」
氏直不敢相信，呆立在櫻樹和古木下。「那還得等！就算沒有本阿彌，還要聯絡。去把杌子拿來！」他坐了下來，閉起眼睛道，「嚴密監視八幡山。」
這是一場奇特的戰爭。起初，氏直打算全力火並，他考慮著要花費的時間、軍費，以及守城一戰的必要措施。
秀吉在三月二十九，分別向箱根的山中城和伊豆的韭山城發起進攻。山中城陷落，韭山城雖在包圍中，城尚未破。但秀吉對重要的小田原城似毫無進攻之意。
北條氏連農夫都募集了起來，將附近的糧草運送至此，將每條街道都納入管制之內。商人、武士和食糧，小田原毫無匱乏之虞。但是突然出現的石垣山城，則讓城內的人產生了強烈的不安。氏直也深感困惑。他注意安撫將士，許他們在白日下棋，或是玩雙六。除了有特殊任務的人，餘人也可宴飲歌舞。故，到處都是架爐烹菜、歌唱、玩笛和大鼓的人。在松原大明神內十町中，准許每日趕集，把三五年無用的陳糧及來年備用之米，都拿到市集上來賣售，這使得米、麥堆積如山……小田原城內毫無作戰氣息。
秀吉也不肯服輸，每天用數千艘船隻運送物資，派各武將鎮守熱海到早川口、湯本的上方口，以及水尾口、久野口、井細田口、涉取口、酒匈口和城郭四周，在各地建起市集，圍住小田原。而今，就連海陸商豪和妓女，也陸續到這裡，哪裡像是打仗？
這個包圍關八州的鐵環，正不停地由海上向小田原推進。伊豆方面只剩下韭山城。四月二十，上杉、德川和豐臣的所有軍隊，由上野的松井田城發起攻擊，互較戰功；四月二十二，下江戶城；五月二十二日，下巖規城；五月三十日，下館林城；六月五日，下忍城；六月十四日，下缽形城……
城池相繼陷落，聯軍朝東方迫近，最兩邊便是宏偉的石垣山城。
「不戰而敗，豈有此理！」氏直焦急地等待德川方面的聯絡。
小田原城內一片寂靜，但是祖輩相傳的領地卻相繼失陷。小田原就像是洪水中的沙洲一般，陸陸續續和四周斷了聯絡。最後，就連腳下都會被濁水侵蝕。現在，氏直唯一可以指望的，就是德川氏了，德川便是北條氏能否存續的最後希望。
氏直為自己的莽撞十分後悔。雖然他將父親和將士們都安排得甚為周詳，但是造成他今日進退兩難的最大原因，即是實力估計上的重大失誤。敵人諷刺地將此稱為「小田原評定」。投降之日延遲一天，小田原就愈加孤立。如果連這都不清楚，真可算是一介愚者。家康曾經再三地勸說，隨風和本阿彌光悅也一再遊說，而今，氏直亦心中默認。雖然他再三和父親及家臣討論，依然未獲得一致。
「我們怎能示弱？」
「是啊，我們應在有獲勝之機時，再與他們和談。」
但是，這種說法只是空中樓閣，敵人怎會給他們機會？他們現已成功地孤立了小田原，在石垣山城——一夜城完工之後，敵方必定會發起總攻，到時再與德川氏聯絡不上，北條豈非只有死路一條？
「涉取口陣中還沒有人來嗎？」
「是。涉取口和酒匈都還……」
「哼！那就派遣使者到上田去。」
久等不至，氏直只好派遣近臣前往酒匈口的上田朝廣陣中，他再也無法等待了。總攻的命令一下，難道家康真不為女婿奔走？
「事到如今，我該怎麼做？」在一夜城完工之前，氏直尚可集合將士一鼓作氣出擊。但是，如今士氣早已喪失大半。
出人意料的是，等候未久，負責駐守上方口的重臣松田憲秀和朝廣一道從陣地前來了。氏直著急地站了起來，嚴厲地向近侍道：「我們有要事要談，不准任何人靠近！」
上田朝廣站在東邊負責放風，松田憲秀則獨自走到氏直面前。氏直看到頭髮半白的憲秀額頭上汗水涔涔，頓覺大事不妙，急道：「憲秀！是否有人謀叛？」
「這……」憲秀並不否認，只是伏在地上，雙肩激動地顫抖著。
城內的年輕武士最不喜歡的人，便是松田憲秀。在已經退隱的主戰派氏政面前，憲秀總是拖延戰爭。
「那個渾球！」
「小田原議事會被敵人中傷，就是因為松田。」
「說不定他還私通敵人呢！」
氏直也聽到過這些傳言，卻仍對憲秀委以重任，絕不逞一時之氣。如北條氏只是五萬石或者十萬石的小藩主，倒無所謂，但他們是五代以來，一直鎮守關八州的大名，絕不可率性而為。
但憲秀並未談到有關謀叛的事，這使得氏直為之心驚，道：「你到我這裡來，究竟有何事？快說！」
「主公，一切都完了！」
「完了？我們還沒有展開決戰啊，把戰爭拖延到現在的，不就是你嗎？」
憲秀抬起頭來，看著氏直，似想說些什麼。
「你究竟有何要說？」
「主公，韭山的氏規已開城投降了。」
「韭山？」
「是攻打筱苑的德川氏井伊直政所言。」
「可惡！莫非井伊軍裡有內應？」
「詳請不知。但是連井伊的軍隊都出動了，就表示，德川氏已棄我們不顧了。主公的決定太遲了。」
「決定太遲？還不是因為你？」氏直氣憤地握緊拳頭，嘴唇哆嗦。他很想如此說，但於此時此地似不適宜。若決定據城一戰，大家當與城存亡。但這位老臣必定認為，此實為不智，勸氏直早降。
現在不是怒罵的時候，陰霾已經籠罩了這座城池。氏直死一般地沉默，半晌，帶著哭腔道：「憲秀，你認為該怎辦？莫非德川大人真的撒手不管了？」
「是的，八王子城已經陷落，現在韭山也……看不出德川有任何支援之意。我們這些老臣，都對德川氏感到憤怒。」
氏直靜靜地閉上眼睛，依舊沉默著，看來家康要從斡旋者的身份一變而成勸降者了。更讓他失望的，是負責鎮守韭山城的叔父氏規竟已開城投降。氏規與其兄氏政、氏輝一樣，乃是強硬一派。月初，氏政就聽說秀吉曾派遣朝比奈泰勝催促氏規開城投降，但氏規信誓旦旦地表示，城在人在，城亡人亡。這番話還依稀在耳，但不到二十日，他使開城投降！難怪松田憲秀會歎息連連。
「德川棄我不顧，韭山城已降。此外，」憲秀唇色發白，顫抖地繼續道，「昨晚聽井細田口傳來消息，氏房大人陣中的瀧川雄利和黑團孝高二人，已接受了關白的招降。」
「什麼？」
「氏房並未將此事向主公稟告，不知他有何算計？」
氏直差點站立不穩，急忙靠住櫻花樹幹。現在，就連弟弟也投降了！
太田氏房乃武藏的巖規城主，亦為氏直之弟。他負責鞏固通往小田原城的井細田口和久野口之間。
「據在下推斷，關白必已說服氏規、氏房與其他族人，想以此孤立主公，然後再作決戰。據可信的密報，最近秀吉已離開了小田原，到關東巡視，並命令秀政到鐮倉宣揚兵威。」氏直感到眼前一片黑暗：韭山陷落了，就連弟弟也降了……如此一來，就等於砍斷了北條氏手足。雖然糧草尚豐，敵人也尚未展開強勢的攻擊，大家原本是想以逸待勞，等待長途跋涉而來的敵人自投羅網，沒想到就這樣落入陷阱。
「憲秀……你怎麼想？」
「在下認為，即便城內這六萬人死戰……也於事無補。」
「那麼，你有何建議？」
「如果主公投降了秀吉，恐老城主和氏輝大人必會不從，所以，這種事還是交給在下去收拾吧。」
「你有什麼打算？」
憲秀睜著血紅的雙眼，怯怯四顧。頭頂蟬鳴不斷。陽光普照大地，酷熱使得全副武裝的戰士衣內汗水直流。
松田憲秀邊拭汗，邊壓低聲音道：「我們打算立刻回到上方口和酒匈口，再派密使前往早川口的寄手、細川、池田、堀等陣地。」
「詐降密使？」
「是。現在除了苦肉計，實無法阻止敵人的總攻。」
「這麼說，敵人確要展開總攻了？」氏直劇烈地咳嗽起來，「現在這麼做，還能挽回頹勢？」
松田搖了搖頭，「我的想法和主公不同，如果我們就此投降，對方必定不會放過我們。這樣，豈非敗得太慘了？」
「你說下去吧，你有什麼算計？」
憲秀舔了舔乾澀的嘴唇，道：「在下打算偽作私通敵軍，把池田、細川、堀的隊伍從早川口引入城內。」
「將他們引進來，勢必展開一戰，並不能挽救六萬人的性命啊！」
「這……這是苦肉計。」
「你詳細說來，我還是不明白。」
「我欲假裝謀叛，然後再請主公以『私通敵人』的罪名拿下我。」
「拿下你？就在敵人攻打之前？」
「是……」憲秀的聲音依然顫抖著，看來他實是一個膽小之人，他決定這麼做，必是下了很大的決心，也難怪緊張得發抖，「如敵人展開攻擊，一切都完了。所以，在下打算派出密使，緩和敵軍的攻勢，然後您將我拿下。不過到時候，還要請主公負責指揮早川口的守備。」
「哦。」
「或許城內外會因為出了我松田憲秀這號人，要求議事。在此之前，韭山的氏規雖已決定投降，但他應會到城內來。」
「那又怎樣？」
「如此一來，議事時終究多了氏規和氏房這兩個主張議和之人，再加上在下私通敵人，除了開城投降之外，實無他法。在下想，老城主和氏輝大人也會明白。松田憲秀為拯救城內的六萬人性命，寧願一死。」說到這兒，憲秀禁不住掩面哭泣。
氏直終於明白了憲秀的意思。雖然憲秀這麼道來，但這似遠非苦肉計能說盡。等待機會的北條氏不是為了戰事，而是為了投降。此前北條氏苦心拖延議事，反覆討論和與戰，卻遲遲不能下決斷，坐失良機！父親氏政和叔父氏輝乃是世間少有的頑固之人。但事態惡化至今，身為家主的自己豈能脫得了干係！
「唉！」氏直歎了一口氣，額上早已滿足汗水。彼時議事，主戰派父親氏政和叔父氏輝或許會妥協，另有氏規、弟弟氏房，以及並不反對議和的上田朝廣及內籐豐景，松田憲秀又被拿下……如此一來，主戰方明顯處於弱勢。
氏直內心悲痛不已，額頭和腋下冷汗直流。「我究竟算是什麼家主？」
氏直從一開始就主和。但是，在父親和叔父們的壓抑下，他終不敢說出心裡話。或許，此刻站在他面前發抖的松田憲秀，也和他有同樣的弱點，只不過在強行鎮定罷了。
「唉！我也和你一樣有罪。好吧，就照你的意思去做，我絕不會不顧你。把你拿下，決定開城投降之後，氏直也會切腹自殺，方能挽救六萬將士、父親及叔父的性命！」
「主公！我們就此別過了。」
「下次再見時，我會鞭打、責罵你。或許，這便是懦弱之人當付出的代價。」
「若非如此，會有更大的代價。」
「好，你去吧。」
「主公保重。」憲秀再次悄悄地看看四周，朝西邊遁去。
在這世上，有許多不可思議的力量在主宰人生。用高祿奉養家臣，無非是為了有朝一日讓他們出生入死。然而結果卻完全相反，一旦事發，真正肯出死力者寥寥可數。北條氏最終還是踏上了滅亡之路。若眾人都是膽小鬼、懦夫，那又如何？當初秀吉命令進京，如北條眾人不敢反抗，頂多削掉一國半國的領地，現在還是堂堂關東霸主。家康推動和議，織田信雄也頻頻派使者前來，就連本阿彌光悅和隨風這樣的民間之人，也都向北條氏示好，提出忠告。然而，北條氏坐失良機，導致滅亡。
「等到一夜城完成，秀吉必會在兩三日內發動總攻。」
憲秀說得不錯，從這兒無法向石垣山頂上射擊。但一旦對方開炮，一半以上的城郭會被炸。氏直大聲對貼身侍衛道：「傳上田來！」
「主公。」上田朝廣過來，一臉嚴肅跪伏在地。
「你認為憲秀這人怎樣？」氏直徑直問道。
「主公何意？」
「你不覺得他言行缺些謹慎嗎？」
「這……」
「他有些怪異，你派人監視與他交往的人，再找兩三人到陣中去。」
「這……」
「或許那廝與敵人私通，我早就看出他一臉畏懼之色。萬一他向敵人通風報訊，你要立刻稟報於我。如能將之拿下血祭，或許能夠振奮士氣。你明白了？如有閃失，便和憲秀同罪！」說完，氏直的內心湧起了一股強烈的厭惡，他不等上田回答，轉身朝本城走去。