1912年1月1日，對於中國來說，是一個非常特別的日子。其實，這一天在這個國家的多數人眼裡，還是宣統三年的十一月十三日。而對於一些參加起義的革命黨人而言，則是黃帝四千零六十九年十一月十三日。只有在少數在華的西方人和在租界為洋人做事的中國人眼裡，才是公歷1912年的元旦，一年的開始。然而，剛剛成立的中華民國臨時政府，將這一天定為民國的起點，民國元年的第一天。直到今天，台灣地區還是沿用民國紀年。
民國紀年，基礎就是現在我們使用的公歷，但是卻把1912年作為起點，一個新時代的起點。採用公歷，表示了新政權追求西方文明的意向，跟臨時政府體制一樣，全新的美國架構，一套當時公認最先進的體制。而建元的做法，又帶有傳統的痕跡，有點類似過去的改朝換代，改換紀年，表示萬象更始。用詩人胡風的一句詩來表示就是，時間開始了。
時間開始的那一刻，孫中山就任中華民國臨時政府臨時大總統，宣告中華民國成立，一個全新的共和政府問世。孫中山在前兩江總督府、新的總統府，在各省代表面前，宣誓。詞曰：「傾覆清廷專制政府，鞏固中華民國，圖謀民生幸福。此國民之公意，文實遵之，以忠於國，為眾服務。至專制政府既倒，國內無變亂，民國卓立於世界，為列邦公認，文當解臨時大總統之職。謹以此誓於國民。」然後，身穿西式大禮服的孫中山從各省代表手中接過大總統印，啟印，宣佈中華民國成立。顯然，共和國的創立者們選擇元旦這一天開國是刻意而為的，為的就是開始一個跟公歷元旦重疊的起始點。為了這刻意，政府組織相當倉促，元旦那天僅僅選出來一個臨時大總統，連副總統和內閣閣員，都是第三天才問世的。顯然，他們沒來得及。
就在孫中山就任臨時大總統的這天，他給當時為清朝政府內閣總理大臣的袁世凱打了一封電報，表示他不過是「暫時承乏」，意思只要袁世凱肯反正，這個總統的位置就讓給他。但是，被讓的對象袁世凱卻並不高興，相當不高興。雖然說他並不想像某些人說的那樣，熱衷於做曹操或者王莽，取愛新覺羅氏天下以代之，也有點怕背這個罪名，並且對於清朝也沒有多少的眷戀，畢竟這個王朝不久前曾經很無理地得罪過他。可是，他對於在中國建立民主共和體制也毫無信心。作為混跡宦海多年的老官僚，他深知當年的中國人到底是個什麼德行。一個具有兩千多年帝制傳統的民族，驟然之間沒了皇帝，並不是一件好玩的事情。對他來說，最佳的方案就是他此前熱衷的君主立憲，保留清室的帝位，把老對頭攝政王載灃趕走，責任內閣對國會負責，而責任內閣則由他負責。這樣，他雖然沒有君主或者總統的頭銜，但卻實際控制一切。當時的清政府其實已經大體滿足了他的這一要求，武昌起義後不到兩個月工夫，原本氣壯如牛包攬一切的清廷少年權貴們，已經滿口答應將政體從原來設計的德日二元君主制，迅速進步到了英國的君主立憲制。
在幾個月前還豪氣沖天，強行驅散立憲請願代表，推出皇族內閣的攝政王載灃，面對武昌起義遍地烽煙的局面，居然馬上變得像綿羊一樣乖，綿羊一樣的百無一能。在內閣會議上，他聽任慶親王奕劻和協理大臣那桐擺佈，老老實實同意請袁世凱出山，全然忘卻了他在三年前怎麼把人趕走的。即使跟他同為少年權貴的現任恭親王溥偉提醒，這樣做對他不利，他也無可奈何。而那桐這個號稱當年最聰明的滿人，不管當時算盤如何，他後來說起用袁世凱不過是賭博。賭一把，還有希望，不賭，就只有等死了。在1911年5月還躊躇滿志的滿人親貴，終於發現其實他們一點用都沒有，一點本事沒有，能抓住一根救命稻草，也就只能抓了。
大權在握的袁世凱，雖然還有些牽制的因素，但基本上可以控制北方。理論上南北方正在交戰，但談判也在緊鑼密鼓地進行，先是袁世凱的代表跟武昌的黎元洪的代表談，然後是南北方的代表在上海談，同時，段祺瑞也派了人，在跟南方一些軍政實力派談。袁世凱的意圖很清楚，堅持君主立憲，讓清帝虛位。這個主張，也得到了列強中的日本和英國的支持。在南方陣營，最接近袁世凱主張的是黎元洪。這個原本被革命黨人拿槍逼出來的都督，真的行使起權力來，還真的非等閒之輩，在立憲派的支持下，很快從黎菩薩變成黎都督，掌控了湖北的局面。黎元洪這個首義都督，一時間儼然成為革命領袖，武漢成為起義各省的核心。但是，很快到來的北洋軍的進攻，漢口和漢陽的失陷，讓黎元洪氣勢大減，談判代表不得不移師上海。南京的光復，則讓革命黨勢力大增。此消彼長，南方也就沒有了同意袁世凱主張的市場。等袁世凱悟到這一點，急令前線的馮國璋罷兵時，已是木已成舟的時候。
現在的局面就是這樣，如果堅持自己的主張，那麼袁世凱就得以武力掃平起義各省。儘管北洋軍能戰，但畢竟兵力不足，更關鍵的是，軍餉軍費都不繼。一個武漢戰鬥，已經耗盡了皇宮的內帑，清政府已經拿不出更多的錢來應急了。財賦之地的南方，已經叛亂，而列強又不肯給清政府資助。當然，如果袁世凱堅持要打，也不是不可以。當年的戰事，裝備水準低，只要彈藥和糧食供給得上，士兵樂意效命，仗就可以打。但是，這樣打下去，即使是袁世凱也完全沒有勝算。那麼多起義省份，武漢的革命軍不中用，誰知道哪個地方會冒出一支能打的軍隊來呢？如果有幸戰而勝之，當然萬事皆遂，萬一戰敗了，他的本錢也就沒了。要知道，北洋不過六鎮（六個師），能戰的老兵只能越打越少，袁世凱本錢有限，真的要是丟了，他可就輸到家了。
再看起義各省，說起來每個地方都當家作主，大肆招兵擴軍。革命陣營驟然之間就有了幾十萬大軍，而且規模還在繼續擴張中。此前一個省不過一旅正規軍，現在則可以有四到五個師，遍地的師長、旅長。但是，這些軍隊大多為剛招的新兵，從前經過點訓練的老兵都成了軍官，而且還有大量的會黨、土匪、流氓混入其間。南京光復之後，長江下游成為南北對峙的主戰場，光集聚在南京附加的北伐軍就有二十幾萬，各個系統、各地的軍隊都有。甚至還有來自廣東、上海、浙江的女子北伐隊。這樣的軍隊不僅紀律不佳，戰鬥力極弱，而且自由散漫，極端民主化。士兵變成的軍官，很多人急於享樂，有錢就找小老婆、逛窯子、找情人。幹別的都行，就是打仗不行。
雖然說各省革命軍開初組建的時候，由於有各省藩庫裡的結餘，軍費還可以支撐，但是這些結餘很快就被耗光，軍隊擴張無節制，加上又開到新的地方，所以，北伐軍最大的問題也是經費無著。當然，這些雜亂的軍隊，訓練和整頓都談不上，基本上戰鬥力等於零。好在所謂前線根本就沒有戰事，所有的北伐軍都在當地吃喝玩樂，軍費花光了，就嘩變搶劫。各軍中比較好的廣東部隊，最後遣返回鄉之際，很多軍官都帶了當地的女人，別的軍隊就不用說了。所以，儘管革命黨內部不乏反對孫中山讓位的意見，但實際上孫中山卻硬氣不起來。
北洋軍人少，無力也無心掃蕩革命，而革命軍雖然人數眾多，但多半是虛張聲勢，也沒有能力北伐，掃蕩北庭。關鍵是，袁世凱也不瞭解起義各省的實情，面對聲勢浩大的起義各省，他的確不敢想能再做一次曾國藩，挽救這個朝廷。反過來，革命黨要想革命成功，似乎最便捷也最可行的方式，就是勸說袁世凱反正。同時我們知道，其實起義各省內，革命黨的力量還不若立憲派，即使臨時政府的組成也是如此。各個部門，如果是革命黨的主官，那麼肯定要有一個立憲黨人的副手，反之亦然。連臨時政府的開辦費用，都是立憲黨人領袖張謇出面張羅來的。而立憲黨人，更喜歡袁世凱，也更喜歡讓革命變得更平和一些，不流血的反正能達到目的，當然最好。只是，即使是立憲黨人，面對一個已經喪失威信、令他們傷心的皇室，顯然沒有心情維護之。對他們來說，如果有機會選擇一個更先進的制度，何嘗不可以試試。當初擁護立憲，是因為擔心清廷的阻抗，革命的破壞，現在已經革命了，這樣擔憂也就沒必要了。
所以，當時的情形，儘管袁世凱不無遺憾，但實際上他已經被逼到牆角，別無選擇，只能同意共和，同意接受孫中山這個臨時大總統。無疑，對他和他的北洋系來說，這都是唯一的選擇，也是利益最大化的選擇。於是，南北和談順利達成協議，剛剛還率領眾將官通電誓死捍衛君主立憲的北洋之虎段祺瑞，只能搖身一變，通電擁護共和。儘管很多北洋軍的將領未必喜歡清朝的倒台，對共和更是沒有感覺，但三年沒有主公袁世凱的日子，讓他們深痛地感覺到了主公的重要性。在滿人和袁世凱之間，選擇袁世凱是當然的。也就是說，在政治上，袁世凱的選擇就是他們的選擇，共和也好，立憲也罷，一切以袁世凱為歸依。1912年1月1日這天，孫中山在前兩江總督府的宣告，實際上等於按下了一個新中國模式的按鈕。這個按鈕一旦被按下，中國就只能選擇共和了。
當然，滿人還沒有完全甘心，袁世凱也不便武力逼宮。易代之際，戲總是要做足的。不甘就這樣繳械投降的滿人親貴，鐵良、溥偉和良弼等人，組織了宗社黨，妄圖做最後一搏。有人甚至準備組織滿人軍隊和警察，在最後時刻出來拚力一搏，有人還張羅給所有的滿人發槍，擺出一個寧為玉碎不為瓦全的架勢。只是，經過兩百六十多年養尊處優的八旗子弟，早就沒有了昔日的雄風。不僅沒有人做敢死隊，即便聽到傳說漢人要殺光他們，他們也連抵抗的勇氣都沒有。即便是由滿人組成的禁衛軍，也沒有這個膽兒。在御前會議上，帶兵的親貴都說不知兵，不能帶兵打仗，而一個從來沒帶過兵的花花公子溥偉要請纓上陣，卻又沒人相信他。滿人唯一能指望的人，就是那個帶兵攻下漢口和漢陽的馮國璋。說是只要有錢給他，就可以上陣。可是可憐的隆裕皇太后卻又拿不出錢來，當年西太后攢那點金子，都已經給了袁世凱。讓王公大臣們捐獻，又沒有人肯出血。其實，即使能拿出錢來，馮國璋沒有袁世凱的旨意，是絕不會出面的。北洋團體的利益高於朝廷利益，這在北洋系是一個共識。這個共識，恰是滿人三年前無理剝奪袁世凱權力激成的。
最令滿人雪上加霜的是，民國成立不久，京城接二連三地發生了一些可怕的事情。袁世凱遇刺，雖然沒有傷到他，但他從此再也不上朝了，可以放任讓他的部下趙秉鈞和胡惟德去逼宮，免得自己抹不開臉。同時，前禁衛軍的統領良弼被一個革命黨人刺殺，炸斷了一條腿，居然不久就不治身亡。良弼是滿人中最知兵的一個將才，日本士官學校的高材生，也是滿人中最有勇氣和膽略的一人。他的被刺，嚇走了所有有心抵抗的滿人親貴。至此以後，隆裕皇太后要想召集滿人議事，已經找不到人了。滿人親貴，不是去了天津租界，就是逃到了日本人治下的大連。而皇城的禁衛軍，只消統領馮國璋答應他們保障待遇，就立馬連鼓噪的勇氣都沒有了。同時，善於玩權術的袁大公子袁克定，還找一些流氓到皇宮周圍扔炸彈，嚇唬宮裡的人。
刺殺袁世凱，是北方革命黨人不滿南方革命黨的「妥協」而做出的抗爭，但是這個抗爭沒有傷到袁世凱，反倒便宜了他。而刺殺良弼如果也是北方革命黨所為，則更是幫了袁世凱的大忙。當然，正因為如此，有人認為其實就是袁世凱指使的，連給良弼看傷的醫生，都受到了袁大公子的收買。至於在皇宮外面扔炸彈，更是一種恐嚇式的逼宮。
一向軟弱無能，從來沒有當家主事的隆裕皇太后，哪裡能抗得住這樣的威嚇和壓力。很快，這位孤立無援的中年婦人就繳械投降，同意簽署退位詔書。在同意之後，可憐她居然連哭訴都見不到袁世凱的面，只能哀求趙秉鈞和胡惟德拿出良心，一定要保證袁世凱答應的優待條件，可別坑了她們孤兒寡母。就這樣在民國成立之後的第二個月，1912年的2月12日，清帝退位詔書昭告天下。中國兩千多年的帝制，至此宣告正式終結。當然，最後在帝制完結過程中辦手續的隆裕皇太后，成了滿人的眾矢之的，原本就沒有多少人緣的她，很快就在眾人背後的嘁嘁喳喳中死去。
然而，帝制告終，民國成立，真正感到興奮的，只是都市裡的少數人。上海的報紙對此進行了大肆的渲染，好像中國從此就會一帆風順，步入坦途，甚至很快就會強大起來，躋身世界列強之林。上海的街頭，人們開始換洋裝，穿西服，戴西式禮帽，稱為文明帽，手拿西式手杖，稱為文明棍，演西方來的話劇，稱為文明戲。西式的洋樂隊一時間特別走紅，官方和民間，無論大事小事，婚喪嫁娶，都請他們出來吹奏。但是，大都市以外的地方變化卻不大，除了革命黨人到處剪辮子，城鄉的面貌依舊。在紹興做中學校長的魯迅，發現紹興的真正變化，是天還沒冷，當家的革命黨人已經換上了皮袍子。作為首都的南京（後來袁世凱做總統，首都又改回了北京），居民對剪辮子認賬，但卻不知道總統是個什麼東西，非要讓他們說，他們只當那是新皇帝。而北京的居民連剪辮子都不認賬，還編出了歌謠，諷刺剪辮子的人。北洋軍的士兵，即使剪辮令是袁世凱下的，還是令幾乎所有的人痛苦不堪。很多人辮子被剪掉之後，會鄭重其事地包起來，留好，說是死後要一塊埋進棺材裡。南方的革命軍士兵感覺好得多，腦後的辮子沒有了，半短的頭髮，像今天的流行歌星一樣，散亂地垂在腦後。而在更廣大的內地，很多農民至少在1912年這個民國元年，其實不知道天已經變了。那裡的縣官，還是穿著清朝的補服在升堂議事，照樣讓人下跪、打板子，無論小腳還是辮子，都依舊保留。
中國變民國了，但民國的新氣象卻不多。政府還是那個政府，商舖還是那些商舖，學校也還是那些學校。整體上社會的秩序，卻有點亂。很多百姓都說，沒了皇帝，就沒有王法了，那麼做點出格的事兒，也就沒有人管了。那些原來對清朝的覆滅無動於衷的官僚，在清朝滅亡之後突然發現了前朝的好處，迫不及待開始懷舊，平地裡冒出來一堆遺老遺少。但是，清朝回不來了，帝制也回不來了。中國，只能掛著共和國的招牌，沿著共和國的道路往前走，再艱難也得走。在這條路上跋涉，從一百年前的那一天，1912年的1月1日，就已經成為中國人的宿命。