末代皇帝的命運都很慘，但在清末帝溥儀看來，他算是不幸之中的萬幸。這樣的命運，從1912年2月12日他退位那日起，就已經命中注定了。那年的溥儀年方六歲，除了吃喝拉撒和玩耍，什麼都不知道。決定清朝命運的對話，在他的記憶中，只是隆裕太后跟一個矮胖的老頭之間的哭哭啼啼。
皇帝退位的決定，是隆裕皇太后做的。而退位詔書，是晚清最有名的狀元張謇的手筆。幾百字的退位詔書，只說了三件事：第一，為順應民意、避免戰亂，宣佈退位；第二，結束帝制，建立共和立憲政體；第三，由袁世凱組建臨時共和政府。最後一條後來有好些人不滿，認為一個垮了台的太后還要指定人組織政府，帶有授權的意味。但是，儘管袁世凱也承認自己做總統不是清帝的授權，而是民意的歸向，但加上這一條，對於當時的他而言絕對不是沒有意義的。不管怎麼說，在一個具有兩千多年帝制傳統的國度裡，這對自己的合法性大有裨益。
包子沒有從天上掉下來的。清帝的退位，實際上是獨立各省的革命黨和立憲黨人與袁世凱聯手促成的。甚至連不買南北和談的賬，執意要單打獨鬥，到處扔炸彈的北方革命黨人，也有份兒。如果不是他們炸死了最有用的滿人宗社黨干將良弼，滿人親貴怎麼可能遠的跑到大連、青島，近的躲進天津租界，上朝時，讓個隆裕呼天不應，呼地不靈。如果不是他們襲擊了袁世凱，袁世凱怎麼會有借口躲起來不見，讓自己的親信趙秉鈞和胡惟德兩個出面成天逼宮。
其實，武昌起義之後，接手內閣總理大臣的袁世凱，倒真的沒像人們說的那樣，成心要做王莽和曹操。他的如意算盤，無非是維持君主立憲體制，皇帝虛位，自己當家。為此，他逼走了當年逼他走的攝政王，讓隆裕臨朝稱制，領著一個六歲的小皇帝做君主，虛位的君主。可惜，這樣的算盤，獨立各省無論如何都不肯同意。即便是很有實力的立憲黨人，已然革命了，也沒覺得沒有皇帝是什麼大不了的事兒。此前倒行逆施的滿人親貴，已經失去了他們的信任，順勢過一把「最先進制度」的癮，也不是什麼壞事。面對如此多的獨立省份，袁世凱自然也沒有信心蕩平叛亂。況且，人家已經給足了他面子——只要他反正，就是中國第一華盛頓，世界第二華盛頓。
親手在退位詔書上蓋上玉璽，辦完王朝火化手續的隆裕太后，其實是一個可憐人。長得太醜，跟西太后關係又太近，一生都不招光緒皇帝待見。做了清朝最後一個臨朝的太后，卻似乎只是為了替小皇帝辦退位手續。而她自己，也不像後來某些史家說的那樣識大體。當時最強硬的滿人親貴，所指望的無非是一個馮國璋。而馮國璋其實歸根結底，還是聽袁世凱的。隆裕的妥協是無可奈何，她擔心如果再不妥協，恐怕退位的優待條件都沒了。畢竟人家答應了保留皇家財產，還可以躲在宮苑裡做小皇帝，每年還有四百萬兩的歲費（後來其實一個子都沒給）。輸光了的時候，剩條短褲也是好的。隆裕最後用玉璽的時候，哭天搶地對趙秉鈞和胡惟德說的，就是讓他們拿出良心來，千萬保證他們娘兒倆的安全，保證優待條件的不落空。當然，背後操盤的袁世凱，是樂意給他的前主子一點優待的，畢竟他要面對他過去的同僚，面對北方保守氣氛濃烈的民意。即使以孫中山為首的革命黨人真的革命了，也沒有像過去在宣傳品上說的那樣對滿人趕盡殺絕，能放手也樂意放手。後來孫中山進北京，還見了隆裕和攝政王載灃，彼此握手言歡。
中國歷史上最後一個王朝的終結，從本質上講是被趕下台的，但下台的過程，卻是一場談判後的妥協。對於某些特別激進的革命黨人來說，這樣的妥協多少有點難以令人滿意，留了一個帝制的小小的尾巴——共和政府總統以外國君主之禮對待下台的皇帝。但是，對於相當多清廷的舊臣，很多保守的北方士大夫，卻是一個能接受的結局。儒家思想具有中庸和妥協精神，但號稱信奉儒家的國人，在政治操作中偏少妥協，即使妥協，也是假妥協。不是你吃掉我，就是我吃掉你，不到魚死網破，不肯善罷甘休。中國共和制的建立以這樣一種妥協開始，不僅減少了殺戮和破壞，而且營造了一種相對平和的氣氛。此後北洋時期固然辦共和辦得並不好，但政爭和戰爭，烈度都不大。