1881年春，左宗棠被任命為軍機大臣。這年，此老已經虛歲七十了。古人的平均壽命不長，四十歲的人就可以稱老了，七十歲，古稀之年，即使精力還旺盛，自我感覺也老得不行。其實，晚清的這個年景，是李鴻章的時代。當家的西太后也知道，她的天下，還真離不開這個人人罵的李鴻章。眼看著洋務事業一天天發達，跟外國人打交道，沒李鴻章還真就是不行。但是，一家獨大無論如何都不是好事，擅長平衡術的西太后，無論如何都要找個能平衡李鴻章的人，於是，一向跟李鴻章不和的左宗棠就被挑中。
不過，別的高官熬到這個歲數，進軍機都沒有問題，唯獨左宗棠不合適。此公是舉人出身，因戰爭的機緣進入官場，一出手就做得沒邊，一個師爺，居然要巡撫帳下的二品總兵都要對他參拜。在大帥府中說一不二，讓大帥今天做的事，今天就得做，拖到明天，爺就不伺候了。戰況緊急，大帥用人之際，人才難得，對他只能遷就。等師爺做夠了，就獨當一面，率領他的楚勇，出征太平軍了，直到打出了他的一片天。可以說，他左宗棠不是像別人那樣一步步爬上來的，每一步都要看上司的臉色，防範左右的傾軋，時時小心，處處留意，講禮儀，顧面子。實際上，這個人等於就沒在正經的官場上混過。這樣的人，對於官場禮數、宮廷禮儀基本上是個棒槌，什麼都不懂。當年的軍機處是設在宮裡的，雍正皇帝設置這個機構的時候，就是個皇帝的小型秘書處，候在皇帝的寢處，時刻準備著。晚清的太后和皇帝沒有雍正那麼牛了，但軍機處的性質卻還一樣。這樣的棒槌進了宮，伺候皇帝太后辦公，處處都顯著不方便。儘管西太后看在他功勞的面上，不去責備他的失儀，但他自己卻好受不了。
不好受的還不僅僅是他自己，軍機處的同事更是難受。當日軍機處的領班是恭親王奕訢，左宗棠進了軍機，奕訢也不敢托大，有重要折子，要請左侯（左宗棠封了侯）先拜讀。左侯也當仁不讓，拿過來就先看。可看了沒幾行，就放下折子，跟同僚們大談他當年在新疆的戰績，如何如何料敵如神，如何如何先發制勝，何處埋伏，何處伏擊，何處窮追猛打，即使諸葛再世，也不過如此。入疆打敗浩罕國的阿古柏，是左宗棠一生事業中最得意的傑作，戰事綿長，戰績輝煌，有的是可說的。可一說就沒完沒了，今天說了，明天還說。每個讓他看的奏折都看不完，說卻說個沒完。眾軍機大臣，有哪個敢打斷他的呢？奕訢帶頭忍著，大家都得忍著。但是，軍機處的職責，是要看了奏折提出處理意見的，把意見寫出來夾到奏折上，叫做票擬。一個重要的奏折，壓在左宗棠手裡遲遲看不完，票擬上不去，太后怪罪下來，怎生了得？於是，大家只好等左宗棠吹牛吹累了，下去歇息之時，偷偷給它處理掉。可是，偏偏這個左大爺記性還不錯，歇夠了，還記得這麼回事，發現奏折沒有了，不依不饒。旁邊的人只好說，王爺已經給它擱起來了。左大爺還是不肯罷休，說，王爺為何給它擱起來？答曰，人家是領班，他怎麼做我們都跟著。這下可好，以後連著幾天，奕訢做什麼，左宗棠就做什麼，連奕訢上廁所，左宗棠也跟著。奕訢奇怪，問左宗棠為何這樣。左答道，他們說要跟著你。說實在的，此時的左宗棠，最合適做的，是一個給少年兒童宣講傳統的業餘解說員，放在軍機處，實在是屈才了。
自己受罪，別人也跟著受罪的左宗棠，幹了幾個月的軍機大臣之後，終於幹不下去了，外放做了兩江總督。到了南京，依舊述說他的功業，再加上罵曾國藩或者李鴻章。四年後再入軍機，沒幾天，中法開戰，七十多歲他又被派往福建，做了督戰的欽差大臣，其實沒起多少作用，就去世了。
左宗棠是個怪傑，的確有經世之才，時代也給了他施展才華的機會。但是，既生瑜，偏生亮，即使左宗棠自比諸葛亮也沒辦法。他要做天下第一，非第一不可，但第一偏不是他，即使第二，也要跟李鴻章爭一爭。到了晚年，機會不再，精力也不再，能做的也就是自己誇自己，再就是罵別人了。曾經輝煌的左宗棠，晚歲再無業績，有的只是自戀的事業。說起來，左宗棠在歷史上屈尊於曾、李之下，沒能超越自己，總是陷在自己已有的功業裡難以自拔，是一個主因。