中國人有幾千年飲酒的歷史，是世界上釀酒最早的國家之一。三千多年前，黃酒就成為人們普遍的飲料。約在一千多年前的宋代，就有了白酒。白酒和黃酒是中國兩種最主要的酒類。
中國的名酒非常多，白酒有貴州的茅台，四川的五糧液、瀘州老窖、水井坊，山西的汾酒，陝西的西鳳酒，安徽的古井貢酒，台灣的金門高粱，北京的蓮花白、二鍋頭，黃酒有浙江的女兒紅、竹葉青、花彫，啤酒有青島啤酒、燕京啤酒，等等。
對於中國人來說，酒並非僅僅是美妙的飲料，它還和人的心靈密切相關。人們飲酒，不僅是身體之需，在一定程度上，還是一種心靈的需要。中國人用飲酒來表現一種生活態度和人生情調；在酡然沉醉的境界中，體驗世界的妙趣；用酒來安慰自己的靈魂。正如陶淵明所說：「酒中有深味。」
酒以成禮
「酒以成禮」是《左傳》中的一句話。幾千年前，酒便成為中國人祭祀必備之物，在人們交際宴飲中也是不可缺少的。酒與中國的禮儀文化產生了千絲萬縷的聯繫。
傳統中國是個農業社會，酒是對在土地上辛勤耕種的人們的饋贈。人們利用收穫的稻穀、高粱等釀成美酒，用醇濃的美酒裝點生活。《詩經》中就描寫了三千年前人們借酒來敬老安民的內容。在一篇表現莊稼人生活的著名詩篇《七月》中，描寫農民經過漫長的辛苦勞作，有了好收成，「八月剝棗，十月獲稻。為此春酒，以介眉壽」，用剛剛收穫上來的稻穀，釀造成好酒，以這樣的好酒給長輩們祝壽。
《詩經》中的《鹿鳴》寫道：「 呦呦鹿鳴，食野之芩。我有嘉賓，鼓瑟鼓琴。鼓瑟鼓琴，和樂且湛。我有旨酒，以燕樂嘉賓之心。」鹿是吉祥之獸，它在野外悠閒地吃著草，發出和美的叫聲，為宴飲賓客的場面創造了一個背景。屋子裡熱鬧非常，賓客盈門，主人以最美的音樂、最美的酒來款待他心儀的客人。在淡淡的酒香和優美的音樂旋律中，主賓心情和悅。濃厚的宗法觀念和親族間的脈脈溫情在酒中得到了加強，酒成了禮儀秩序的強化物。
父辛爵 西周中期
中國古人強調喝酒時要循禮自制，反對縱酒失德。《詩經》中說：「飲酒孔嘉，維其令儀。」意思是說，飲酒是件好事，但一定要保持好的形象。《詩經》又說：「人之齊聖，飲酒溫克。彼昏不知，壹醉日富。」意思是說，聰明的人，喝酒只喝到微醺，情意舒暢，又不失禮節。愚笨的人，爛醉如泥，舉止失當，這便違反了禮法。孔子非常重視飲酒時的禮節。他說：「鄉人飲酒，杖者出，斯出矣。」和同鄉人在一起飲酒，儀式結束後，要等拄著枴杖的老者離席，才能離席。孔子談到君子比武的禮節時又說：「君子無所爭，必也射乎！揖讓而升，下而飲。其爭也君子。」有德行的人最好不要爭奪，如果要說有爭奪的事，那就是射禮。即使這類比賽，也要先互相行禮，然後登堂，比賽結束後還要互相敬酒。
酒融進人的靈魂
酒和中國古人的日常生活有密切的關係。「桑柘影斜春社散，家家扶得醉人歸。」這是節日聚飲的情景。「勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人。」這是親友送別的情景。「醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回。」這是邊塞生活的情景。「今宵酒醒何處？楊柳岸，曉風殘月。」這是羈旅生活的情景。酒成了構築中國古人的生活情景的重要因素。
古代很多仁人志士，他們本是憂國憂民，飲酒又更加激起他們的萬丈豪情。南宋志士王質有《何處難忘酒》詩四首，其中說：「何處難忘酒，生民太困窮。百無一人飽，十有九家空。」所以他高喊：「此時無一盞，拍碎石欄杆。」北宋詩人蘇洵有「壯心時傍醉中來」的名句，南宋詩人辛棄疾有「醉裡挑燈看劍」的名句，都是抒發他們的壯志豪情。
楚漢相爭，項羽被劉邦的軍隊困於垓下。夜晚，項羽聽到四面楚歌，大驚失色，起身在帳中飲酒。有美人虞姬侍候在側。項羽於是慷慨悲歌：「力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！」歌數闋，美人和之。項羽泣數行下，左右皆泣，莫能仰視。在這裡，酒、美人和項羽的悲歌，都加濃了英雄末路的悲涼、悲壯和悲哀。
唐 懷素 苦筍帖
小說中也有這類故事。《三國演義》中的「曹操煮酒論英雄」，曹操的「亂世奸雄」的性格就是在酒所創造的精神氛圍中顯示出來的。小說寫曹操請劉備飲酒，這時陰雲漠漠，驟雨將至。曹操要劉備指出當世英雄有哪些人。劉備首先提袁術，曹操不屑說：「塚中枯骨。」劉備接著提袁紹，曹操笑笑說：「色厲膽薄，好謀無斷，幹大事而惜身，見小利而忘命，非英雄也。」 劉備接著又提了幾個人，曹操鼓掌大笑：「此等碌碌小人，何足掛齒！」接著曹操說了他為英雄下的定義：「夫英雄者，胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志者也。」劉備問：「誰能當之？」曹操先以手指劉備，後又指自己說：「今天下英雄，惟使君與操耳！」曹操藉著酒興，把他的不可一世的王霸之心淋漓盡致地抒發了出來。
《水滸傳》中的「景陽岡武松打虎」，武松打虎的神威，也是在酒所創造的精神氛圍中顯示出來的。小說寫武松走進一家掛著「三碗不過岡」的酒招的酒店。這家酒店的酒氣力大，三碗就醉，名叫「透瓶香」，又叫「出門倒」。所以武松吃了三碗再要吃時，店家不給篩了。武松哪裡肯依。結果吃了三碗又要三碗，前後一共吃了十五碗。這十五碗「透瓶香」創造了一個濃郁的酒香的氛圍，武松就在這濃濃的酒香中，乘著酒興，走上景陽岡，在暮色蒼茫中空著手打死了一隻吊睛白額大老虎。
葫蘆擺件 清
《聊齋誌異》是寫花仙、狐仙的故事，但很多花仙、狐仙的性格和命運也同樣離不開酒。如《黃英》篇中的黃英，是菊花幻化成的「二十許絕世美人」，和世代喜好種菊的馬子才結為夫婦。黃英哥哥陶某，喜歡喝酒。馬子才的友人曾生帶來酒與陶共飲，陶喝過了量，大醉臥地，化為菊。黃英聞訊趕來，已經晚了，她哥哥化成的菊花的根和葉都枯萎了，不能復活了。黃英十分悲痛。她把這株菊花的梗埋在盆中，每日灌溉，九月開花，聞之有酒香，名之「醉陶」，成了一個新品種。最有趣的是種這種菊花，不是澆水，而要澆酒，給它澆酒就能長得很茂盛。飲酒賞菊，本是中國人的習俗。《聊齋誌異》作者蒲松齡的妙處在於他讓菊花和人一樣，也愛飲酒，菊花化成的陶某愛飲酒，陶某醉倒還原為菊花，仍然愛飲酒，而且散發酒香，名為「醉陶」。酒融進了菊花的靈魂，菊花和酒合為一體，菊仙成了酒仙，真是神妙之極。蒲松齡可以說把酒和中國人的性格和命運的關聯寫到了極致。
撫慰人生
古人說：「雨後飛花知底數，醉來贏得自由身。」在酒酣耳熱之際，心靈的門隨著醉意而漸漸打開 ，種種難以解除的結一一鬆去，平時為利害得失觀念和習慣勢力束縛的心靈得到超脫和解放，平時喜歡板著臉孔的人，這時綻開了笑臉，平時沉默寡言的人，這時變得談笑風生，這就是所謂「醉來贏得自由身」。
魏晉文人喜歡飲酒。他們說：「酒正使人人自遠。」所謂「自遠」，就是遠離世俗，超然物外，精神放曠高舉。他們又說：「三日不飲酒，覺形神不復相親。」所謂「形神不復相親」，就是精神為世俗觀念所束縛，得不到解放和自由。
中國古人在酒意中追求獨特的生命情調。或於盎然春色中，長亭煙柳，酒旗飄飄，酒館中獨自把盞，看窗外風色，一種閒適之意油然而生。或於蕭瑟秋風下，小舟泊岸，沽酒自酌，極目蒼天，群雁高飛，心胸為之開闊。
中國古人在酒香中創造一種美的氛圍，人在這種氛圍中，詩意地棲居。
唐代詩人白居易有一首小詩：「綠蟻新醅酒，紅泥小火爐。晚來天欲雪，能飲一杯無？」在一個將要下雪的黃昏，詩人邀請他的朋友在雪花飛舞中一起飲酒，度過生命中這詩意瀰漫的美妙時刻。
宋代詩人陳與義有一首《臨江仙》詞，其中說：「憶昔午橋橋上飲，座中多是豪英。長溝流月去無聲。杏花疏影裡，吹笛到天明。」詩人和他的朋友在酒意中得到無邊春色的美的享受。
對於中國人來說，酒可以撫慰人生。
醉來把筆猛如虎
在中國文學史和中國藝術史上，很多大文學家、大藝術家都喜歡在酣醉中創作。酒推動他們的藝術生命走向高潮。
「李白鬥酒詩百篇」，這在中國差不多是人人都知道的一句話，是杜甫的名句。酒後的李白，情思飄逸，意緒飛揚，酒給了他巨大的創造力。其實杜甫自己也好酒，曾發出過「酒渴思吞海，詩狂欲上天」這樣的豪語。
唐代大書法家張旭被稱為「草聖」，杜甫在《飲中八仙歌》中描繪他的創作：「張旭三杯草聖傳，脫帽露頂王公前，揮毫落紙如雲煙。」《新唐書》說張旭「每大醉，呼叫狂走，乃下筆，或以頭濡墨而書」。最有趣的是《新唐書》接下去的話：「既醒自視，以為神，不可復得也。」（醒過來自己一看，啊呀神了，再也寫不到這麼好了。）酒使張旭的生命力和創造力達到了熾熱的高潮。這時候，世俗的利害得失的觀念所給予他的束縛全部解脫了。
玉杯 明
天青葉式水洗 南宋
唐代書法家懷素和張旭齊名，被後人譽為「顛張醉素」。懷素是僧人，他喜歡在芭蕉葉上寫字，同時也喜歡飲酒。他的得意書法多在醉後得來。李白《贈懷素草書歌》描繪說：「吾師醉後倚繩床，須臾掃盡數千張。飄風驟雨驚颯颯，落花飛雪何茫茫。 起來向壁不停手，一行數字大如斗。怳怳如聞神鬼驚，時時只見龍蛇走。」任華《懷素上人草書歌》描繪說：「十杯五杯不解意，百杯以後始顛狂。一顛一狂多意氣，大叫一聲起攘臂。」酒使他神融筆暢、自由灑脫，酒催動了他的創造力。正如當時人評論他說：「醉來把筆猛如虎」，「醒來卻書書不得」。
畫家也是如此。唐代畫家吳道子，作畫前要喝得大醉，才動筆。唐代水墨畫家王墨，「性多疏野，好酒，凡欲畫圖障，先飲，醺酣之後，即以墨潑，或笑或吟」，到了醒時，反而不能畫。元代畫家黃公望也是「酒不醉，不能畫」。
一個人清醒的時候，往往很難超越世俗的利害得失的考慮，因此創造力或多或少都會受到束縛。在古代更是如此。正是酒幫助這些藝術家實現了一種超越，使他們的創造力噴湧而出。正如當代學者熊秉明所說，「酒不是消極的『澆愁』、『麻醉』，而是積極地使人的精神獲得大解放、大活躍，在清醒的時候不願說，不敢說的，都唱著、笑著、喊著說出來。清醒時候所畏懼的，誠惶誠恐崇敬的、聽命的都踏倒、推翻，正是杜甫在《飲中八仙歌》讚美張旭的『脫帽露頂王公前』。」
酒與民俗
中國人在漫長的歲月中，產生了大量與酒有關的民俗形式。
中國人舉行婚禮要喝「喜酒」，說去喝「喜酒」，也就等於說去參加婚禮。在婚禮上，新郎新娘要向父母和來賓敬酒，雙方還要喝「交杯酒」。
中國人一年中的幾個重大節日，都有飲酒的習俗。如除夕夜要喝「年酒」，祝福新的一年閤家安康。農曆五月初五端午節喝雄黃酒。雄黃，是一種中藥藥材，顏色橘紅，磨成粉末，加在白酒或黃酒內，就成了雄黃酒。作為一種中藥，雄黃有去濕解毒的功效。在端午節喝這樣的酒，就有祛病消災的用意。在這一天，家中大人常常將雄黃酒塗在孩子的面部和手足等處，希望孩子能避免毒蟲的侵擾。舊時人們還習慣以雄黃酒在孩子的額上畫出一個「王」字，據說這可以消百災。農曆八月十五中秋節，人們有飲酒賞月的習俗，這時要喝桂花酒。農曆九月初九重陽節，自古有登高飲酒的習俗，這時喝的是菊花酒。
酒令是一種至今還在流行的民俗形式。喝酒行酒令，用以增濃喝酒的氣氛。酒令有俗令和雅令兩種。猜拳就是俗令，唐詩中有「城頭擊鼓傳花枝，席上摶拳握松子」，說的就是酒席猜拳之事，說明當時就流行猜拳了。雅令有多種形式，有作詩的，有對對聯的，有猜字謎的，通過這些文雅的遊戲來佐酒取樂，酒令於是成了中國人智慧遊戲的一種形式。
雅令中比較簡單的是籌令，即用抽籌簽的方式決定誰來飲酒。唐人傳奇小說中有「春來無計遣春愁，醉折花枝當令籌」的詩句，就是說籌令。用花枝當酒籌是最簡單的，一般在令籌上要寫令辭。這可以分好多種。如果令籌上寫的令辭都來自《論語》，稱為《論語》酒令籌，如果令籌上寫的令辭都來自唐詩，稱為《唐詩》酒令籌。以唐詩酒令籌為例，如果抽到「人面不知何處去」，就由鬍鬚多的人飲酒，如果抽到「停車坐愛楓林晚」，就由臉色紅的人飲酒，如果抽到「千呼萬喚始出來」，就由遲到的人飲酒，等等。行這種酒令比較簡便，行令的人不必有多大學問，但多少能使酒席上增添一點文化氣氛。
但行有些雅令就要有相當的文學修養。宋代有一個故事很有趣。故事說，蘇東坡、晁補之、秦少游去訪問佛印法師，這都是當時有名的文人，他們在一起飲酒行令。這個酒令的開頭要落地無聲之物，中間要有古人名，最後要用詩句。蘇東坡第一個說：「雪花落地無聲，抬頭見白起，白起問廉頗：『如何愛養鵝？』廉頗曰：『白毛浮綠水，紅掌撥清波。』」接著晁補之說：「筆花落地無聲，抬頭見管仲，管仲問鮑叔：『如何愛種竹？』鮑叔曰：『只須兩三竿，清風自然足。』」接著秦少遊說：「蛙屑落地無聲，抬頭見孔子，孔子問顏回：『如何愛種梅？』顏回曰：『前村風雪裡，昨夜一枝開。』」最後佛印說：「天花落地無聲，抬頭見寶光，寶光問維摩：『僧行近如何？』維摩曰：『對客頭如鱉，逢齋頸似鵝。』」這四位文士行的酒令顯出他們的才氣和風趣。行這種酒令就不容易了。