中國人有愛好體育的傳統，將體育當作健身和娛樂的重要手段，如端午賽龍舟、清明蕩鞦韆、重陽登高；同時還將體育和提高人生智慧聯繫起來，如中國人發明的圍棋、象棋等棋類比賽，就將人生的體驗賦予其中。中國是個多民族的國家，文化傳統延續的時間長，自古以來形成了豐富多彩的體育形式，如射箭、相撲、蹴鞠、摔跤、馬術、武術、雜技等，其中像武術、雜技等很多體育形式，可以說是中國的「絕活」。這裡談談武術和蹴鞠兩種形式。
天下功夫出少林
武術，又稱功夫。說起中國功夫，人們馬上會想到李小龍，他的功夫片風靡世界。這位英年早逝的功夫高手幾乎成為中國功夫的化身，他在拳術、劍術、刀術、棍術等方面都有很深的造詣，他的令人眼花繚亂的三節棍等功夫給人留下極深的印象。李小龍的功夫是扎根在中國傳統武術基礎之上，他的功夫是對中國武術出神入化的發揮。
在中國武術界，有一個寺院極負盛名，這就是少林寺，在這個寺院產生的少林功夫，是中國寶貴的文化遺產。少林寺位於河南嵩山，初創於公元5世紀末年。6世紀時有一位佛教大師菩提達摩在此修禪，面壁九年，修出了他的壁觀禪法，此寺因而名聞天下。後人又把少林功夫的初創權給了這位大師，說因他長期靜坐，為了調整身體內部的循環，創造了一套功法來放鬆身心。少林功夫在歷史發展中形成了極為豐富的形態，有所謂少林七十二藝的說法，舉凡長拳、短拳、刀術、棍術、劍術等，都有自己的拿手絕招。少林功夫對中國武術有廣泛的影響。
少林刀術
如一種被稱為少林童子功的絕活，至今還為武術界所稱道。這套徒手武術包括被稱為羅漢睡覺、童子拜觀音、童子拜佛、朝天蹬、中底藏花、燕式平衡等多種招式，是一種難度相當高的少林拳術，它需要練習者從小就接受複雜的訓練。其中有一招是人倒立，其凜凜風神，令人難忘。
少林拳術中有一招式叫一指禪，它被稱為少林秘訣之一。據說這套功夫的關鍵在於內功的聯繫，將人的所有氣力凝聚於一隻手指之上，以一隻手指立於地上，人紋絲不動。
羅漢拳是少林多種拳法中的一種，經少林始創，影響全國，形成了多種羅漢拳的套路。這套拳法孔武有力，設計精巧，攻防靈活，變幻莫測。這套看似閒散的功法，卻有極強的功力，若在搏擊中，能以迅雷不及掩耳之勢制服對手。歷來被視為少林拳法的上上之技。
少林武術強調基本功，今天在少林寺千佛殿上看到一個個低窩，那是僧人練武時留下的腳窩，一代代練武之人用汗水和智慧，延續了少林功夫的輝煌傳統。
少林武術不光是為了鍛煉身體，更講求內在的心性修煉。看少林功夫，能給人很多人生啟發。少林功夫極有機趣，它將遊戲感貫穿在枯燥嚴苛的規則中，在硬朗中充滿了詼諧的意味。如一套流行甚廣的醉拳，與其說是拳術，倒不如說是遊戲。金雞獨立，李白醉酒，搖搖晃晃，東倒西歪，似睡非睡，看這樣的功
夫，常常叫人忍不住發笑。少林功夫中的猴拳，模仿猴子靈巧敏捷的習性，設計了如出洞、窺望、看桃、攀登、摘桃、蹬枝、拼搶、藏桃、蹲坐、吃桃、喜樂、驚竄、入洞等功法，表演起來，極具觀賞性。
圓轉流動的太極拳
在中國武術中，有一種被稱為「太極拳」的功夫受到人們的普遍喜愛，至今仍然是中國人強身健體的主要方式之一。它本來是一種武術，由於具有護身和健體的雙重功能，所以很快發展成為人們鍛煉身體的方式。這套功夫還具有調節人的神經系統、呼吸系統、消化系統以及心腦血管系統的作用，所以它又有防病治病的功能。自古以來形成了陳式太極、楊式太極、孫式太極、吳式太極、武式太極等不同的流派，但在總體套路上卻具有相似性。
「太極」本是中國哲學的術語。《周易》將八卦的產生歸根於太極，北宋哲學家周敦頤作《太極圖說》，將太極視為萬物之本原。太極為圓相，包有陰陽二氣。太極拳所根據的正是這一道理。
晨練太極拳
圓是太極拳的重要特點之一。打一套太極拳，如同在不斷地畫圓，連環圓活是衡量這套功法高下的重要標誌。乾坤有圓氣流轉，人的身體內部也有一個循環往復、圓轉流動的生命，太極拳就是要在竄蹦跳躍、閃展騰挪中，畫出生命的圓圈，化外在的圓轉為身體之中的潛氣內轉。太極拳的另一特點是在陰陽變化中追求流動的妙韻，緊扣太極哲學中陰陽二氣互為包裹、俯仰變化的特性。太極拳重陰陽變化，強調剛柔相濟，在輕柔勻緩的動作中，表現大化流動的意韻。太極拳有一種行雲流水的美。
太極拳在發展過程中，接受了中醫的經絡學說和道教的導引之術。太極拳是內外結合，外練身手，內練心氣。特別注意氣的吐納。在打太極拳的過程中，從口中吐出濁氣，又將新鮮氣體從鼻中納入，吐故納新，保持身體中的新鮮能量。人們往往喜歡在空氣清新的早晨打太極，一套拳術打下來，通體透靈，身心好像在清新空氣中洗滌過一般。
像以上所說的太極拳和少林功夫等中國功夫，都具有深厚的哲學內涵，體現出中國人獨特的智慧，也是對中國文化特性的一種反映。
功夫由心起
以靜制動是中國功夫的重要特點之一。如太極拳給人一種優雅寧靜的美，這套拳術強調在靜氣中的變化。練功開始，端正身體，合目收氣，兩手下垂，進而萬念全除，屏棄一切干擾。太極拳重在練氣，前人說，太極拳「拳勢如大海，滔滔而不絕」，雖然平靜如大海，不增不減，但卻追求汪洋洪泛、海涵一切。活潑的少林武功也強調動靜結合。
中國功夫片中有一首著名的歌唱道：「臥似一張弓，站似一棵松。不動不搖坐如鐘，走路一陣風。」少林功夫以拳禪合一為其最高準則，以靜修為其主要目的。少林功夫強調在定處入功，在靜處行拳。練功前要靜坐蒲團，靜中凝氣，在心無掛礙的境界中，緩緩起身。少林武術在「空洞無我處生」，練功重在練心，動處必合靜處。
以柔克剛是中國功夫的另一重要特點。如「拳打一條線」是少林的秘法，它要求練功者起落、進退、反側、收縱等都在一條線上，它的目的不是固定身體，而是在向內收縮的基礎上凝聚力量，一旦放開，以最快的速度和最大的力量，直擊對方要害。其功法看起來柔性十足，其實卻包含著強大的力量。以前有人用「秀如貓，抖如虎，行如龍，動如閃，聲如雷」來形容少林武術剛柔兼濟的特點，正與此有關。太極拳雖然不像少林拳術那樣「拳打一條線」，但也有一條似有若無、連綿不斷的線，這條線，就是它的氣的運轉。太極拳又被稱為「軟手」、「棉圈」，它可以說是一種柔術，如同曼妙的舞蹈，輕搖慢回，緩起緩收，提放自如，似乎毫不用力。但是它在有效保護自己的同時，也具有在需要制服對方時突然發力、乘機得勢的能力。有的人形容太極拳是柔似水，力無邊。
從總體上說，中國武術又是立足於防守的功夫，並不以攻擊為主要目標。練功是為了防身，而不是去攻擊人。少林功夫的三大目的：護寺、防身和健體，並不包括攻擊。練武者不尚武，是中國武術乃至中國軍事思想的重要特色。少林戒律中就有「尚德不尚力」的規定，它在發展中融合了儒家「仁愛」的思想，尤其反對殘忍的攻擊。萬不得已對壘，少林武術規定「八不打」：一不打太陽穴，二不打胸口，三不打軟肋，四不打兩腋，五不打下陰，六不打腰眼，七不打尾骨，八不打耳廓。這些都是人體的命門，八不打就是以不傷人生命為本。
蹴鞠屢過飛鳥上
中國古代繪畫中有很多關於踢球的描寫。宋代畫家蘇漢臣有一幅《長壽百子圖》，畫的是一群孩子在一起玩球的場面，其中一個孩子正在抬腳踢球。元代初年畫家錢選有一幅《宋太祖蹴鞠圖》，畫的是宋太祖趙匡胤與他的五位大臣在一起踢球的場面，眾人圍著一個圓圓的球，爭先恐後用腳去踢，高高在上的皇帝也玩得樂不可支。
兩幅圖表現的就是中國古代蹴鞠的場景。蹴鞠，又稱蹴球，「蹴」是踢的意思。蹴鞠就是踢球，它是一種源於中國的足球運動。蹴鞠在宋代就直接叫「足球」了。宋代楊億在《西昆酬唱集》中說：「蹴鞠，以足踢球，今之足球是已。」
元 錢選 宋太祖蹴鞠圖
中國足球也是講究球技的。清時有一本叫《杏花天》的小說中第十二回寫道：「卻說若蘭以手拉回瑤娘，潛立假山石畔，暗窺著悅生踢解數，這悅生先緩後緊，步步合局，腳腳有法。三人蹴鞠，讓悅生一人自踢。隻身頭頂肩挑，股鉤拐連，手送胸，膝聳前蹲，兩美面觀，二姝潛瞧。若蘭道：『瑤妹，我們四人同遇這風流消魂種，滿腹技藝，好不得意。』」這人「頭頂肩挑，股鉤拐連，手送胸，膝聳前蹲」，玩起球來，簡直像變魔術一般。
明刊本《西遊記》盤絲洞蜘蛛精蹴鞠圖
中國足球據說在遠古的黃帝時代就已經產生，漢代劉向《別錄》說：「蹴鞠者，傳言黃帝所作，或曰起戰國之時。蹴鞠，兵勢也，所以練武士知有材也。皆因嬉戲，而講練之，今軍士無事，得使蹴鞠。」產生於黃帝時代的說法並不可信，但史書中有明確記載，在兩千三百多年前戰國時期的齊國，就已經流行這項運動了。這項運動本來在軍中流行，是一種介於對抗和娛樂之間的活動，軍隊中利用這項運動發現人才、鍛煉身體，也稍微舒解軍營裡的枯燥和寂寞。
漢朝時蹴鞠運動就更為流行了。桓譚《鹽鐵論》中說：「貴人之家，蹴鞠鬥雞。」漢代的足球已經有球場，其規模與今天的足球場很相似。球場被稱為「蹴城」，呈長方形，而足球是圓的，符合古代中國人天圓地方的觀念。球場旁還有看樓。據漢李尤《蹴城銘》記載，當時足球比賽雙方各出12人，球場兩側都有球門，場上還有正副裁判執法。具體的比賽程序則不得而知。足球在宮廷和民間都很流行。據《西京雜記》記載：劉邦登基後，把他父親接到長安未央宮中享福，整天吃好的，還有歌舞看，但這位老人家還是心情不好。原來劉邦父親本來生活在貧民中間，整天和普通百姓在一起，高興時就玩鬥雞、踢足球。劉邦知道後，就為他父親造了一座新城，將他的老友也請入其中，還為他老人家建了一個大的足球場，老人高興不已。
漢時的足球已經是皮做的，但不是充氣的。《漢書‧霍去病傳》說：「其在塞外，卒乏糧，或不能自振，而去病尚穿域蹋鞠也。」顏師古注說：「鞠，以韋為之，中實以物，蹴蹋之為戲樂也。」說明漢時的足球中間是加填料的。唐人發明了充氣足球，他們玩這種富有彈性、可以高高飛起的球，興趣更濃。唐人足球場面注重氣氛，往往擊鼓助興。韋應物《寒食後北樓作》詩中說：「園林過新節，風花亂高閣。遙聞擊鼓聲，蹴鞠軍中樂。」唐代足球的對抗性降低了，以往放在兩側的球門被放到了中間，人們以射球多少來計算，更突出足球的娛樂性。由於充氣足球很輕便，人們又發現了一種新的玩法，就是看誰踢得高。
唐代的足球運動推動了馬球運動的流行。據一些學者研究，馬球發源於波斯，經突厥斯坦和印度傳到長安。在唐代，馬球運動風靡一時。唐代舉辦過吐蕃馬球隊和大唐馬球隊之間的比賽。唐朝共19位皇帝，其中有11位喜愛馬球。據記載，唐玄宗、唐僖宗打馬球的技藝十分精湛。長安城內有馬球場十餘處。馬球是當時軍隊訓練的手段，所以唐代各駐兵的節度使城鎮都修有馬球場。乾縣章懷太子李賢墓的墓道中繪有《擊球圖》，描繪打馬球的場面，極為生動。馬球運動的風行與足球運動的廣泛開展顯然有關。
打馬毬葵花鏡 唐
宋代城市文化的繁榮也帶來了足球運動的普及，而且遊戲這一面被放大。宋人將足球和戲劇相比。宋代還出現了類似今天足球協會的組織，稱為齊雲社（又稱圓社），參加的人很多，並有一些固定的「票友」。元代薩都刺《妓女蹴鞠》曲中寫道：「畢罷了歌舞花前宴，習學成齊雲天下圓。」所說的就是宋代著名的齊雲社。因為人們喜歡足球，會踢球的人往往具有較高的社會地位。《水滸傳》中就描寫一位叫高俅的太尉，他能獲得宋徽宗的賞識，主要是因為他足球踢得好。
自唐代開始，足球演化成節日民俗活動。在唐代和宋代，寒食節（清明前一天）蹴鞠成為一種廣泛開展的民俗活動。唐宋很多詩人都有寒食蹴鞠的詩，並且都把蹴鞠與鞦韆並提，勾畫出一幅幅醉人的民俗景象。如：「蹴鞠屢過飛鳥上，鞦韆競出垂楊裡。」（王維）「蹴鞠漸知寒食近，鞦韆將立小鬟雙。」（梅堯臣）「鞦韆冷風梨花雨，蹴鞠高騰燕子風。」（劉邠）「雲邊蹴鞠聲相近，花外鞦韆影半遮。」（韋驤）《東京夢華錄》也說：「舉目則鞦韆巧笑，觸處則蹴鞠疏狂，於是相繼清明節矣。」
自唐代開始，足球還成了一種女子也能參與的運動。唐代王邕《內人踢球賦》中寫道：「球體兮似珠，人顏兮似玉；下則雷風之宛轉，上則神仙之結束」，「球不離足，足不離球」，「當是時也，華庭縱賞，萬人瞻仰」。描繪的就是女子足球。到了元代，又出現了職業性的女蹴鞠藝人。大戲曲家關漢卿有兩首《女校尉》套曲，其中說：「謝館秦樓，散悶消愁，唯蹴鞠最風流。」就是描繪女蹴鞠藝人的。「校尉」是圓社中藝人的最高等級，元代有了女校尉，說明元代女蹴鞠藝人可以達到圓社的最高等級。元代女蹴鞠藝人不僅個人表演，還有男女對踢。中國歷史博物館和湖南博物館各藏有一塊《蹴鞠紋銅鏡》，上面就是一對青年男女在花園中對局蹴鞠的圖景。
彩塑打馬球 唐
