上一章寫到，魏惠王派龐涓帶領八萬大軍圍攻邯鄲，結果被衛鞅鑽了空子，連失少梁和安邑兩城。
關於這件事，有一點可以肯定，那就是衛鞅確實是鑽了空子——如果龐涓和魏軍主力還在國內，衛鞅未必敢與之正面交鋒。
聞道有先後，術業有專攻。衛鞅的專長是政治，若以兵法而論，他在當世最多排到第十名。而龐涓的兵法至少可以排到當世第三。在雙方部隊勢均力敵的情況下，第十兵法家無論如何是打不過第三兵法家的。
現在問題來了。龐涓圍攻邯鄲是公元前354年的事，也就是這一年，衛鞅率軍侵犯河西，攻克少梁。而安邑陷落，已經是兩年之後的公元前352年。這兩年間，龐涓難道一直在邯鄲城下，不能回師來救魏國嗎？要知道，安邑是魏國舊都，它的失陷對於魏國來說，不僅僅是戰爭的失利，更是對士氣的嚴重打擊，就算是攻克邯鄲也未必能補償。
答案是，當世第三兵法家龐涓流年不利，在攻打邯鄲的過程中被當世第二兵法家橫插一槓，打得落花流水。龐涓本人也成為俘虜，泥菩薩過江，自身難保。商鞅抓著這個機會，乘虛而入，輕而易舉地將安邑納入囊中。
鬼谷子的錦囊妙計
當世第二兵法家名叫孫臏，是龐涓的同門師弟。說起這兩個人的事，當然免不了要說到他們的老師——當世第一兵法家鬼谷子。
鬼谷子姓王名詡，因為隱居在鬼谷（關於鬼谷在哪，是一本糊塗賬，有人說在河南登封，有人說在鶴壁，有人說在山東，還有人說在河北，眾說紛紜，難有定論），所以號稱鬼谷子。
戰國亂世，百家爭鳴。儒家以政治見長，道家以修身為本，法家以改革圖強，兵家以奇謀制勝，墨家以博愛濟世，陰陽家通曉天文地理，縱橫家往來各國搬弄是非……但是這位鬼谷子，很難將他歸於哪一家，因為他似乎無所不通，無所不能。據馮夢龍介紹，鬼谷子「通天徹地，有幾家學問，人不能及」——
一是數術之學，掐指一算，便知天機，能通曉過去，能預測未來，這是陰陽家的勾當。
二是兵法，六韜三略，變化無窮，佈陣行兵，鬼神莫測，這是兵家的本事。
三是辯術，博聞強記，明理審勢，一張嘴吃遍天下，勝過十萬雄兵，這是縱橫家的飯碗。
四是養生術，修真養性，吸天地之精，采日月之華，延年益壽，長生不老，這是道家的妙處。
鬼谷子一生只收了四位門徒。前期是龐涓和孫臏，主要研習兵法；後期是張儀和蘇秦，學的是縱橫之術。
龐涓和孫臏同時學藝。若論年齡，龐涓年長於孫臏，算是師兄；若論學業，卻是孫臏略勝龐涓一籌，更得鬼谷子真傳。這倒不是因為龐涓不努力，事實上，龐涓是個非常勤奮的學生，但是有三個因素決定了他比不上孫臏：
第一，龐涓天賦不如孫臏；
第二，孫臏乃孫武的嫡系子孫，家學淵源，底子本來也比龐涓紮實；
第三，龐涓過於急功近利。
一個人心浮氣躁的時候，在學業上總是很難達到巔峰的。後來龐涓覺得自己的本領也學得差不多了，便下山回到魏國，當上了魏惠王的將軍。孫臏則繼續留在師門深造。
魏惠王遷都大梁後，外交上威逼利誘，軍事上頻頻出擊，國勢日益強盛。龐涓憑藉著在鬼谷學到的本領，屢立戰功，迅速成長為魏軍的主要將領。
作為一個農村出來的鳳凰男，龐涓應該感到滿足了。
然而，在龐涓的內心深處，始終記掛著一個人，那就是他的同門師弟孫臏。
文無第一，武無第二。每一個在戰場上獲得顯赫聲名的人，都在小心翼翼地防範著有可能出現的挑戰者。龐涓對自己的兵法極其自信，但是他知道，如果這世上還有人能夠打敗自己，那就只有師傅鬼谷子和師弟孫臏。
鬼谷子隱居深山，不問世事，這個威脅可以排除。但是孫臏就不同了。孫臏是齊國人，又是孫武的後代，他如果出山，最有可能為齊國所用，無論是對魏國還是對龐涓，都是一個勁敵。
為了防患於未然，龐涓寫了一封熱情洋溢的信給孫臏，邀請他到大梁來與自己共事。
他想，只要將孫臏置於自己的控制之下，不為別國所用，也就不存在威脅了吧！因此，他的這封信寫得十分誠懇，許諾孫臏如果到魏國來，將由他直接推薦給魏惠王，委以重任。如果有可能的話，「弟為大將，兄甘為副，聯手縱橫天下，安定亂世，豈不快哉！」
孫臏收到龐涓的信，完全被字裡行間展現出來的同窗之情打動了。更何況，大丈夫生逢亂世，誰不想幹一番事業，快慰平生呢？他很興奮地將信拿給師傅鬼谷子看，請求下山前往大梁。
「既然是龐涓如此熱誠相邀，你便去吧！」鬼谷子看完那封信，漫不經心地說道。
對這種冷淡的態度，孫臏多少感覺有點吃驚。他拜倒在師傅面前，說：「如果您認為弟子學藝不精，不堪擔當大任，弟子這就給師兄回一封信，推辭了便是。」
「哪裡，」鬼谷子歎了一口氣道，「你在我門下苦讀這麼多年，早該去世間一試身手，否則學問再多，也不過是空談。只不過你在山中多年，不知世途凶險，此去是福是禍，連我也不敢猜度。這樣吧，我送你一個逢凶化吉的錦囊，你把它收藏好，非到萬分危急關頭，切不可拆開。」
孫臏就這樣揣著師傅給的錦囊來到了大梁。
兄弟倆見面之後，龐涓的熱情接待，很快將孫臏心裡那一丁點疑惑打消了。
第二天，孫臏就被龐涓帶到朝上，見到了魏惠王。
「這是我的師弟孫臏，乃兵聖孫武子之後，才能勝於我十倍，請主上任命他為上將軍，我甘願為副。」龐涓這樣介紹道。
魏惠王聽了，心裡泛了一個嘀咕。龐涓的本事，他是見過的，如果說這世上還有人勝過龐涓十倍，那肯定是誇大其辭。眼前這位孫臏，白白淨淨，斯斯文文，究竟有多大本事，卻是看不出。再說了，孫臏是齊國人，龐涓是魏國人，即便孫臏真有本事，相比之下，那也還是龐涓比較可靠。想到這一層，魏惠王便對龐涓說：「孫先生初來乍到，尚未立功，如果馬上任命為上將軍，恐怕眾人不服。寡人之意，請孫先生先擔任客卿，就在龐將軍帳下用事，待立了功勞，再委以重任不遲。」
所謂客卿，不是什麼具體的官職，相當於高級顧問，地位不低，然而沒有實權。龐涓顯然不滿意這個結果，孫臏卻拉了拉他的袖子，主動跪下去，向魏惠王謝了恩。
他知道，龐涓做到這一步，已經是盡了力；而魏惠王封他為客卿，也是給了龐涓極大的面子，否則的話，一個名不見經傳的齊國人，未立寸功，憑什麼在魏國的朝廷裡擔任客卿呢？客卿雖然是客，但好歹也是個卿，自大夫以下的官員見到他，都得老老實實作個揖，肅然而立吶！
「沒關係，是金子總會發光的。」從朝中出來，孫臏拍著龐涓的肩膀，反倒是安慰起龐涓來了。
他沒留意到，龐涓聽到這句話，眼中快速閃過一絲凶光。
在接下來的幾個月中，孫臏跟著龐涓出入朝廷，漸漸熟悉了魏國的情況。
自魏文侯興起以來，魏國就一直是中原強國。魏武侯時期，雖然國勢有所衰落，但是基礎從未動搖，三河地方仍是天下糧倉，魏國的武卒仍然能征善戰。魏惠王上台後，對內勵精圖治，對外積極進取，迅速扭轉頹勢，重振先祖雄風，成為了名副其實的中原霸主。
這一切，當然與龐涓的努力分不開。孫臏望著龐涓那張因為久經戰陣而鋪滿風霜的臉，總是充滿著崇敬之情。他希望，自己有朝一日也能像龐涓一樣，指揮千軍萬馬，為魏國開疆闢土，鍛造一個前所未有的強大國家。
在魏惠王召開的軍事會議上，孫臏盡情發揮自己在鬼谷學到的知識，提出了很多讓人眼前一亮的建議。
「這位孫武的後人，果然不同尋常。」魏惠王心裡暗想。然而紙上談兵和實戰是兩碼事，如果有機會的話，就讓他帶領一支軍隊，到戰場上一試身手吧！
當魏惠王將這個想法告訴龐涓，龐涓很振奮地說：「他不會讓您失望的！」
可是，不久之後的某一天，一封截獲的密信被送到魏惠王的案几上，孫臏的命運突然來了個一百八十度的大逆轉。
信是寫往齊國的，落款人是孫臏。
信的內容，是報告魏國的軍事部署，以及對朝中的一些大臣的評價。如果齊國人得到這封信，毫無疑問，將對魏國大大不利。
這封信被設計得很巧妙，妙就妙在它在暴露了孫臏是齊國派來的間諜之餘，卻將龐涓對魏國的忠心寫得明明白白。換而言之，孫臏叛國，龐涓是毫不知情的。
案子從一開始便被辦成了鐵案。人證物證俱全，作案的動機也很明確——孫臏本來就是齊國人，為齊國當間諜，那還不是理所當然的事？
按照魏國的法律，孫臏本來應該被判處死刑。但是龐涓拚命說情，終於說服魏惠王法外開恩，僅僅判處孫臏刖刑加黥刑。當然，說「僅僅」也許太輕描淡抹。黥刑便也罷了，不過是在臉上烙個戳，疼一疼也就過了，還可以扮酷說是文身。刖刑則極其殘忍，乃是將犯人雙足齊齊砍斷，從此變成廢人一個。
當然，還有一種說法，刖刑不是砍去雙足，而是挖去膝蓋骨，使得犯人看似完好，實則小腿以下已經無用。本書對此不予探討，姑從前說。
據馮夢龍推測，龐涓之所以留孫臏一條命，主要還是想將孫臏圈養在府中，好讓他給自己講解鬼谷子註解過的《孫子兵法》。
但是孫臏很快便發現，自己所遭受的苦難，全是龐涓一手策劃的陰謀。將《孫子兵法》講完之日，便是龐涓卸磨殺驢之時。情急之下，孫臏打開了師傅授予他的錦囊。
裡面只有一塊絲綢，上面寫著「裝瘋」兩個字。
孫臏看著這兩個字，不覺悲從中來，涕淚交流。這一天傍晚時分，當僕人將飯菜端到他面前，他吃了兩口，突然口吐白沫，滿嘴胡言亂語，將幾個碗全打翻在地。
龐涓聞訊趕到時，他正在滿地打滾，一下子號啕大哭，一下子樂不可支，一下子又安安靜靜地坐在那裡，目光呆滯，旁若無人。
如此瘋癲了數天。龐涓當然也不是傻瓜，他知道，孫臏是不是真瘋，不能光看表面現象，還得用科學的方法檢驗。辦法很簡單，將他拖到豬圈中，讓他與群豬為伍，看他的反應。
不用說，孫臏與豬同槽而食，甚至抓起一把豬糞就往嘴裡塞，很快就和豬們混得如膠似漆。
龐涓「嘖嘖」地搖了搖頭，臉上帶著一種嘲弄的笑容，心滿意足地走了。從此以後，他再也沒把孫臏當一回事，手下人也漸漸放鬆了對孫臏的看管。再後來，孫臏被趕出了龐府，流落到街頭，靠人家施捨為生。
唉，人生如戲，全靠演技啊！
公元前355年，魏惠王的車隊浩浩蕩盪開過大梁的梁囿大街。他也許沒有留意到，孫臏蓬頭垢面地斜躺在路邊，嘴裡塞著半隻剛剛乞討到的饅頭，正在有滋有味地咀嚼著。
秋日的陽光暖洋洋地打在孫臏身上，讓他感到了一絲久違的愜意。
魏惠王、齊威王的斗寶比賽
魏惠王此行，是為了出訪齊國，與齊威王會晤。
齊國自田和被立為諸侯，又傳了數代，於公元前357年傳到了齊威王（田因齊）手上。
齊威王的父親齊桓公（田午，並非春秋時期的齊桓公），是位注重學術研究的君主，在他統治時期，齊國建立了中國歷史上赫赫有名的高級學府——稷下學宮。
稷下學宮因靠近臨淄的稷門而得名。它也許是中國歷史上學風最為開放的學術機構，堪比古希臘哲學家柏拉圖主持的雅典學院。
在學宮中，諸子百家都可以登台演講，可以互相爭辯，不同的聲音在這裡出現，沒有所謂的統一思想，公室也不插手學者們的學術研究。事實上，自齊桓公以後，歷代齊國統治者都對稷下學宮採取了寬容和保護的態度，允許學者們「不治而議論」「不任職而論國事」，最大限度地保持了學術的獨立性，使學宮成為了戰國時期百家爭鳴的濫觴之地。
齊威王自幼在稷下學風的熏陶中長大，見識自是不凡。
據《史記》記載，齊威王善於彈琴。即位後不久，有一個名叫鄒忌的人帶著一張古琴前來求見。
當時齊威王正在自彈自唱，自得其樂。鄒忌在堂下聽了一段，也不待宣召，大步走到堂上，擊掌稱讚齊威王彈得好。
對於君臣之間來說，沒有比這更無禮的舉動了。齊威王勃然大怒，將琴推開，一隻手按在劍柄上說：「你只看見寡人彈琴的樣子，還沒有仔細聽，憑什麼說寡人彈得好？」
鄒忌說：「我聽您彈琴，大弦莊重溫和，小弦高亢清脆，持弦緊而有力，放弦松而有度，琴聲悠揚和諧，曲折婉轉，有如四季更替，週而復始，讓人情不自禁叫好。」
齊威王不覺莞爾一笑，鬆開了劍柄，道：「看不出，你倒是個懂音樂的人。」
鄒忌說：「何止是懂音樂？治理國家、安撫百姓的道理也盡在其中了。」
齊威王眉頭一皺，心想這個人還真是不識趣，我說你懂點音樂，已經是給你個台階下了，你卻不知進退，大言不慚地在這裡胡說八道！於是不客氣地說：「那你說說，治理國家，安撫百姓，跟彈琴有什麼關係？」
鄒忌說：「大弦莊重溫和，那是君主的氣度不凡；小弦高亢清脆，有如臣下的精明幹練；持弦緊而有力，放弦松而有度，象徵著國家的政令有張有弛；琴聲悠揚和諧，曲折婉轉，說明國家政治昌明。治國如同彈琴，事情不同，道理相通。」
齊威王聽了，點頭稱善，將他留在朝中參與政事。
這件事之後三個月，鄒忌被封為相國。
稷下學宮中有位名叫淳於髡（kūn）的學者，以善辯而聞名。有一次見到鄒忌，便攔住他道：「聽說您很善於說話。我有一些愚蠢的想法，能不能跟您說一說？」
淳於髡長得矮小，站在鄒忌面前，就像一個侏儒。鄒忌卻不敢有任何輕視，一本正經地說：「我洗耳恭聽。」
淳於髡說：「一個人，周全則事事如意，不周全則身敗名裂，是這樣嗎？」
鄒忌說：「是這樣。我會牢記您的教導，在國君面前小心謹慎，不失禮數。」
淳於髡說：「將豬油塗在車軸上，車輪就轉得快，有這麼回事嗎？」
鄒忌說：「是的，我會跟同僚搞好關係。」
淳於髡說：「把膠塗在弓上，可以黏合弓體，但是不能以此彌合裂縫。」
鄒忌說：「您說得太對了，我會和人民群眾融為一體，從中獲得智慧。」
淳於髡又說：「狐皮袍子破了個洞，千萬不要用狗皮去補。」
鄒忌說：「有道理，我會謹慎地選拔人才，不讓小人有機會混入朝中。」
淳於髡說：「大車不經常加以矯正，就不能承載重量；琴瑟如果不時時加以調整，就不能彈奏出優美的音樂。」
鄒忌不禁笑了起來，回答道：「感謝您的教誨，我一定會修明法令，加強督察，整頓吏治。」
淳於髡沒有再說什麼，默然退下。回到家門口才對自己的僕人說：「這個人了不得，我給他打了五個啞謎，他回答我就像回聲一樣快。用不了多久，他就會名聞天下，成就一番大事業的！」
說句題外話，所謂「髡」，是古代的一種刑罰，即將頭頂周圍一圈頭髮剃掉以示侮辱。淳於髡出身卑微，家境貧寒，長大後娶不起老婆，只得給人家當了上門女婿，又受過髡刑，卻能夠在稷下學宮登壇講學，還敢和當朝相國當面耍花腔，足見當時齊國風氣之開放。
鄒忌得了淳於髡的教誨，果然將整頓官場作為頭等大事來抓。不久之後，就發生了「烹阿封即墨」的事件。
據說這一年齊威王將全國地方官七十二人召集到臨淄進行考核，其中即墨大夫和阿（ē）大夫（阿即今天山東東阿）兩人的成績最特別。即墨大夫名聲最差，民主評議得分最低；阿大夫名聲最好，民主評議得分最高。到了齊威王總評的時候，結果卻大大出人意料。
對於即墨大夫——「自從你去即墨，到寡人面前說你壞話的人絡繹不絕。然而寡人暗地裡派人調查，即墨治安良好，人民安居樂業，官府沒有積壓的事務，一派和諧的氣氛。由此可見，你沒有走上層路線，通過買通寡人的左右來獲得好評。」大筆一揮，賞了他封邑一萬戶。
對於阿大夫——「自從你去了阿地，時不時有人說你能幹，但是寡人明察暗訪，發現阿地的田間長滿荒草，老百姓生活困苦。衛國派兵犯境，你竟然隱瞞不報。但是對你的評價卻很高，難道你不是買通了寡人的左右來為你說好話？」命人當庭架起一口大油鍋，將阿大夫和那些為他說話的人一併投進去給烹了。
自此之後，「齊國懼震，人人不敢飾非，務盡其誠」，齊國的氣象煥然一新。
鄒忌推薦人才，整頓吏治，取得了良好的成效之後，將注意力轉向了國家統治機器的最高層——齊威王本人。
《戰國策》中記載了一個有名的故事。
鄒忌身高八尺有餘，體貌俱佳。某天早晨，鄒忌對著鏡子穿好衣服，左看右看，對自己的儀態十分滿意，於是問他老婆：「我與城北徐公比，誰漂亮？」
他老婆說：「當然是您了，徐公哪裡比得上您呢？」
城北徐公，是齊國有名的美男子。對於妻子的回答，鄒忌又高興又不自信，於是偷偷問他的小妾：「我同徐公比，誰漂亮？」
「喲，這還用問嗎？當然是您漂亮！」小妾說著，在他的臉上捏了一把。
這天正好有客人來訪，鄒忌向客人問了同樣的問題。
客人仔細端詳了他一陣子，才一本正經地說：「實話實說，徐公比不上您。」
後來徐公來了，鄒忌仔細地看他，自己覺得不如人家漂亮。再照鏡子看看自己，更是覺得相差甚遠。晚上翻來覆去睡不著，躺在榻上想著這件事，突然領悟：「妻子認為我漂亮，是偏愛我；妾認為我漂亮，是害怕我；客人認為我漂亮，是有求於我。」
第二天鄒忌上朝，對齊威王說起這件事，說：「我知道自己肯定不如徐公漂亮，可是我妻子偏愛我，我的妾害怕我，我的客人有求於我，所以他們都說我比徐公漂亮。如今齊國地方千里，城池眾多。宮中的妃子、近臣沒有誰不偏愛您，朝中的大臣沒有誰不害怕您，全國範圍內的人沒有誰不有求於您。由此看來，您是最容易受蒙蔽的啦！」
齊威王正色道：「你說得對！」
於是下令：大小官吏百姓能夠當面指責寡人過錯的，受上賞；書面勸諫的，受中賞；能夠在公共場所批評議論寡人的過失，並能傳到寡人的耳朵裡的，受下賞。
命令剛下達，許多大臣都來進諫，宮中門庭若市；幾個月以後，還不時地有人偶然來進諫；滿一年以後，即使有人想進諫，也沒有什麼可說的了。
魏惠王便是在聽說這件事後，才產生了要到齊國與齊威王一晤的念頭的。
兩國君主會談結束，在臨淄郊外狩獵娛樂。
魏惠王突然問了齊威王一個問題：「您有什麼寶物嗎？」
「寶物？」齊威王一下沒反應過來。
「是啊，像我這樣的小國之君，還擁有十顆舉世罕有的明珠。」魏惠王說著，示意齊威王看他車蓋上綴著的十顆「徑寸之珠」（直徑達一寸的珠子）。
「哦？這十顆珠子難道有什麼特別之處？」齊威王的好奇心也被勾上來了。
「別小看這些珠子。」魏惠王臉上露出一絲得意，「一到晚上，它們就會發出耀眼的光芒，足以照亮前後各十二乘車的距離，連火把都用不著。齊國乃東海大國，不會連這樣的寶物都沒有吧？」
「有的，有的。」齊威王微微一笑，說，「只不過我的寶物和您的有所不同。」
「那也拿出來讓我見識一下啊！」
齊威王說：「我的大臣中有一位檀子，派他守南城，楚國不敢東向，泗上十二諸侯（魯、宋、鄒、滕等小國）都來朝覲；有一位盼子，派他守高唐，趙人不敢越過黃河來捕魚；還有一位黔夫，派他守徐州，燕國和趙國百姓前來投奔的有七千餘家；更有一位種首，讓他管理治安，齊國道不拾遺，夜不閉戶。這些人，都是我的寶物，我用他們來照亮齊國千里之地，何止是照亮前後十二乘呢？」
魏惠王聽了，臉「騰」的一下就紅了，趕緊咳嗽兩聲，掩飾過去。他不知道，就在他與齊威王斗寶的時候，有一顆在魏國蒙塵的珍珠，已經被出使大梁的齊國使臣藏在車廂裡，正在日夜兼程趕往齊國。
田忌賽馬
公元前355年冬天，一位名不見史冊的齊國使臣在大梁的大街上遇到了沿街乞討的孫臏。兩個人用齊地方言交談了幾句，齊國使臣馬上意識到自己遇到了一位奇人。當他完成使命，啟程返回齊國之際，將孫臏裝在自己的輜重車內，輕易地逃過了魏國邊境的檢查。
抵達臨淄之後，孫臏被安置在將軍田忌家裡。
田忌姓田，自然是齊國公室子弟。不過這位公室子弟近兩年混得不太如意，因為他和相國鄒忌的關係一直處理不好。當然，這和鄒忌整肅官場沒有關係。田忌既不是貪官，也不是混蛋，他和鄒忌的矛盾純屬私人恩怨。
很多時候，關係不和，並不需要解釋。
第二年春天，孫臏作為田忌的門客，陪同田忌參加了在臨淄郊外舉行的賽馬會。
賽馬是當時齊國極為流行的貴族活動。比賽規則為：雙方各出賽馬三匹，分別比三次，三局兩勝。齊威王本人也熱衷於這項活動，派人搜刮和訓練了幾匹好馬，在賽場上與各位官僚貴胄一較高下。田忌每次與齊威王對賭，都必敗無疑。
這一次，他毫無懸念地又以三比零的戰績輸給了齊威王。
但是他很快又回到賽場，要求與齊威王再比一場，而且把賭注加大十倍。
齊威王歪著脖子看了他半天，說：「田忌，你這是在向我變相行賄麼？」
田忌說：「下臣豈敢？即便是行賄，那也是向您身邊的大臣行賄，哪有向您行賄的？」
齊威王說：「那也不行，你肯定是換了三匹馬來再比。而我的馬已經跑過一次了，不公平。」
田忌說：「馬還是剛剛那三匹，不含糊。」
齊威王歎了口氣，道：「既然你非要這樣，那我就只能奉陪了。不過事先說好，回去被老婆罵，可怨不得我。」
比賽再度開始。
第一局下來，齊威王的馬又大勝，甚至比剛剛那場勝得更多，沖線的時候，足足超出田忌的馬十個馬身。
齊威王嘲弄地看了田忌一眼：「不行啊田忌，你的馬士氣低落，表現比剛才還差啊！」
田忌抹了一把額上的汗說：「現在還難言勝負，您等著瞧。」
第二局下來，田忌的馬卻是小勝。
齊威王「咦」了一聲，道：「有進步啊！」
田忌似乎也頗為意外，說：「真有進步啊！」
第三局開始了，兩個人的眼睛都瞪得大大的，全場觀眾也都緊張地看著賽場。只見兩匹馬開始還齊頭並進，難捨難分。跑過一半的路程，田忌的馬便領先了，先是一個馬頭，接著半個馬身。齊威王的騎師見狀，拚命揚鞭策馬，想挽回局面，但是始終差那麼一點，眼睜睜看著田忌的馬以微弱的優勢贏得了這場比賽。
「不對，不對！」齊威王氣得跳起來，「田忌你肯定是做了什麼手腳，否則不可能贏寡人。」
田忌說：「沒有。」
齊威王說：「不做手腳，你怎麼會那麼有把握加大賭注？你老實說，到底使了什麼花招？」
田忌說：「真的沒有使什麼花招。只不過……下臣的門客孫臏給下臣出了一個小小的主意罷了。」
「什麼主意？」
「他把您的馬和下臣的馬都分為上、中、下三等。第一局以臣之下馬對您的上馬，所以大輸；第二局以臣之上馬對您的中馬，所以小勝；第三局以臣之中馬對您的下馬，又是小勝。所以就……嘿嘿！」
齊威王愣了半晌，罵道：「好你個田忌，居然在家裡藏著這樣的能人，不推薦給寡人！馬上請他過來，寡人要見見他。」
孫臏就這樣見到了齊威王。
兩人見面，噓寒問暖的話就不贅述了，唯獨需要說明的一點是，孫臏的祖上孫武，原來是齊國田氏的分支，因此孫臏與齊威王也算是同宗關係。
齊威王聽過孫臏的故事，唏噓不已，但是又頗感懷疑——那龐涓率領魏軍東征西討，名震天下，被譽為當世之雄，孫臏的才能難道還勝過龐涓？
帶著這樣的疑問，他向孫臏請教了幾個軍事問題。
齊威王首先問：「如果兩軍對峙，旗鼓相當，且都嚴陣以待，請問先生該如何破局？」
孫臏回答：「可以派小股部隊進行騷擾，只許敗不許勝，引誘敵軍進攻，讓敵軍暴露出弱點，再集中力量突擊。」
齊威王一聽，有點門道！便又問道：「如果雙方力量不對等，有什麼原則可循嗎？」
孫臏說：「有。」
齊威王說：「假如是我眾敵寡，我強敵弱，該怎麼辦？」
孫臏馬上向齊威王作了一個揖，說：「這是明君才會問的問題。優勢在自己這邊，還小心翼翼地問怎麼辦，說明您對待戰爭很慎重，乃國家之福。下臣的祖上孫武子著兵書，第一句便是『兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。』身為國君，在任何時候都必須對戰爭慎之又慎，即便看起來極有把握，也要小心行事，因為國之存亡，往往只在一念之間。」
孫臏接著說：「如果是我眾敵寡，最好是故意擺出一副軍容不整的樣子，擾亂敵人的視線，讓敵人覺得有機可乘，主動尋戰。這樣的話，敵人失去警覺，好比雞蛋碰石頭，我軍趁機掩殺，可大獲全勝。」
齊威王又問：「如果是敵眾我寡，敵強我弱呢？」
孫臏說：「那就長兵在前，短兵在後，嚴陣以待。」
齊威王說：「那麼，以一擊十，可以做得到嗎？」
孫臏說：「攻其不備，出其不意，可以做得到。」
齊威王來了興趣，又問道：「在先生看來，要在戰場上立於不敗之地，主要取決於什麼因素？」這個問題明顯和前面的具體問題不同，已經上升到「兵道」的層次，是要考孫臏對戰爭規律的理解。
孫臏很乾脆地回答：「恆勝有五。」也就是常勝有五要素——一是統帥全權指揮，二是知道勝負的條件，三是得到士卒的擁護，四是將帥同心協力，五是能夠正確判斷敵情。
話題既然打開，孫臏便不待齊威王發問，繼續滔滔不絕地講下去。「兵多，國富，武器精良，這些都是獲勝的有利條件，但並不一定能夠獲勝，關鍵還是要掌握戰爭的規律。自古以來優秀的將領，能夠讓敵人分兵，也能夠讓敵人按兵不動，因此即便處於劣勢，也可以找到獲勝的機會。
「地形平坦，則多用戰車；地勢險阻，則多用騎兵；居高臨下，則多備弓弩。沒有什麼兵種可以橫行天下，關鍵是因地制宜，使用正確的兵種。
「正確使用騎兵，可以輕易獲得主動。敵人立足未穩的時候派騎兵發起衝鋒，可以出其不意；敵人已經列陣，派騎兵迂迴到敵陣背後，可以攻其不備；敵人潰散之後，騎兵可以自由追擊。除此之外，還可以將騎兵用於戰略用途，襲擊敵軍的糧道，燒燬敵國的橋樑，掠奪敵人的村莊……騎兵的優勢在於能離能合，能聚能散，忽然而來，呼嘯而去，神鬼莫測。大王如果想富國強兵，一定要優先發展騎兵，方可與諸侯一決高下。
「進攻第一，防守第二，被動的防守不如主動的進攻。雖然孫武子將攻城當作世間最艱難的事，但我這個後輩的認識有所不同。近百年來，中原各國都在興建前所未有的大城，它們人口眾多，商賈雲集，積聚豐厚，乃兵家必爭之地。在平時的訓練中，要將攻城作為重點科目，同時加強對攻城器械的研究和開發，切實提高部隊的攻城能力。」
齊威王聽得入了迷。不知不覺，兩個人已經聊了一整天。
齊威王問了最後一個問題：「我想百姓都聽我的話，該怎麼辦？」
孫臏笑了：「您言必有信，百姓自然服從。」
至此，齊威王對孫臏完全信服了。他對孫臏說：「請先生看在同宗的面子上，就留在齊國吧。寡人想拜先生為將軍，統領齊國軍隊。」
孫臏指了指自己那雙併不存在的腳，又指了指臉上的印記，說：「在下這副尊容，如果擔任了將軍，豈不是讓齊國蒙羞？」
「那就請您擔任寡人的軍師，在幕後出謀劃策吧！」齊威王也不強求，很快拋出另一個方案。
孫臏沒有再推辭，但是提出一個要求：「齊、魏之間必有一戰。在那一戰發生之前，請允許下臣仍舊秘密居住在田忌府中，不公開露面。而且，下臣在齊國的事，知道的人越少越好。」
「為什麼？」
「為了龐涓。」
孫臏說著，輕輕地合上了眼睛，彷彿想起了他在大梁的痛苦歲月。
圍魏救趙
上一章寫到，就在這一年（公元前354年）冬天，趙國進攻衛國，攻佔富丘及漆地。衛國向魏國求援，魏惠王派龐涓率領八萬大軍伐趙救衛，包圍了趙國的首都邯鄲。
據《戰國策》記載，大夫季梁本來外出辦事，聽到魏惠王要討伐趙國，半路上又折了回來，顧不上整理衣服上的褶皺，拍掉頭上的灰塵，就跑到宮裡去見魏惠王，劈頭蓋臉地問道：「聽說您已經下令龐涓討伐趙國，有那麼回事嗎？」
魏惠王說：「是，怎麼啦？」
「為，為什麼？」
「趙國無故侵略衛國，寡人重振先君的霸業，出面主持公道，有何不妥？寡人還想問你呢，派你去出使楚國，怎麼現在就回來了？」魏惠王不滿地看著季梁。
「是這樣的——我在路上遇到一個朋友，正駕著車往北走。我問他去哪，他說去楚國。我就奇怪了，楚國在南邊，你往北走怎麼可能到得了楚國呢？可他說沒關係，他的馬好。我說，馬是好馬，可這不是去楚國的路啊！他說，他不差錢。我說那還是不行，兩碼事。他又說，他的車伕技術很好。我便不再說話了。您想想看，他把方向搞錯了，馬又好，錢又多，車伕技術也好，這不是離楚國越來越遠嘛！您現在要重振先君的霸業，想取信於天下諸侯，卻又仗著兵精糧足去攻打趙國，這和想去楚國卻拚命往北走有什麼區別？」
成語「南轅北轍」，即出於此。
可惜的是，季梁苦口婆心，卻阻擋不住魏惠王炫耀武力的雄心壯志。即便是後來秦國乘虛而入，攻佔了魏國的少梁，也沒有動搖魏國攻佔邯鄲的決心，反倒是促使龐涓加快了進攻的節奏。
在這種情況下，公元前353年春天，趙成侯的使者來到了臨淄，請求齊威王派兵救援趙國。
齊威王為此召開了專題會議。
相國鄒忌反對救趙，他認為魏軍勢大，龐涓又善於用兵，齊軍未可與之爭鋒。
大夫段干朋等人則主張救趙，主要理由是魏國已經十分強大，如果再攻克邯鄲，將趙國置於控制之下，甚至吞滅趙國，將對齊國構成嚴重的威脅。
雙方各執一詞，爭執不下。
但是到了第二天，鄒忌又突然改變主意，同意了段干朋的意見。箇中原因，是鄒忌的一位門客公孫閱當天晚上對他說了一番話。
公孫閱說：「此番伐魏，田忌必定為將。如果戰爭獲勝，則您也有功。如果戰爭失敗，田忌不是戰死就是逃亡，命運全掌握在您手上。這樣的事情，您又何樂而不為呢？」
鄒忌不是聖人——世界上本來也不存在聖人，公孫閱的話很輕易便打動了他。是啊，何不讓田忌這個傻瓜去衝鋒陷陣呢？輸贏只是國家的輸贏，對他鄒忌來說，卻是旱澇保收。
田忌很快被任命為遠征軍的統帥。這支軍隊的人數和龐涓帶領的軍隊一樣，也是八萬人。就當時而言，這已經是齊軍可以出動的極限了。
孫臏則以軍師的身份，坐在輪椅上隨軍出征，這也是中國戰爭史上首次出現的軍師的形象。很多人對《三國演義》中諸葛亮搖著羽扇坐著小車的形象感到疑惑，會提出「他又沒有殘疾為什麼要坐輪椅」之類的問題，答案已經寫在這裡——五百年前，軍師的祖師爺孫臏就是這麼出場的。
田忌領受了命令之後，便立即整頓軍馬，準備開赴邯鄲城下與龐涓決戰。
孫臏卻給了田忌一個否定的意見。
「恕我直言，魏國武卒橫行天下數十年，所向披靡，勝多敗少。如若正面交鋒，八萬齊軍絕對不是八萬魏軍的對手。」
「可是救兵如救火，咱們如果不去邯鄲城下，還能去哪？」田忌對此表示不解，「而且，龐涓將軍師害成這個樣子，難道您不想早點將他的頭砍下來，快意恩仇嗎？」
孫臏搖搖頭：「個人恩怨總是要解決的，現在的當務之急卻不是找龐涓算賬，而是如何打敗魏軍。我實話跟您說，龐涓雖然陰險，卻不失為一代名將。我軍如果不遠千里趕去救火，他嚴陣以待，以逸待勞，擊敗我軍不過是舉手之勞。」
「就算是軍師也鬥不過他嗎？」
「勝敗條件一目瞭然，就算是家師鬼谷子到場也無濟於事。」
「那我們該怎麼辦？邯鄲的形勢已經萬分危急，如果我們再按兵不動的話，邯鄲必破無疑。主上怪罪下來，你我都擔當不起。」田忌想到鄒忌對自己的態度，不覺眉頭緊皺。
「當然不是按兵不動。」孫臏說，「我們是來解圍的，不是來打架的。解圍是個技術活，弄不好便會身陷其中，反受其亂。我的建議是，避實就虛，不要去邯鄲，改為直接進攻大梁。」
「大梁？」田忌眼前一亮。
「沒錯。龐涓圍攻邯鄲，帶走了魏國的精銳，連秦軍進攻河西都不回防，可見其志在必得。但是如果我們進攻大梁的話，他絕不可能置身事外，必須趕回來救援。這樣一來，邯鄲的壓力就小了。而我們以逸待勞，在魏國與龐涓決戰，主動權操縱在我們手裡，獲勝絕非難事。」
這就是歷史上著名的「圍魏救趙」之計。
在一本名為《三十六計》的小冊子中，「圍魏救趙」被列為第二計，其原文為：「共敵不如分敵，敵陽不如敵陰。」意思是，攻打集中的敵人，不如將其分散再打；打擊氣勢旺盛的敵人，不如待其士氣低落再動手。應該說，這既是孫武用兵的原則，也是孫臏兵法的精髓。
田忌聽從了孫臏的建議。
從齊軍跨出國門的那一天起，孫臏就開始不斷地使用各種手段迷惑龐涓。
先是向南進攻魏國戰略要地平陵（今山東省定陶）。平陵雖然城池不大，然而人口眾多，商賈雲集，歷代魏君都十分重視經營平陵，將城牆修得又高又堅固，留有重兵防守。從齊國出兵進攻平陵，途中還要經過宋、衛兩國之間的市丘，輜重隊伍很容易遭受攻擊。因此，從表面上看，齊軍一出國便進攻平陵，顯然是不明智的。這就給龐涓造成了一種「齊軍無人」的假象。
部隊接近平陵的時候，孫臏又命令主力停下，千里迢迢從臨淄和高唐調來地方部隊擔任主攻。結果可想而知，齊軍被打得鎩羽而歸。
消息傳到邯鄲城下，龐涓不禁冷笑一聲，認定齊軍主將田忌不過是個草包。
但是幾天之後，形勢突然發生變化。一支齊軍戰車部隊繞過平陵，輕裝疾進，直接突入大梁城郊，燒掠了十幾個村莊，而且放出風說，齊軍主力部隊即將到來，準備血洗大梁，一洩當年稟丘戰敗（公元前405年）之恨。
大梁城內人心惶惶。魏惠王沉不住氣了，派人給龐涓送去一封密信，令他火速回師救援大梁，穩定局勢。
龐涓收到密令，將半個月以來收到的信息作了一番分析，得出一個孫臏極想要他得出的判斷：齊軍不過是烏合之眾，無非是想趁火打劫，從魏國撈到一點好處罷了。
那樣的話，邯鄲之圍可以不解，只需他帶領少量部隊火速返回國內，便可一舉擊敗齊軍。
他不知道，齊軍所有的行動背後隱藏著一個最大的秘密，那就是他的昔日同窗孫臏正端坐在中軍大帳中悄悄操縱著一切。這件事被列為最高機密，就連齊軍中也只有少數幾位高級將領知道。
龐涓決心快刀斬亂麻，命令魏軍主力繼續圍攻邯鄲，自己則帶領兩萬部隊偷偷離開了邯鄲城下，日夜兼程趕回魏國。
《孫子兵法》第七篇第二條記載：「卷甲而趨，日夜不處，倍道兼行，百里而爭利，則擒三將軍，勁者先，疲者後，其法十一而至；五十里而爭利，則蹶上將軍，其法半至；三十里而爭利，則三分之二至。」
簡而言之，以當時的交通運輸條件，急行軍必定導致士兵大量掉隊。急行一百里，掉隊百分之九十；急行五十里，掉隊一半；急行三十里，掉隊三分之一。因此，急行軍乃是兵家大忌，沒有十足的把握不可輕易使用。
但是龐涓已經顧不上這麼多，他只想快點趕回國內擊潰齊軍，好讓魏惠王放心。
當他帶著一萬餘名疲憊不堪的魏軍趕到桂陵（今河南省長垣）的時候，等待他的是八萬名吃飽喝足、氣定神閒的齊軍。
戰鬥的結果可想而知，魏軍被擊潰，龐涓本人也成為俘虜。
他被押解到齊國的中軍大帳。在那裡，他見到了田忌，還有一個坐在輪椅上的人。
龐涓先是驚愕，接著大笑起來。「果然是你，果然是你！」他用一種幾乎是歇斯底里的聲音說，「從這場戰鬥一開始，我就懷疑是你在背後操縱這一切。除了你，還有誰會這樣不遺餘力地用各種手段將我從邯鄲城下騙到這裡來？只有你，只有你有這個本事讓我上當。我真後悔，當初在大梁為什麼沒有殺掉你，為什麼要留你一條性命？殺掉你我就是天下第一了……不，你其實並不比我強，對嗎？如果你比我強，又何必費盡心思將我騙到這裡來，又何必躲躲藏藏不敢現身，何不在邯鄲城下與我光明正大地決一死戰？你還是怕我，怕我在戰場上打敗你。你害怕人家會說，鬼谷子最得意的弟子是龐涓，孫臏只是個廢物，是個懦夫！」說罷又是一陣狂笑。
孫臏只是憐憫地看著龐涓，靜靜地等他把話說完。他不想對龐涓的話進行任何反駁。這些年來吃過的苦頭使他明白人間的險惡，也明白人類的各種彫蟲小技。龐涓歇斯底里也罷，裝腔作勢也罷，對他來說不起任何作用。他知道，自己只要輕輕一揮手，刀斧手便會將龐涓拖出去，轉身拿進來一顆血淋淋的人頭。但他不想那樣做，他甚至不想以其人之道還治其人之身，將龐涓的雙腳砍下來，再在龐涓臉上烙上一個碩大的印記。那樣的話，他與龐涓又有什麼區別？
他命人將龐涓押下去，暫且關押起來。
田忌忍不住問孫臏：「您難道就這樣放過他？」
孫臏說：「邯鄲局勢未明，留著他還有用處。」
果然，幾天之後消息傳來，邯鄲陷落了！
原來就在桂陵之戰的同時，圍攻邯鄲的魏軍發動一次總攻，以摧枯拉朽之勢攻破城門。趙成侯不得不帶領文武百官突圍而出，逃往代地避難。魏軍戰鬥力之強，委實不是吹的。
此後，韓國出於害怕齊國勢力西擴，也加入了魏國的陣營。公元前352年，魏、韓聯軍在襄陵（今河南省睢縣）打敗齊、宋、衛三國聯軍（可見孫臏也不是百戰百勝的）。
戰爭持續了兩年。公元前351年，楚宣王派大將景捨調停各國爭端。齊、魏、趙等國在漳水之濱締結了和平條約，史稱「漳水之盟」。
作為交換條件，齊國將龐涓送回了魏國，魏國則將邯鄲交還了趙國。楚國從中漁利，獲得魏國在睢水流域的大片土地。
對此，《呂氏春秋》評價道：（龐涓）圍攻邯鄲三年，士民疲憊，國家空虛，輿論批評，諸侯恥笑，魏國從此走上了下坡路。
魏文侯建立的百年霸業，根基已經鬆動。