登上兩漢歷史舞台的，是新儒學。
新儒學的代表人物，是董仲舒。[7]
董仲舒是因為漢武帝下令策問古今治亂之道，才進入皇帝視野的。正是在這次對策中，董仲舒提出了以思想大一統維持政治大一統的主張，明確建議「諸不在六藝之科孔子之術者，皆絕其道，勿使並進」。
這，就是罷黜百家，獨尊儒術。
由此產生的功過是非，也往往算在此人賬上。
然而在司馬遷的時代，董仲舒的地位並不高。他被看作諸儒的一員，在《史記》中與他人合為一傳。到班固的時代，董仲舒才脫穎而出，被推為儒首。他的「天人三策」也才載入史冊，成為歷史轉變的里程碑。[8]
《春秋公羊傳》是儒家思想的重要典籍，董仲舒藉以發揮，改造成符合「大一統」需要的新儒學。
明堂辟雍是中國最高等級的皇家禮制建築之一，是帝王祭祀天地諸神以及祖先的場所。董仲舒在《天人三策》中提出「天人感應，君權神授」思想，以此神化和鞏固皇權，影響了後世的歷朝歷代。
這說明什麼呢？
說明獨尊儒術並非漢武帝一時之事，更非董仲舒一人之功。事實上，董仲舒的新儒學成為國家意識形態，經歷了漫長的過程。其深遠影響，也要到後世才顯現。武帝時代改寫歷史的，不是新儒學，而是新儒家，或新儒生。
新儒生的代表人物，是叔孫通和公孫弘。
叔孫通原本是秦帝國的博士，在二世的時代供職於宮中。這說明秦始皇其實只焚書，不坑儒（所坑為術士）。焚書的目的之於文化，也不是毀滅，而是壟斷。所以，陳勝吳廣起義後，被秦二世叫來問策的，是一群儒生。
儒生都是書獃子。他們的對策，是出兵鎮壓。
二世聞言，臉都綠了。
叔孫通趕緊上前說：天下一統，四海一家，明主在上，法令在下，哪有什麼人造反？小偷小摸罷了。
秦二世龍顏大悅。
退朝後，其他儒生指責叔孫通欺君罔上，阿諛奉承。叔孫通卻回答：不說假話，還有命嗎？
於是，叔孫通投奔項梁，後來又跟了劉邦。
改換門庭的叔孫通也改頭換面。他毫不猶豫地脫下儒生的服裝，換成楚人的短衣。向劉邦推薦的人才，也儘是打家劫舍、殺人越貨的為非作歹之徒。總之，叔孫通在漢王劉邦軍中的表現，完全不像一個儒家。
如此這般地熬到劉邦稱帝，叔孫通終於有了大顯身手的機會。漢高祖七年十月，叔孫通制定的朝儀在帝都長樂宮試行。原先不懂規矩的功臣元勳們，第一次在天子面前表現得誠惶誠恐，劉邦也才真正嘗到了當皇帝是什麼滋味（故事詳見本中華史第三卷《奠基者》）。
劉邦重賞叔孫通。
叔孫通卻說：臣的學生一百多人追隨左右，都參與了朝儀的制定，願陛下讓他們也有用武之地。
劉邦又任命這些人為郎官。[9]
前面說過，劉邦是討厭儒生也討厭儒家的，然而叔孫通卻讓他改變了看法。漢高祖十二年的十一月，劉邦甚至以最高規格（太牢）祭祀了孔子。[10]
漢武帝的獨尊儒術，在此刻已經打下基礎。
那麼，叔孫通為什麼會成功？
因為他是新儒生。他很清楚，時代變了，儒學也得與時俱進。過去為邦國服務，現在為帝國服務。邦國的君主都是貴族，此刻的元首卻是平民。貴族是熟悉禮儀的。讓平民皇帝劉邦及其部下接受儒學，卻並不容易。
所以，他必須等待。
等待要有信心和耐心，這兩條叔孫通都有。他很清楚，儒家那一套，用來打天下完全不行，用來治天下卻長袖善舞。他也清楚，中央集權後，君臣父子之類的觀念和制度不會沒有用，反倒更有用。
只不過，必須投其所好，靈活變通。
所以，當劉邦南征北戰時，叔孫通絕不溫文爾雅。同樣，劉邦問他朝儀難不難，他馬上回答陛下希望如何就如何。後來排練，劉邦也認為不難。其實哪裡不難，不過刪繁就簡，做了調整而已。
結果是皆大歡喜。原來那些質疑叔孫通的，也都改變態度，稱他為「知當世之要務」的真聖人。
聖不聖，不好說。不迂不腐，是真的。
公孫弘也一樣。
與董仲舒同時被武帝看中的公孫弘，當過獄吏也做過豬倌，成為朝臣時已年過六十，堪稱老奸巨猾。他很清楚漢武帝是假儒家。因此，每次金殿對策，他提出的主張都很務實，卻引經據典用儒學做裝飾，漢武帝很受用。
公孫弘還有一招：遇到難辦的事，總讓直腸子汲黯先開口，自己跟進。如果汲黯在武帝那裡碰了釘子，公孫弘就馬上改口。次數多了，汲黯忍無可忍，在漢武帝面前當廷揭發公孫弘的背信棄義，斥責他不忠。
公孫弘卻答：瞭解臣的認為忠，不瞭解的認為不忠。
漢武帝笑。
另一次，汲黯又揭發說：公孫弘位在三公，俸祿甚多，卻用土布做被子，這是狡詐。
漢武帝又問公孫弘如何解釋。
公孫弘答：汲黯所言屬實。臣官居御史大夫（副總理兼監察部部長），卻用土布做被子，確實未免有沽名釣譽之嫌。陛下明察，滿朝文武與臣關係最好的，莫過於汲黯。今日汲黯當廷責臣，正中臣的要害。臣認賬。更何況，如果沒有汲黯，陛下哪裡知道這些？
結果，漢武帝更加看重公孫弘。
元朔五年十一月，漢武帝封公孫弘為平津侯，這時他已經官居丞相。西漢的慣例，從來就是列侯才能為相，叫封侯拜相。公孫弘卻開了一個新例，即拜相封侯。更重要的是，先封侯後拜相的都是功臣。從公孫弘開始，先拜相後封侯的，卻有可能是儒家之徒了。[11]
這也正是董仲舒希望的。
[7]關於董仲舒，詳見本中華史第九卷《兩漢兩羅馬》。
[8]見《漢書·董仲舒傳》。
[9]見《史記·劉敬叔孫通列傳》，下同。
[10]見《漢書·高帝紀》。
[11]見《史記·平津侯主父列傳》、《漢書·公孫弘卜式兒寬傳》。