建立中央集權的大帝國，曾經是世界性趨勢。[1]
事實上，當我們民族誕生了自己的第一帝國時，世界舞台上已經有好幾個帝國先後謝幕。亞述、波斯、馬其頓都在秦漢之前，之後則還有羅馬和阿拉伯。
這些都是大帝國。亞述地跨西亞和北非，波斯、馬其頓、羅馬和阿拉伯，則橫跨亞、非、歐。其中，亞述堪稱全世界的「第一帝國」。因為正是亞述，在歷史上第一次將那麼多不同的民族和國家──敘利亞、腓尼基、以色列、巴比倫、埃及和埃蘭，統統攏在了一起。
波斯帝國也了不得。僅首都就有四個，版圖則包括伊朗高原、中亞大部、印度西北、整個西亞、北非的埃及和歐洲的色雷斯，以及愛琴海的一些島嶼。
但，亞述帝國的壽命卻只有半個世紀。
壽命更短的是馬其頓帝國，跟國王亞歷山大在位時間一樣長，只有十三年。壽命長的，波斯帝國二百年，阿拉伯帝國約五百年。從屋大維稱帝到西羅馬帝國滅亡，羅馬帝國也近五百年。以後，東羅馬帝國還有一千年。
顯然，即便是羅馬帝國和阿拉伯帝國，也比不上中華帝國：兩千一百三十二年。
這很有意思。
羅馬和阿拉伯帝國的成敗得失，我們以後再說，這裡只說亞述、波斯和馬其頓。
馬其頓帝國其實是個暴發戶。他們在波斯帝國達到鼎盛時期，甚至在我們民族進入戰國時，都還沒有像模像樣的國家。但從阿刻勞斯到腓力二世，短短八十年，馬其頓就成為強大的王國，並征服了希臘。
亞歷山大把王國變成帝國，也幾乎不費吹灰之力。這固然因為他能力超強，更要拜命運所賜：希臘衰落，波斯內亂，印度河流域諸國林立一盤散沙。亞歷山大的東征西討勢如破竹，簡直就是摧枯拉朽。
馬其頓，命中注定要橫空出世。
亞述的情況也差不多。
第一帝國亞述也是後起之秀，發祥地則是幼發拉底和底格里斯這兩河之間。兩河流域中下游是一大片沖積平原，希臘人稱為「美索不達米亞」，北部叫亞述，南部叫巴比倫尼亞。後者又分南北，北部阿卡德，南部蘇美爾。[2]
兩河流域文明的興起，是從南到北的。最早出現的是蘇美爾城邦，時間在我們的神話時代；然後是阿卡德王國，時間在我們的堯舜時代；然後是巴比倫王國，時間在我們的夏。亞述崛起時，我們已是東周。
亞述、巴比倫、阿卡德、蘇美爾，一個比一個興盛強大，這可真是後來者居上。
然而亞述征服世界，卻完全依靠武力。他們的統治也一樣，其殘暴程度與秦相比有過之無不及（見本中華史第三卷《奠基者》第六章）。結果是他們的帝國連同他們的文明一併毀滅，而且不再復活。
這可真是印證了陸賈對劉邦說過的話：天下可以在馬上獲得，不可在馬上治理。
有所不同的，是波斯帝國。
波斯帝國也是勃然崛起的。他們先是在中國進入春秋中期的時候，直接由部落聯盟變成了王國，又在第一任國王居魯士手上迅速變成了帝國。我們民族花了一千八百年才走完的路，他們一步就跨過去了。
幸運的是，波斯人並沒有單純依靠武力。
帝國第四任皇帝大流士是一個改革家，他跟秦始皇一樣修建了國道和高速公路。從蘇撒到小亞愛非斯的御道全程兩千四百公里，另一條重要幹道則西起巴比倫城，橫貫伊朗高原，東至巴克特利亞和印度邊境。這是他的車同軌。
同樣，大流士也清楚統一的帝國需要統一的思想，因此確立瑣羅亞斯德教（拜火教）為國教，但只作為精神寄托和號召，不強迫臣民信仰。這是他的獨尊儒術。
大流士，是秦始皇加漢武帝。
此外，大流士還在世界歷史上第一次制定了統一的貨幣制度，規定中央政府鑄造金幣，行省鑄造銀幣，自治城市鑄造銅幣。相比較而言，馬其頓帝國混合使用波斯的金幣和希臘的銀幣，雖有利於商業，卻不利於集權。
三種貨幣同時流通又分級鑄造，大流士張弛有度。
這一事實也證明，波斯帝國是實行郡縣制的。只不過他們的郡叫薩特拉皮亞，漢譯為省，有二三十個，大多是被他們滅掉的國家，比如巴比倫省、埃及省、印度省，跟我們春秋戰國時期改滅國為郡縣一樣。
波斯帝國的行省，每省一個總督（省長），一個省軍區司令。省軍區的上級是大軍區，一共五個。大軍區統轄省軍區，最高統帥則是波斯皇帝。
行省的總督和司令卻互不隸屬，直接對皇帝負責。總督身邊還有皇室秘書，是皇帝的特派員和耳目。此外，皇帝還不定期派巡視員到各地明察暗訪，通報社情民意。
有垂直管理的軍政兩個系統，有軍政並立的地方行政制度，還有欽定的信仰、四通八達的道路以及沿途密集的驛站和兵站，波斯堪稱中央集權的大帝國。
那麼，大流士們的江山永固了嗎？
沒有。
公元前334年，馬其頓軍隊入侵波斯。四年後，大流士三世兵敗身亡，波斯帝國便萬劫不復。
這又是為什麼？
原因當然是多方面的。比方說，與希臘長達半個世紀的戰爭，消耗了大量的人力、財力和物力。帝國後期行省總督往往兼任軍區司令，也跟中國晚唐的藩鎮割據極其相似。西部各省總督甚至聯兵反叛，中央集權名存實亡。
但，問題更在帝國本身。
實際上，波斯帝國過於龐大，結構則極其複雜。埃及、巴比倫、埃蘭、腓尼基、以色列、希臘、印度，哪一個沒有自己的語言、文字和文明，豈能只靠強權統合在一個圈子裡？就算可以車同軌，恐怕也難書同文。
波斯帝國的統治基礎，其實是脆弱的。
馬其頓的基礎就更脆弱，龐大的帝國幾乎完全繫於一人之身。因此亞歷山大一死，他的帝國就分裂為馬其頓-希臘、托勒密（埃及）和塞琉古（敘利亞）等獨立王國，再也沒有一種力量把他們重新整合起來。
有此力量的，是中華帝國。
中華帝國有此力量，是因為帝國之前有邦國，郡縣之前有封建。邦國制或封建制的緊要之處，則在於諸侯的國，大夫的家，都臣屬於天子。有這樣一個天下共主，就不難實現文化認同。有同一文明做基礎，發展為統一大帝國就順理成章。至少，嬴政或劉邦稱帝，遠比空降一個波斯皇帝或馬其頓皇帝要容易得多，也穩當得多。
何況此前的春秋戰國，還在為帝國的誕生做準備。
天下共主，文化認同，五百年的預備期，這些都是亞述、波斯、馬其頓沒有的。所以，儘管中華帝國的初期並非沒有糾結，要封建還是要郡縣也曾經引起爭論，但項羽的分封天下終於失敗，韓信和英布也都沒能變成亞歷山大死後的托勒密或塞琉古。中央集權大局已定，留給漢武帝的問題，是如何對付同姓諸侯王。
[1]本節所據史實請參看翟連仲主編《世界通史·古代卷》。
[2]美索不達米亞原指兩河流域北部，後來泛指整個沖積平原。