漢代的儲備官，是郎。
郎就是廊，郎官就是廊官，即侍衛。秦制，殿上不准攜帶兵器，侍衛都只能站在廊簷之下，所以叫廊中，也叫郎中。後來郎中成為郎官的一種，統稱為郎。
郎官們的長官叫郎中令，漢武帝改名為光祿勳，銀印青綬，中二千石。下屬三署，司官為左中郎將、右中郎將和五官中郎將（曹丕擔任過此職），比二千石。
三署所轄郎官叫三署郎，有議郎（比六百石）、中郎（比六百石）、侍郎（比四百石）、郎中（比三百石）。他們的任務，是宿衛宮殿，侍從左右，備皇帝顧問或差遣，說白了就是皇帝身邊打雜的。所以，也無定員。
換句話說，郎官其實不是官。
但，郎官也不是吏。相反，吏要成為官，往往得先成為郎。漢制，郡縣和王國的吏員年終考核優秀，便由地方調入京城，補為郎官，叫「計吏補郎」，也叫「上計吏補郎」。這是地方基層小吏鹹魚翻身的重要途徑。
當然，吏員還有另外兩條出路：察舉和貲補。但察舉和貲補者也往往先要為郎，司馬相如就曾「以貲為郎」，也就是花錢買了一個郎官。任子也一樣。所謂級別二千石以上官員可以推薦子弟一人為官，其實就是為郎。
這是有道理的。郎官雖不在政府任職，卻比正式官員更接近皇帝。朝夕相處，天長日久，皇帝對他們多少會有瞭解，他們自己也能學到不少知識。結果，郎官有了進身之階，帝國有了培訓機構，豈非雙贏？
郎署，是帝國的干訓班。
事實上郎官的出路相當好。外放可為縣令、縣長、縣丞、縣尉，最低也是副縣級；內任則可為尚書郎，成為皇帝的政治秘書，然後步步高陞，出將入相。
於是，為官先為郎，便成為踏入仕途的捷徑，也成為帝國的制度安排：入選為郎叫郎選，由郎補官叫郎補。漢代有不少名流和政要，都是郎選和郎補出身，比如權傾一時的大司馬大將軍霍光，孔子的十二世孫孔安國。
郎，豈非儲備官？
儲備是必需的，何況還有見習的意義。因此，除皇帝徵召和舉為賢良者外，其餘以各種方式（察舉、任子、貲補、上計）成為預備官員的，都要先進郎署。
條條大路通長安，郎署就是中轉站。
毫無疑問，這是一種特殊的，也行之有效的人才培養和幹部選拔制度，因此很快就跟獨尊儒術的基本國策結合起來：太學生畢業考試成績優異（甲等）的入宮為郎，叫補郎；成績合格（乙等）的外放為吏，叫補吏。
補郎的當然前途光明，下一步就是郎補。補吏的也不必灰心喪氣，因為還可以通過察舉、上計等方式由吏補官，只不過先得在郎署干一段時間。至於由郡守縣令選舉的孝廉，更是一定要先做郎中的。
也就是說，青年知識分子的出路有兩條：一是由太學生而郎而官，二是由太學生而吏而郎而官。後一條路雖然曲折，卻意義重大。
意義在統籌官與吏、儒與法。
前面說過，大秦帝國是吏治天下的。在他們那裡，官就是吏，吏就是官。或者說，都是事務官或技術官。在秦人看來，有這些財會和法律人才便足以治國。漢人卻認為，一個龐大的帝國要想長治久安，光靠技術不行，還得講政治。因此，要有事務官，更要有政務官。
政務官就是文官，事務官則是文吏。
文吏和文官，缺一不可。
事實上，漢帝國的選官從來就有兩個途徑，一個叫文學，一個叫吏道。吏道就是由吏而官，文學卻不是詩詞歌賦，而是經典文獻。武帝之後，則專指儒家經典。也就是說，飽讀詩書是文學；從基層做起，由於廉潔奉公又精明強幹而得到提拔，是吏道。[18]
張湯走的是吏道，公孫弘靠的是文學。
這兩條路線，在兩漢是並行不悖的。武帝至東漢，都號稱「三公辟召，四科取士」。四科是：
德行，看道德品質；
明經，看學術水平；
明法，看法律知識；
治劇，看執政能力。
第四條最有意思。當時帝國中央根據治理的難易，曾把郡縣分為劇、平兩種。平就是容易治理的，劇則是窮山惡水潑婦刁民。所以，治劇科，看的就是吏能。[19]
實際上無論哪一科，都要測試能力。確實勝任，才正式任命。否則，即便選舉上來，中央也會退貨。畢竟，治國是實實在在的事情，不能只靠口若懸河。[20]
漢武帝首選文吏，原因就在這裡。
當然，最理想的還是德才兼備，文武雙全，既懂政治又懂業務，這就是公孫弘吃得開的原因。
同樣，太學生補吏，上計吏補郎，用心也在於此。基層吏員能被選舉，能力不成問題，但需要學習政治，掌握全局，因此補郎。太學生學問不成問題，但實際操作能力有限，需要鍛煉，因此補吏。
補吏的太學生無一例外都要回到原籍。因為漢代有條不成文的規矩：郡守縣令一定是外地人，郡縣吏員則一定是本地人。各地青年由郡縣而太學，又由太學而郡縣，再由郡縣而郎署，無形中便把中央與地方聯繫起來。
文吏與文官的界限也在慢慢模糊。儘管直到東漢末年，法家酷吏與儒家之徒仍然是兩個群體，官治天下也非一蹴而就，但漢制已明顯地不同於秦制，天平也從吏治向官治傾斜。至少，帝國政府不再是刀筆吏的一統天下。武帝在重用文吏的同時，也打開窗戶迎接八面來風。
這扇窗戶，就是郎署。
想當年郎署之中一定十分熱鬧。任子的官二代，貲補的富二代，鄉里的窮秀才，郡縣的刀筆吏，摩肩接踵，熙熙攘攘，濟濟一堂。沒錯，漢武帝用人是不拘一格的，進入郎署的也不乏各種奇人怪才。
比如東方朔。
東方朔走的路子既非吏道也非文學，他是靠上書得官的。據說，他的奏章用了三千枚木簡，有關部門派了兩個壯漢才勉強抬動，漢武帝則用了兩個月才看完。
於是，這位自稱「年二十二，長九尺三寸，目若懸珠，齒若編貝」的奇才，被任命為郎。
有一次，漢武帝跟他閒聊。
漢武帝問：先生看朕是一個什麼樣的君主？
東方朔說：前無古人呀！陛下的功德，超過五帝，蓋過三王。看看陛下的朝廷吧！丞相是周公，御史大夫是孔子，將軍是姜太公，廷尉是皋陶，大司農是後稷，少府是伊尹，大鴻臚是子貢，博士官是顏回，郎中令是子路，郡守是子產，開路先鋒是后羿，人才濟濟呀！
漢武帝哈哈大笑。[21]
東方朔這話當然是半開玩笑。但，漢武帝的是非功過卻是無法迴避的問題。
那麼，我們又該如何評價呢？
[18]文學與吏道的說法，見《文獻通考·選舉考八》。
[19]請參看閻步克《帝國開端時期的官僚政治制度──秦漢》。
[20]衛宏《漢舊儀》便稱：漢帝國取士「皆試以能，信，然後官之」；「不宜者還故官」。
[21]以上見《史記·滑稽列傳》、《漢書·東方朔傳》。