歷史的巧合常常叫人無奈。從周武帝第一次大舉伐齊，到滅齊統一北方，相隔的時間是一年半，而從統一北方到武帝病逝，恰好也是一年半。再過兩年半，北周就亡了，作為一個王朝，如此迅猛的衰敗速度，稱得上「其興也勃焉，其亡也忽焉」。
儘管時間短暫，武帝還是在統一後的北方大力推行了新政。
首先是大規模釋放奴婢和雜戶。這一次的廢奴令，較之建德元年的那次範圍更廣，不僅推行到原來北齊的境內，而且不論官奴私奴，一律從良，非常徹底（上一次只有官奴得到釋放）。
其次，就是頒行了《刑書要制》。
北齊雖然重視立法，有十分先進的《齊律》，但由於政治極度腐敗，法律成了一紙空文。世家大族巧取豪奪、劫掠財物、隱匿戶口、強佔土地，社會動盪不安。「亂世用重典」，《刑書要制》便是一劑及時的猛藥，其中規定：持械搶劫一匹絹以上，不持械搶劫五匹以上，官員監守自盜二十匹以上，小偷及官員詐取三十匹以上（這裡絹只是個衡量單位，表示同等價值的財物），地方豪強隱匿戶口五戶及十丁以上，或土地三頃以上，一概處以死刑。
周武帝一手釋放奴婢，一手用重典打擊門閥士族，兩手抓，兩手都很硬，自然獲得了關東百姓的支持。同時，他也讓天下看到，新興的關隴集團不僅是新的政治勢力，更創造了一種新文化，既不同於過去的漢文化，也不同於過去的鮮卑文化。
按照關隴的模式改造北齊，還包括禁佛。北齊的佛教昌盛，比北周更甚，據說光佛教徒就有三百萬以上。攻下鄴城後，武帝親自升殿評定三教，力排眾議，下令照搬在北周境內禁佛的辦法，佛經、佛像銷毀，寺廟收歸國家，僧尼編入民戶和軍戶。
面對高家三代始終沒能解決的六鎮勳貴與漢族門閥的矛盾，武帝充分發揮關隴集團的包容性，以懷柔的方式吸收兩派的勢力。攻克晉陽時，武帝就下詔：「鄒魯縉紳，幽並騎士，一介可稱，並宜銓錄。」不分漢人、鮮卑人，不分文臣武將，只要有才幹，都可直接轉錄為北周的官員。滅齊後，武帝又點名召關東門閥的陽休之、袁聿修等十八位名士入關，加以任用，目的就是要使北齊的漢族門閥融入關隴集團（十八人中最著名的，應數《顏氏家訓》的作者顏之推）。
大刀闊斧地整頓完北齊舊土，武帝不待休息，便把精力轉到對外用兵上。
南方的陳宣帝聽說盟友北周滅了北齊，對周武帝的神速讚歎之餘，不免後悔動作太慢沒分到一杯羹。於是，他命愛將吳明徹再度北上，想乘著周軍剛剛滅齊，立足未穩，搶奪淮北的徐州、兗州等地。
然而周軍是百戰之師，士氣正盛，豈是當年齊軍可比。在滅齊戰役中立功的梁士彥被周武帝任命為徐州總管，固守彭城。吳明徹率水軍攻城，過於冒進，久攻不下，反被王軌的北周援軍截住退路，陳軍潰敗，吳明徹被擒，三萬士兵及武器輜重都被周軍所獲，惟有蕭摩訶率領的八十名精騎兵突圍逃回陳國。周武帝封吳明徹為大將軍，但他憂憤交加，不久就去世了。
打退了陳軍的進攻，春風得意的武帝準備先一勞永逸地解決另一位昔日的盟友——近期屢屢犯邊的突厥，然後再南征消滅陳國，一統天下。
宣政元年（公元578年）五月，周武帝率軍兵分五路，北伐突厥。走到半路的雲陽（正是宇文泰逝世之地），忽然暴病不起。四天後，武帝駕崩，年僅三十六歲。
周武帝的英年早逝，是北周由盛而衰、走向滅亡的轉折點。
武帝一生犯的錯不多，但有兩個錯誤卻很致命：第一個，是把馮小憐賜給弟弟宇文達；第二個，是立長子宇文贇為太子。
北齊滅亡後，高緯被押到長安，封為溫國公。高緯得以活命，卻不開心，他覺得沒有了馮小憐，生命毫無意義，便斗膽向武帝請求賜還小憐。
武帝不好色，一聽撇嘴樂了：「朕視天下不過如脫鞋一般，一個老太婆，賞給你就是了！」
高緯抱著小憐開開心心回家了。可惜好景不長，才過了半年，有人誣告說高緯謀反（只要有需求，誣告者總能適時出現的），武帝便將高緯父子、高延宗等北齊宗族幾十人，以及弄臣穆提婆全部賜死，只有高緯的弟弟高仁英和高仁雅，一個白癡，一個啞巴，沒啥威脅，被放逐到成都，僥倖活了下來。
馮小憐守了寡，武帝把她賜給代王宇文達。宇文達為人節儉、不好聲色、廉潔自律，武帝這麼做，本意是打算樹個道德典範，好好教育一下以前北齊的臣子們。
武帝想錯了，宇文達見到小憐後，對她萬分寵愛，甚至冷落了結髮妻子李妃。李妃眼看著好端端的丈夫突然變心了，想不開，差點尋了短見。
馮小憐一次彈琴時撥斷了一根琴弦，不覺念起高緯的好處，隨口吟道：
雖蒙今日寵，猶憶昔時憐。
欲知心斷絕，應看膠上弦。
我常想，馮小憐對宇文達所做的一切，或許是一種無聲的復仇。周武帝改造北齊的同時，北齊也在用另類的方式改造著北周。北齊墮落的聲色文化沒有隨著北齊的滅亡而消亡，而是通過各種途徑，對北周產生潛移默化的影響。
馮小憐以外，還有兩位女子在向北周傳播著「北齊文化」，她們就是胡太后和穆黃花。北齊滅亡對淫蕩的胡太后而言簡直是一次性解放，她與兒媳婦穆黃花在長安坊間做起了娼妓，成為中國歷史上唯一當妓女的皇太后和皇后。
堂堂北齊太后和皇后雙雙淪落為娼妓，這種新鮮與刺激令整座長安城為之震動，人們紛至沓來，爭相欲一睹風采，兩人生意竟出奇的好。
如果說北齊的女人們是從外部腐蝕北周的話，那麼周武帝的繼任者宇文贇則是從內部葬送了北周政權。
周武帝生前不是沒有意識到自己的接班人可能會出問題。大臣王軌有一回給武帝敬酒，捋著武帝的鬍子說：「可愛好老公哦，可歎後嗣太弱啦！」（議論皇帝家事，是為臣者第一大忌，未必會對在位的皇帝起什麼作用，而太子即位之日，就是秋後算賬之時。在這方面處理得比較好的，是三國的賈詡）
武帝對宇文贇的要求極其嚴格，哪怕只是極小的過失，武帝也會棍棒相加，經常揍得宇文贇皮開肉綻，還痛斥道：「自古至今被廢的太子不在少數，難道我兒子就立不成麼？」
武帝恨鐵不成鋼，可是次子漢王宇文贊也不成器，其他兒子年紀太小，沒辦法，只好命東宮官員記錄太子言行，每月上交報告由他審核。
武帝實在是一片良苦用心，他見證了魏周交替，經歷了兩位兄長的橫死，也親手謀殺了長期把持大權的堂兄宇文護。他深知，皇權看似高高在上，卻是個易碎品，來不得半點鬆懈和馬虎。
武帝的出發點是好的，辦法卻不對頭。在他的嚴厲管教下，宇文贇沒成長為出色的皇帝，反倒磨練為出色的演員。他在武帝面前表現得畢恭畢敬，竭力掩飾真實想法，而這些的背後，卻是被壓抑到變態的慾望。武帝一死，長期的壓抑突然爆發，不亞於一場八級地震。
武帝停屍殯宮，尚未下葬，宇文贇撫著從前留下的棒痕，指著棺材罵道：「死得太晚了！」說著，他命武帝的嬪妃宮女排成一列，挑選漂亮的供他淫樂。朝中的有識之士都呆住了，他們可能預感到了未來將是不可避免的恐怖。
宇文贇就是在這種恐怖的氣氛中登上了北周的皇位，是為北周宣帝。上台後的第六天，他殺掉了齊王宇文憲。
宇文憲淡薄名利，與北魏的元勰有幾分相似之處。平齊時他剿滅高氏的幾支殘餘部隊，自覺威名太高，就托病不出，武帝攻打突厥，他也沒有參加。為人如此低調，宣帝仍然不放過他。
當晚，他召宗室諸王入宮，接著又命宇文憲單獨進見。宇文憲一進殿，就被一群武士衝上前綁了。宣帝派親信於智與宇文憲當堂對質，宇文憲大義凜然、據理力辯，於智等人還是不容分說，把他縊死，然後以謀反的罪名，將宇文憲的五個兒子以及與他親近的將軍王興、獨孤熊等人，一併處死。
宣帝恨透了父親的嚴厲，對《刑書要制》這樣的嚴刑峻法也是嗤之以鼻，便予以廢除，還一次又一次地大赦罪犯。結果無視法律、為非作歹的人日見增多，宣帝一看不妙，就推倒重來，重新搞了一套《刑經聖制》，刑罰比武帝的更重，鬧得民間人心惶惶，無所適從。
大臣們更慘，宣帝實行特務統治，暗中窺察群臣行為，一有錯失，輕則罷黜，重則殺頭。武帝遺命輔政的宗師宇文孝伯是宇文深的兒子，為人正直，以前和王軌曾向武帝稟報宣帝的不法行徑，導致宣帝挨打，宣帝一直耿耿於懷。想起往事，宣帝怒火中燒，便下旨把王軌和宇文孝伯賜死。
宣帝當了半年皇帝，覺得還不夠勁兒，便於大成元年（公元579年）二月傳位給七歲的太子宇文闡，是為北周靜帝，改元大象。宣帝不稱太上皇帝，而稱「天元皇帝」，居住的宮殿改名為「天台」，以「天」自稱（別的皇帝只敢稱天子，宣帝更進一步，直接做天了），禁止使用「天」、「高」、「上」、「大」等字。大臣進天台，必須先齋戒三天，沐浴一天。
天台裡一個皇后怎麼夠？宣帝廣招天下美女入宮，還對各種名號具有特殊感情。他封皇后楊麗華為天元皇后，靜帝的母親朱滿月為天皇后，貴妃元樂尚為天右皇后，德妃陳月儀為天左皇后，後來又把「皇后」升級為「大皇后」，改封天左皇后為天中大皇后，並把族侄西陽公宇文溫的妃子尉遲繁熾搶來，加封為天左大皇后。一口氣封了五個皇后，名目繁多，創意無窮。