民族和種族不同。種族論膚色，論骨骼。其同異一望可知，然歷時稍久，就可以漸趨混合。民族則論語言，論信仰，論風俗。雖然無形可見，然而其為力甚大。同者雖分而必求合，異者雖合而必求分。所以一個偉大的民族，其形成甚難；而民族的大小，和民族性的堅強與否，可以決定國家的盛衰。
一國的民族，不宜過於單純，亦不宜過於複雜。過於複雜，則統治為難。過於單純，則停滯不進。我們中國，過去之中，曾吸合許多異族。因為時時和異族接觸，所以能互相淬（cui）礪，采人之長，以補我之短；開化雖早，而光景常新。又因固有的文化，極其優越，所以其同化力甚大。雖屢經改變，而仍不失其本來。經過極長久的時間，養成極堅強的民族性，而形成極偉大的民族。
各民族的起源發達，以及互相接觸、漸次同化，自然要待後文才能詳論。現在且先作一個鳥瞰（kan）。
中華最初建國的主人翁，自然是漢族。漢族是從什麼地方，遷徙到中國來的呢？現在還不甚明白。注1既入中國以後，則是從黃河流域，向長江流域，粵江流域，漸次發展的。古代的三苗國，所君臨的，是九黎之族，而其國君，則是姜姓。注2這大約是漢族開拓長江流域最早的。到春秋時代的楚，而益形進化。同時，沿海一帶，有一種斷髮文身的人，古人稱之為越。注3吳、越的先世，都和此族人雜居。後來秦開廣東、廣西、福建為郡縣，所取的，亦是此族人之地。西南一帶有濮族。注4西北一帶有氐（dī）、羌（qiāng）。西南的開拓，從戰國時的楚起，至漢開西南夷而告成。西北一帶的開拓，是秦國的功勞。戰國時，秦西並羌戎，南取巴、蜀，而現今的甘肅和四川，都大略開闢。
在黃河流域，仍有山戎和
狁（xiǎn yǔn），和漢族雜居。
狁，亦稱為胡，就是後世的匈奴。山戎，大約是東胡之祖。戰國時代，黃河流域，和熱、察、綏之地，都已開闢。此兩族在塞外的，西為匈奴，東為東胡。東胡為匈奴所破，又分為烏桓（huan）和鮮卑。胡、羯、注5鮮卑、氐、羌，漢時有一部分入居中國。短時間不能同化，遂釀成五胡之亂。經過兩晉南北朝，才泯然無跡。
隋唐以後，北方新興的民族為突厥。回紇（he），現在通稱為回族。注6西南方新興的民族為吐蕃（bō），現在通稱為藏族。東北則滿族肇興，金、元、清三代，都是滿族的分支。於是現在的蒙古高原，本為回族所據者，變為蒙古人的根據地，回族則轉入新疆。西南一帶，苗、越、濮諸族的地方，亦日益開闢。
總而言之：中華的立國，是以漢族為中心。或以政治的力量，統治他族；或以文化的力量，感化他族。即或有時，漢族的政治勢力不競，暫為他族所征服，而以其文化程度之高，異族亦必遵從其治法。經過若干時間，即仍與漢族相同化。現在滿、蒙、回、藏和西南諸族，雖未能和漢族完全同化，而亦不相衝突。雖然各族都有其語文，而在政治上、社交上，通用最廣的，自然是漢語和漢文。宗教則佛教盛行於蒙、藏，回教盛行於回族。滿族和西南諸族，亦各有其固有的信仰。漢族則最尊崇孔子。孔子之教，注重於人倫日用之間，以至於治國平天下的方略，不具迷信的色彩。所以數千年來，各種宗教在中國雜然並行，而從沒有爭教之禍。我國民族的能團結，確不是偶然的。
【註釋】
注1 見第二編第一章。
注2 《書經·堯典》：「竄三苗於三危。」《釋文》引馬（融）王（肅）云：「國名也。縉雲氏之後為諸侯，蓋饕餮（tāo tie）也。」《呂刑正義》：「韋昭曰：三苗，炎帝之後，諸侯共工也。」《淮南子·修務訓》註：「三苗，蓋謂帝鴻氏之裔子渾敦，少昊氏之裔子窮奇，縉雲氏之裔子饕餮。三族之苗裔，故謂之三苗。」案三族苗裔之說，似因字面附會。但即如所言，亦仍有縉雲氏的苗裔在內，《史記五帝本紀》集解引賈逵說：「縉雲氏，姜姓也。炎帝之苗裔。」與韋昭、馬融說都合。惟韋昭又謂為共工，似與《書經》的流共工竄三苗分舉相背。然《國語·周語》太子晉說：「共之從孫四岳佐禹。」「稱四岳國，命為侯伯，賜姓曰姜，氏曰有呂。」韋昭《注》引賈逵說，亦以共工為炎帝之後，姜姓。則三苗為姜姓之國，是無疑義的。《禮記·緇（zī）衣》正義引《呂刑》鄭（玄）《注》：「苗民，謂九黎之君也。」黎，後世作俚，亦作裡。《後漢書·南蠻傳》：「建武十二年，九真徼外蠻裡張游，率其種人，慕化內屬，封為歸漢裡君。」《注》：「裡，蠻之別號，今呼為俚人。」
注3 就是現在的馬來人，參看第十一章。
注4 現在的猓玀（luǒ luo）。參看第三編第七章。
注5 匈奴的別種。居於上黨武鄉羯室，因以為號（在今山西遼縣）。
注6 此族人，現在中國通稱為回，歐洲人則通稱為突厥，即今譯的土耳其。見《元史譯文證補》卷二十七中。其本名實當稱丁令，見第三編第二十一章。