普通人往往有一種誤解：以為歷史上所謂東洋，系指亞洲而言；西洋系指歐洲而言。其實河川、湖泊，本不足為地理上的界線。烏拉山雖長而甚低，高加索山雖峻而甚短，亦不能限制人類的交通。所以歷史上東西洋的界限，是亞洲中央的蔥嶺，而不是歐、亞兩洲的界線。蔥嶺以東的國家，和蔥嶺以西的國家，在歷史上儼然成為兩個集團；而中國則是歷史上東洋的主人翁。
蔥嶺以東之地，在地勢上可分為四區：
（一）中國本部 包有黃河、長江、粵江三大流域。
（二）蒙古新疆高原 以阿爾泰山系和崑崙山系的北干，和海藏高原、中國本部及西伯利亞分界。中間包一大沙漠。
（三）青海西藏高原 是亞洲中央山嶺蟠結之地。包括前後藏、青海、西康。
（四）關東三省 以崑崙北干延長的內興安嶺和蒙古高原分界。在地理上，實當包括清朝咸豐年間割給俄國之地，而以阿爾泰延長的雅布諾威、斯塔諾威和西伯利亞分界。
四區之中，最先發達的，自然是中國本部。古代疆域的記載，最早的是《禹貢》。《禹貢》所載，是否禹時的情形？頗可研究。即使承認他是的，亦只是當時聲教所至，而不是實力所及。論實力所及，則西周以前，漢族的重要根據地，大抵在黃河流域。至春秋時，楚與吳、越漸強；戰國時，巴、蜀為秦所並，而長江流域始大發達。秦取今兩廣和安南之地，置桂林、南海、象郡，福建之地置閩中郡，而南嶺以南，始入中國版圖。
其對北方，則戰國時，魏有上郡；趙有雲中、雁門、代郡；燕開上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡，注7而熱、察、綏和遼寧省之地，亦入中國版圖。其漠北和新疆省，是漢時才征服的。但此等地方，未能拓為郡縣，因國威的張弛，而時有贏縮。
青海，漢時為羌人所據。西藏和中國，無甚交涉。唐時，吐蕃強盛，而其交涉始繁。元初征服其地，行政上隸屬於宣政院。
總而言之：漢唐盛時，均能包括今之蒙古、新疆。至西藏之屬於中國，則系元、清時代之事。但當秦開南越時，我國即已包有後印度半島的一部。至漢時，並以朝鮮半島的北部為郡縣。唐以後，此兩半島均獨立為國，我國迄未能恢復。注8中國疆域的贏縮，大略如此。
至於政治區劃：則據《禹貢》所載，大約今河北、山西，是古代的冀州。山東省分為青、兗（yǎn）二州。江蘇、安徽的淮水流域是徐州，江以南為揚州。河南和湖北的一部是豫州。自此南包湖南是荊州。四川是梁州。陝、甘，是雍州。秦時，此等地方，和戰國時新開之地，分為三十六郡。而桂林、南海、象、閩中四郡在其外。漢時十三部：大略古代的冀州，析而為幽、冀、並三州。關中屬司隸校尉。甘肅稱涼州。荊、揚、青、徐、兗、豫，疆域略與古同。四川稱益州，兩廣稱交州。唐時，今河北省為河北道。山西省為河東道。陝西省為關內道。甘肅、寧夏為隴右道。山東、河南為河南道。江蘇、安徽的江以北為淮南道。其江以南及湖南、江西、浙江、福建為江南道。湖北和湖南、四川、陝西的一部分為山南道。四川之大部分為劍南道。兩廣為嶺南道。後來區劃又較詳，而宋代的分路，大略沿之。元代疆域最廣，始創行省之制。現在的河北、山西、直隸於中書省。河南、山東及江蘇、安徽的北部、湖北省的大部分為河南省。江蘇、安徽的南部，和浙江、福建為江浙省。江西和廣東為江西省。湖北的一小部分，和湖南、廣西為湖廣省。雲南、四川，疆域略和現在相像。陝西包括現在甘肅的大部分，而寧夏和甘肅西北境，別為甘肅省。遼寧為遼陽省。明清兩代的區劃，略和現代相近。不過明代陝、甘、蘇、皖、湘、鄂都不分，所以清代所謂十八省者，在明代只有十五。清代將中國本部，分成十八省。新疆和關東三省，則系末年始改省制的。其時共得行省二十二。其西康、熱河、察哈爾、綏遠、寧夏、青海，則到民國，才改為省制的。
【註釋】
注7 上郡，今陝西綏德縣。後入於秦。雲中，今山西大同縣。雁門，今山西右玉縣。代郡，今山西代縣。上谷，今河北懷來縣。漁陽，今河北密雲縣。右北平，今河北盧龍縣。遼西，今河北撫寧縣（漢時的陽樂縣。《水經·濡（ru）水注》：「陽樂，故燕地，遼西郡治。秦始皇二十二年置。」）。遼東，今遼寧遼陽縣。
注8 明成祖曾一恢復安南，宣宗仍棄之。見第三編第四十三章。