歷史事實，前後相銜。強欲分之，本如「抽刀斷流，不可得斷」。但是為明瞭變遷大勢起見，把歷史劃分做幾個時期，也是史家常用的法子。
中國的歷史，當分幾期，這是顯而易見的。三代以前，我國還是個列國並立的世界，當劃為一期。自秦以後，便入於統一的時代了。自此，直至近世和歐人接觸以前，內部的治化，雖時有變遷；對外的形勢，並時有漲縮；然而大體上，總是保守其閉關獨立之舊約。這個當劃為一期。從中歐交通以後，至民國成立之前，其間年代，雖遠較前兩期為短；然這是世運的進行，加我以一個新刺戟（jǐ），使之脫離閉關自守之策，進而列於世界列國之林的，亦當劃為一時期。民國成立，至今不過二十二年。卻是我國改良舊治化，適應新環境的開始。一切都有更始的精神。以後無窮的希望，都將於此植其基。其當另劃為一期，更不待言。
所以自大體言之，我國的歷史，可劃分為上古、中古、近世、現代四個時期。這是大概的劃分。若更求其詳，則每一時期中，亦可更分幾個小階段。
在上古期中，巢、燧（sui）、羲、農，略見開化的跡象。自黃帝御宇，東征西討，疆域大拓。自此稱為天子的，其世系都有可考。雖然實際還是列國並立，然已有一個眾所認為共主的，這是政治情勢的一個轉變。東周以後，我民族從各方面分歧發展。地丑德齊之國漸多，王朝不復能號令天下。號令之權，移於「狎（xia）主齊盟」的霸主。戰國時代，霸主的會盟征伐，又不能維繫人心了。諸侯各務力征，互相兼併，到底從七國並而為一國。雜居的異族，亦於此競爭劇烈之秋，為我所攘斥，所同化。隆古社會的組織，至此時代，亦起劇烈的變遷。學術思想，在這時代，亦大為發達，而放萬丈的光焰，遂成上古史的末期。
中古史中：秦漢兩代，因內國的統一而轉而對外。於是有秦皇漢武的開邊。因封建制度的剷除，而前此層累的等級漸次平夷；而君權亦因此擴張。實際上，則因疆域的廣大，而政治日趨於疏闊；人民在政治上的自由，日以增加；而社會亦因此而更無統制。競爭既息，人心漸入於寧靜。而學術思想，亦由分裂而入於統一。這是第一期。因兩漢的開拓，而有異族入居塞內的結果。因疆域廣大，亂民蜂起之時，中央政府不能鎮壓，而地方政府之權不得不加重，於是有後漢末年的州郡握兵，而成三國的分裂。晉代統一未久，又有五胡亂華之禍。卒致分裂為南北朝。直至隋代統一，而其局面乃打破。這是第二期。隋唐之世，從積久戰亂之餘，驟見統一，民生稍獲蘇息，國力遂復見充實。對外的武功，回復到秦漢時代的樣子。這是第三期。唐中葉以後，軍人握權，又入於分裂時代。其結果，則政治上的反動，為宋代的中央集權。而以國力疲敝之政，異族侵入，莫之能御，遂有遼、金、元的相繼侵入。明代雖暫告恢復，亦未能十分振作，而清室又相繼而來。這是第四期。
近世這一期，是我們現在，直接承其餘緒，而受其影響的。清朝雖亦是異族，然其對於中國的瞭解，較胡元為深。其治法，遵依中國習慣之處，亦較胡元為多。因其能遵依中國的習慣，而利用中國的國力，所以當其盛世，武功文治，亦有可觀。假使世界而還是中古時期的樣子，則我們現在，把這客帝驅除之後，就更無問題了。然而閉關的好夢，已成過去了。歐風美風，相逼而來，再不容我們的鼾睡。自五口通商以後，而門戶洞開，而藩屬喪失，外人的勢力，深入內地。甚至劃為勢力範圍，創作瓜分之論；又繼之以均勢之說。中國乃處於列強侵略之下，而轉冀幸其互相猜忌，維持均勢，以偷旦夕之安。經濟的侵略，其深刻，既為前此所無；思想的變動，其劇烈，亦非前此所有。於是狂風橫雨，日逼於國外，而軒然大波，遂起於國中了。所以近世史可分為兩個小期。西力業已東漸，我國還冥然罔覺，政治上，社會上，一切保守其舊樣子，為前一期。外力深入，不容我不感覺，不容我不起變化，為後一期。五口通商，就是這前後兩期的界線。
現代史是我們受了刺戟而起反應的時代。時間雖短，亦可以分做兩期。革命之初，徒浮慕共和的美名，一切事都不徹底，所以釀成二十年來的擾亂。自孫中山先生，確定三民主義、五權憲法，為我民族奮鬥、國家求治的方針。對內則剷除軍閥，以求政治的清明。對外則聯合被壓迫民族，廢除不平等條約，以期國際關係的轉變。雖然革命尚未成功，然而曙光已經發現了。所以國民政府的成立，亦當在現代史上，劃一個新紀元。
以上只是指示一個大勢，以下再舉史實以證明之。