前漢凡二百十年，在政治上，可以分做四期：
第一期：高祖初定天下。這時候，還沿著封建思想，有功之臣，與高祖同定天下的，其勢不得不封。而心上又猜忌他。於是高祖聽婁敬的話，徙都關中，想借形勝以自固。又大封同姓之國，以為屏藩。這時候，異姓王者八國，除長沙外，多旋就滅亡。同姓王者九國，都跨郡三四，連城數十，遂成為異日的亂源。注208高祖開國之後，是外任宗室，內任外戚的。所以呂後在其時，很有威權。高祖死後，惠帝柔弱，政權遂入於呂後之手。先是高祖刑白馬與諸侯盟說：「非劉氏而王者，天下共擊之。」惠帝死後，呂後臨朝，就分封諸呂。又使呂祿、呂產，統帶守衛京城和宮城的南北軍。呂後死後，齊哀王起兵於外。諸呂使灌嬰擊之。灌嬰陰與齊王連和，頓兵不進。漢朝的大臣，因此勸諸呂罷兵就國，諸呂猶豫不決。而太尉周勃，乘隙突入北軍，和齊王的兄弟朱虛侯章等，攻殺諸呂。殺掉太后所立的少帝和常山王弘，而迎立文帝。注209於是漢初握權的外戚打倒；而晨星寥落的功臣，自此以後也逐漸凋零。特殊勢力，只有因私天下之心所封建的宗室了。
當漢初，承春秋戰國以來五百餘年的長期戰爭；加以秦代的暴虐，秦、漢之際的擾亂，天下所渴望的，是休養生息。而休養生息之治，只有清靜不擾的政策，最為相宜。漢初已有這個趨勢。文、景二代的政治，尤能應這要求。所以社會上頓呈富庶之象。這時候，內而諸侯之尾大不掉，外而匈奴之時來侵犯，都是個亟待解決的問題。文帝也一味姑息，明知吳王濞（bi）有反謀，卻賜之幾杖以安之。匈奴屢次入寇，也只是發兵防之而已。到後來，封建的問題，到底因吳楚七國之亂而解決。注210而對外的問題，則直留待武帝時。至於制民之產，和振興文化，則文、景二代，更其謙讓未遑了。注211要而言之：這一期，是以休養生息為主。可稱西漢政治的第二期。
第三期是武帝。武帝是個雄才大略之主，很想內興文治，外耀武功。於是立五經博士，表章六藝，罷黜百家。注212又北伐匈奴，西通西域，南平閩越、南越，東北並朝鮮，西南開西南夷。注213一時武功文治，赫然可觀。然而武帝也和秦始皇一樣，信方士，營宮室，又時出巡幸。財用不足，乃用孔僅、桑弘羊等言利之臣；又用張湯等酷吏，遂致民愁盜起，幾乎釀成大亂。末年雖然追悔，天下元氣，業已大受其傷了。武帝的太子據，因「巫蠱之禍」而死。晚年，婕妤（jie yu）趙氏，生昭帝，武帝恐身後嗣君年少，母后專權，殺婕妤，然後立昭帝為太子。武帝崩，昭帝立。霍光、上官桀等同受遺詔輔政。武帝長子燕王旦，和上官桀、桑弘羊等謀反，為霍光所殺。昭帝崩，無子。霍光迎立武帝孫昌邑王賀。百日，廢之。迎立戾太子孫病已，是為宣帝。注214當霍光秉政時，頗務輕徭薄賦，與民休息。宣帝少居民間，知民疾苦。即位後，留心於刑獄及吏治，亦稱治安。自武帝末年至此，憔悴的人民，又算稍獲休息。這是西漢政治的第三期。自元帝以後，則君主逐漸愚懦，更兼之短祚（zuo），外戚的威權日張，遂入於第四期了。
漢代去古未遠，宗法社會的思想，深入人心。人所視為可靠的，非宗室則外戚。漢初宗室，勢力太大，致釀成吳、楚七國之亂。亂後，宗室的勢力，遂被打倒，而外戚則勢焰大張。元帝本是個柔仁好儒的人，然而暗於聽受，宦官弘恭、石顯專權，威權漸陷於不振。成帝很荒淫，委政於外家王氏。王鳳、王音、王商、王根，相繼為相，遂肇篡竊之勢。哀帝奪王氏之權，然所任的，亦不過外家丁氏，和其祖母之族傅氏。哀帝死後，成帝的母親，召用王莽。王莽本是抱負大志，想得位以行其所抱負的。於是弒平帝，立孺子嬰，莽居攝踐祚。旋又稱假皇帝。而西漢之天下，遂移於新室了。時為公元八年。
【註釋】
注208 異姓王者，為楚王韓信，梁王彭越，趙王張敖（張耳的兒子），韓王信，淮南王英布，燕王臧荼、盧綰，長沙王吳芮。同姓王者：齊王肥，淮南王長，燕王建，趙王如意，梁王恢，代王恆，淮陽王友，都是高祖的兒子。楚王交，是高祖的兄弟。吳王濞，是高祖的兄子。其事跡大略如下：韓信平齊後，自立為齊王，高祖不得已，因而封之，項籍滅後，徙封之於楚。又用陳平計，偽游雲夢。韓信來謁（ye）見，便把他捉起來，帶到長安，封為淮陰侯。後為呂後所殺。韓信徙王楚後，以齊封悼惠王肥。呂後時，分其地，封呂召為呂王，劉澤為琅邪（ya）王（雖是漢朝的宗室，卻是呂後一黨）。又分其城陽郡，為魯元公主（呂後女，下嫁張敖）的湯沭邑。悼惠王傳子哀王襄。呂後死後，其弟朱虛侯章、東牟侯興居，都在長安。希望他哥哥做皇帝，差人去叫他起兵。當時漢朝大臣，本許封朱虛侯為趙王，東牟侯為梁王。文帝即位後，封朱虛侯為城陽王，東牟侯為濟北王。城陽王不久就死了。濟北王以謀反伏誅。哀王襄傳子文王則。文王無子。文帝分其地，封悼惠王子六人。將閭為齊王，志為濟北王，辟（bi）光為濟南王，賢為菑（zī）川王，邛（qiong）為膠西王，雄渠為膠東王。後來濟南、菑川、膠西、膠東四國，都與於吳、楚七國之亂。韓信徙封楚王被執後，分其地，以封高祖的從父兄荊王賈，和高祖的兄弟楚元王交。英布反時，賈為所殺，交傳其孫戊，和吳王濞造反。彭越，當漢高祖追項籍時，封為梁王。天下定後，說有人告他造反，把他廢掉，徙之於蜀。路上遇見呂後，把他帶到洛陽，去見高祖。說：「彭王北士，今徙之蜀，是養虎自詒（yi）患。」於是再叫人告他造反，把他殺掉。而封子恢為梁王，友為淮陽王。韓王信，是六國時韓國之後。高祖使他擊滅鄭昌，封為韓王。天下定後，徙治晉陽（今山西太原縣）。信自請徙治馬邑（今山西馬邑縣），以御匈奴。許之。後叛降匈奴，為漢兵所擊斬。淮南王英布，以反敗死。以其地封淮南厲王長。文帝時，以驕恣誅死。英布敗後，又封濞為吳王，為七國之亂的主謀。趙王張敖，是張耳的兒子，尚呂後女魯元公主。高祖過趙，箕（jī）踞嫚罵。趙相貫高怒，謀弒高祖。事覺，敖被廢。以封戚夫人子如意，戚夫人為高祖所幸，呂後深惡之。高祖死後，母子皆被殺。先後徙淮陽王友、梁王恢為趙王，又皆殺之。以封其侄兒子呂祿。文帝即位後，封如意之子遂為趙王。與於吳、楚七國之亂。燕王臧荼，以反被滅。改立盧綰。盧綰是漢高祖最要好的朋友。後以代相陳豨（xī）反，盧綰派入匈奴的使者，有和陳豨的兒子通謀的嫌疑，事覺後，盧綰逃入匈奴而死。以燕封靈王建。建死後，呂後殺其子，以燕地封自己的侄孫呂通。文帝即位後，徙琅邪王澤王燕。
注209 少帝是惠帝后宮美人子。呂後使惠帝后張氏（魯元公主的女兒），殺其母，養以為子。惠帝死後，立之。少帝年長，知其事，口出怨言，為呂後所廢。立常山王弘。常山王，漢大臣說他非孝惠子，是呂後詐名他人子。然此說，《史記》上明說其為諸大臣的陰謀，恐未必可信。
注210 漢初諸侯，封地太大，又其體制甚崇。國中有內史以治民，中尉以掌武職，丞相以統眾官。一切設官，都同漢朝一樣。漢朝只替他置一個丞相，其餘悉由他自己用人。七國亂後，乃令諸侯不得治民補吏。改其丞相為相。余官亦多所減省。後來又省內史，令相治民，和郡太守一樣；中尉和郡尉一樣。於是郡與國名異而實同。當文帝時，賈誼即建「眾建諸侯而少其力」之策，文帝未能行。武帝時，主父偃請令諸侯得以國土，分封其子弟。於是賈誼之說實現。漢代的封建，就名存實亡了。
注211 參看第四章。
注212 參看第九章。
注213 參看第七章。
注214 就是太子據，謚為戾。