當秦漢之世，實有一從東周以降，懸而未決的社會問題。制民之產，在古代的政治家，本視為第一要事。「先富後教」，「有恆產而後有恆心」，民生問題不解決，政治和教化，都是無從說起的。漢代的政治家，還深知此義。「治天下不如安天下，安天下不如與天下安」，乃後世經驗多了，知道「天下大器」，不可輕動，才有此等姑息的話。漢代的人，是無此思想的。多數的人，對於社會現狀，都覺得痛心疾首。那麼，改革之成否，雖不可知；而改革之事，則終不可免，那是勢所必然了。然則漢代的社會，究竟是何情狀呢？
當時的富者階級，大略有二：（一）是大地主。董仲舒說他「田連阡陌；又顓川澤之利，管山林之饒」，而貧者則「無立錐之地」。（二）是大工商家。注215晁（chao）錯說他「男不耕耘，女不蠶織，衣必文采，食必粱肉」，「因其富厚，交通王侯，力過吏勢」。因以兼併農人。封建勢力，未曾剷（chǎn）除，商業資本，又已興起。胼手胝足的小民，自然只好「衣牛馬之衣，食犬彘之食」了。
漢世救正之法，是減輕農民的租稅，至於三十而取一。注216然而私家的田租，卻十取其五。所以荀悅說：「公家之惠，優於三代，豪強之暴，酷於亡秦。」武帝時，董仲舒嘗提出「限民名田」之法，即是替占田的人，立一個最大的限制，不許超過。武帝未能行。哀帝時，師丹輔政。一切規制，業已擬定，又為貴戚所阻。至於法律上，賤視商人，如「賈人不得衣絲乘車」；「市井之子孫不得為宦吏」等，於其經濟勢力，不能絲毫有所減削。武帝時，桑弘羊建鹽鐵官賣和均輸之法，名以困富商大賈，然實不過羅掘之策，反以害民。其於社會政策，自更去之逾遠了。注217
到新莽時，才起一個晴天霹靂。新莽的政策，是：
更名天下田曰王田，奴婢曰私屬。皆不得賣買。男口不盈八，而田過一井的，分余田與九族鄉黨。
立五均司市泉府。百姓以採礦、漁獵、畜牧、紡織、補縫為業，和工匠、巫醫、卜祝、商賈等，都自佔所為，除其本，計其利，以十一分之一為貢。司市以四時仲月，定物平價。周於民用而不售的東西，均宜照本價買進。物價騰貴，超過平價一錢時，即照平價賣出。百姓喪祭之費無所出的，泉府把工商之貢借給他，不取利息。如藉以治產業的，則計其贏利，取息一分。
立六管之制。把鹽、酒、鐵、山澤、賒貸、錢布銅冶六種事業，收歸官辦。
新莽的制度：（一）平均地權。（二）把事業之大者都收歸國營。（三）雖然未能變交易為分配，然而於生產者、販賣者、消費者三方面，亦思有以劑其平，使其都不吃虧，亦都無所牟大利。果能辦到，豈非極好的事？然而國家有多大的資本，可以操縱市場？有多細密嚴肅的行政，可以辦這些事，而不至於有弊？這卻是很大的疑問。而新莽是迷信立法的。他以為「制定則天下自平」。於是但「銳思於製作」，而不省目前之務。如此大改革，即使十分嚴密監督，還不能保其無弊，何況不甚措意呢？於是吏緣為奸，所辦的事，目的都沒有達到，而弊竇反因之而百出。新莽後來，也知道行不通了。有幾種辦法，只得自己取消。然而事已無及了。
新莽尤其失計的，是破壞貨幣制度。原來漢代錢法屢變，其最後民信用的，便是五銖錢。錢法金、銀、龜、貝雜用，原是經濟幼稚時代的事，秦時，業已進它到專用金屬。注218漢世雖雲黃金和銅錢並用，然而金價太貴，和平民不發生關係；為全社會流通之主的，自然還是銅錢。所以銅錢，便是當時經濟社會的命脈。而新莽卻把五銖錢廢掉。更作金、銀、龜、貝、錢、布，共有五物，六名，二十八品行之。注219於是「農桑失業，食貨俱廢」。大亂之勢，就無可遏止了。
新莽的大毛病，在於迂闊。其用兵也是如此。新室的末年，所在盜起。其初原不過迫於苛政，苟圖救死。然而新政府的改革，既已不諒於人民，則轉而思念舊政府，亦是群眾應有的心理。於是劉氏的子孫，特別可以做號召之具。當時新市、平林之兵，注220有漢宗室劉玄在內，號為更始將軍。而後漢光武帝，亦起兵舂（chōng）陵，注221與之合。諸將共立更始為帝，北據宛。注222新莽發四十萬大兵去打他。軍無紀律，又無良將，大敗於昆陽。注223威聲一挫，響應漢兵者蜂起，新室遂不能鎮壁。更始派兵兩支：（一）北攻洛陽，（一）西攻武關。長安中兵亦起。新莽遂為所殺。時為公元二三年。更始先已移都洛陽，至是又移都長安。此時人心思治，對於新興的政府，屬望很深。而新市、平林諸將，始終不脫強盜行徑，更始則為所挾制，不能有為。光武帝別為一軍，出定河北。以河內為根據地，即帝位於鄗（hao）。注224這時候，擁兵劫掠的人，到處都是。而山東赤眉之眾最盛。公元二五年，赤眉以食盡入關。更始為其所殺，洛陽降光武，光武移都之。光武遣將擊破赤眉，赤眉東走。光武自勒大兵，降之宜陽，於是最大的流寇戡定。然而紛紛割據的尚多，其中較大的：如漢中的延岑，黎邱的秦豐，夷陵的田戎，睢陽的劉永，注225亦都遣兵或親身打定。只有隴西的隗（wěi）囂，頗得士心。成都的公孫述，習於吏事，二人稍有規模。光武久在兵間，厭苦戰事，頗想暫時置之度外，而二人復互相連結，意圖搖動中原。於是三四、三六兩年，先後遣兵把他滅掉。河西的竇融，則不煩兵力而自歸，天下又算平定了。
【註釋】
注215 漢時通稱為商人，然實有工業家在內。因為其時製造和販賣不分，所以通稱為商人。如煮鹽、制鐵的人便是。
注216 參看第六章。
注217 桑弘羊不是不學無術的人，其行鹽鐵、均輸等法，在理論上亦很有根據。所根據的，便是管子等一派學說。看《鹽鐵論》便知。
注218 見第二編第十四章。
注219 錢貨六品，銀貨二品，龜貨四品，貝貨五品，布貨十品，其黃金另為一品，在此之外。
注220 新市之兵，本出於當陽的綠林山。後來分為兩支：一支向南郡（今湖北江陵縣）的，號為下江兵。一支向南陽的，號為新市兵。平林系隨縣鄉名。
注221 今湖北棗陽縣。
注222 南陽郡治。
注223 今河南葉縣。
注224 今河北高邑縣。
注225 黎邱，今湖北宜城縣。夷陵，今湖北東湖縣。睢陽，今河南商丘縣。