莽末之亂，其經過約二十年。雖然不算很久，然而蔓延的範圍很廣，擾亂的情形，也十分厲害。所以民生的凋敝，更甚於秦漢之間。光武帝平定天下後，亦是以安靜為治。內之則減官省事，外之則拒絕西域的朝貢，免得敝中國，以事四夷。而又退功臣，進文吏，留心於政治。所以海內日漸康寧。明、章兩代，也能繼承他的治法。這三朝，稱為後漢的治世。
後漢的政治，壞於外戚宦官的專權；而外戚的專權，起於和帝之世。先是章帝皇后竇氏無子，貴人宋氏生子慶，立為太子。梁氏生子肇，竇後養為己子，後誣殺二貴人，廢慶為清和王，而肇立為太子。章帝崩，肇立，是為和帝，太后臨朝。後兄憲為大將軍，專權驕恣。和帝既長，和宦官鄭眾謀殺之。是為後漢皇帝，與宦官謀誅外戚之始。和帝崩，殤帝立，生才百餘日，明年，又崩。太后鄧氏，迎立安帝，臨朝凡十五年。鄧太后崩後，安帝自用其皇后之兄閻（yan）顯。又寵信諸中常侍，和乳母王聖等。閻皇后無子，後宮李氏生順帝，立為太子，閻皇后譖（zen）廢之。安帝崩，閻後迎立北鄉侯，未逾年薨；宦者孫程等迎立順帝，殺閻顯，遷閻後於離宮。順帝用後父梁商為大將軍。商死後，子冀繼之，專恣較前此之外戚為更甚。順帝崩後，子沖帝立，一年而崩。冀與太后定策禁中，迎立質帝。質帝雖年少，而知目冀為「跋扈將軍」，遂為冀所弒，迎立桓帝。桓帝和宦官單（shan）超等合謀，把梁冀殺掉，於是後漢外戚專權之局終，而宦官轉橫。
外戚宦官，更迭把持，朝政自然很腐敗。因此而引起羌亂，因此而激成黨禍。
羌人本住在湟水流域，後來棄湟水，西依鮮水、鹽池。注226莽末，乘亂內侵。光武、明、章、和四代，屢次發兵，把他打破。然而降羌散處內地的很多，郡縣豪右，都要侵陵役使他。安帝時，羌遂反叛。降羌本是個小寇，造反時，連兵器都沒有。然而當時帶兵的人，都觀望不戰。涼州一方面的長官，則爭著遷徙到內地，置百姓於不顧；或則強迫遷徙，於是羌寇轉盛。至於東寇三輔，注227南略益州，漢兵僅能保守洛陽附近而已。而兵費的侵漁，又極厲害。安帝時，用兵十餘年，兵費至二百四十億，才算勉強平定。順帝時，羌亂又起，兵費又至八十餘億。直到桓帝，任用段熲（jiǒng），盡情誅剿，又經過好幾年，才算平定。然而漢朝的元氣，則自此而大傷了。
黨禍起於後漢的士好立名，初則造作名目，互相標榜，進而誹議公卿，裁量執政。這時候，遊學極盛，太學諸生，至三萬餘人，恰好做了橫議的大本營。當時宦官兄弟姻親，佈滿州郡，盡情懲治，自然是人情之所欲，而亦是立名的一個機會。於是宦官與名士，勢成水火。桓帝也是相信宦官的，宦官遂誣他們結連黨與，誹議朝政，一概加以逮治。後因後父竇武，替他們解釋，才放歸田里，然而還禁錮終身。桓帝崩，無子，竇後和竇武，定策禁中，迎立靈帝。年方十二，太后臨朝。竇武為大將軍，陳蕃為太傅，謀誅宦官賈節、王甫等，不克，反為所殺。於是黨獄復興，諸名士身受其害；和因其逃亡追捕，而人民因之受禍的更多。善類遭殃，天下喪氣。靈帝年長，尤其相信宦官。又喜歡「私蓄（xu）」賣官、厚斂，無所不為。於是民窮財盡，而黃巾之禍又起。
黃巾的首領，是巨鹿張角，借符水治病以惑眾。注228其徒黨，遍於青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州。角遂謀為亂。暗中署置其眾，為三十六方。約以公元一八四年舉事，未及期而事洩，角遂馳敕諸方，一時俱起。雖然烏合之眾，旋即打平。然自此盜賊群起，都以黃巾為號，郡縣莫能捕治。於是聽劉焉的話，改刺史為州牧，外官的威權漸重，又伏下一個亂源。注229
而中央又適有變故，以授之隙。靈帝皇后何氏，生廢帝。美人王氏，生獻帝。靈帝意欲廢嫡立庶，未及行而病篤，把這事，屬托宦官蹇碩。時何皇后之兄進為大將軍。靈帝崩後蹇（jiǎn）碩意欲誘殺何進而立獻帝。何進知之，擁兵不朝。蹇碩無如之何。於是廢帝立，而蹇碩亦被殺。何進因欲盡誅宦官，太后不肯。進乃謀召外兵，以迫脅太后，宦官知事急，誘進入宮，把他殺掉。進官屬袁紹等，遂舉兵攻殺宦官，正當大亂之際，而涼州將董卓適至，京城中大權，遂落其手。董卓既握大權，廢廢帝而立獻帝。袁紹奔山東，號召州郡，起兵討卓，推紹為盟主。董卓劫獻帝奔長安。山東州郡，並無討賊的決心，各據地盤，互相吞併。而董卓暴虐過甚，為司徒王允，和其部將呂布所殺。卓將李傕（jue）、郭氾（fan），起兵為卓報仇，攻破長安，王允被殺。呂布奔東方。後來傕、氾二人，又自相攻擊。獻帝崎嶇逃到洛陽，空虛不能自立。其時曹操據兗州，頗有兵力。乃召操入洛陽以自衛。操既至，遷帝都許。注230於是大權盡歸曹氏，獻帝僅擁虛名而已。而紛紛割據的人多，曹操亦一時不能平定，遂終成為三國鼎立之局。
【註釋】
注226 湟水，今大通河。鮮水，今青海。鹽池，今青海西南鹽池。
注227 漢初，本以內史治京師。後分為左右。武帝改右內史為京兆尹，左為左馮翊（ping yi），又改主爵都尉為右扶風。使治內史右地，謂之三輔。後漢雖都洛陽，以其為陵廟所在，不改其號。
注228 參看第十章。
注229 參看第六章。
注230 今河南許昌縣。