從公元三四年，前趙自立起，到四三九年，北涼滅亡止，共經過一百三十六年。擾亂中國的五胡，快多和漢族同化了。只有拓跋氏，其起最晚，其入中原也最後，所以又和漢族相持了一百四十年。
此時的南方，雖經宋武帝一度削平異己，然而分爭之際，外兵不能遽去，人心的積習未除。而宋武帝以後，為君主的，又沒像武帝一般強有力的人物。所以仍是內外相持，坐視北方有機會而不能乘，甚至反給北方以機會。恢復中原，遂爾終成虛語。
當劉宋開國之時，南朝的疆域，還包括今山東、河南之境。宋武帝死後，魏人乘喪南伐。取青、兗、司、豫四州。其時正值徐羨之、傅亮、謝晦等，廢少帝而立文帝。文帝立後，和檀道濟合謀，討除羨之等。後又並殺道濟。忙於內亂，無暇對外。而自檀道濟死後，功臣宿將亦垂盡。於是四三、四五年兩次北伐都失敗。魏太武帝反自將南伐，至於瓜步。注318所過郡邑，赤地無餘。南北朝時，北強南弱的情勢，實始於此。
宋文帝后，孝武帝和明帝，都猜忌宗室，大加屠戮。明帝嗣子幼弱，召鎮淮陰的蕭道成入衛，注319朝權遂為所竊。內而中書令袁粲，外而荊州都督沈攸之，起兵討他，都不克。公元四七九年，道成篡宋自立，是為齊高帝。齊高帝和子武帝，在位都不久。武帝子鬱林王荒淫，為高帝兄子明帝所篡。明帝亦猜忌，盡殺高、武二帝子孫。傳子東昏侯，荒淫更甚於鬱林王，而好殺亦同於明帝。公元五二年，而齊為梁武帝所篡。注320梁武帝總算是個文武全才。雖其晚年迷信佛法，刑政廢弛，致釀成侯景之亂，然而其早年，政治總算是清明的。於是南方暫見康寧，而北方又起擾亂。
北魏當太武帝時，南侵宋，北伐柔然、高車，注321國勢最盛。孝文帝以四九三年，遷都洛陽，大革舊俗。這在鮮卑人，要算一個進化而和漢族同化的好機會。然而國勢反自此衰頹。（一）因鮮卑一時不能學得漢族的好處，而反流於奢侈。（二）則魏都平城，本靠武力立國，於其附近設置六鎮。注322簡拔親賢，為其統帥。而將士選拔，亦極優異。南遷以後，不能如舊。六鎮舊人，因此憤怒逃亡。魏人又恐兵力衰頹，加以制止。於是盡皆怨叛。倚以立國的武力，反做了擾亂秩序的東西。不戢（ji）自焚，後魏就不能支持了。
公元四七四年，後魏孝明帝立，太后胡氏執政。侈無度。府庫累世之積，不數年而掃地無餘。於是苛政大興。中原之民，亦群起為亂。明帝年漸長，不直其母所為。而為其所制，無可如何。這時候，北方有個部落酋長，喚做爾朱榮，起兵討平六鎮之亂。明帝遂召他入清君側。後又傳詔止住他。太后大懼。把明帝殺掉。爾朱榮借此為名，舉兵入洛，殺掉胡太后，而立孝莊帝，自居晉陽，遙制朝權。爾朱榮極善用兵。中原反亂的人，都給他打平。篡謀日急。孝莊帝誘他入朝，手刃把他殺掉。爾朱榮的侄兒子兆，舉兵弒帝。自此朝權仍為爾朱氏所握；而各方鎮，也都是爾朱氏的人；其勢如日中天。然而爾朱氏暴虐不得人心。公元五三二年，高歡起兵信都。韓陵一戰，注323爾朱氏心力不齊，大敗。遂為高歡所撲滅。高歡所立的孝武帝，又和高歡不睦。高歡仍襲爾朱氏的故智，身居晉陽，孝武帝陰結賀拔岳圖他。以岳為關中大行台。高歡使秦州刺史侯莫陳悅，把賀拔岳殺掉。夏州刺史宇文泰起兵誅悅，注324孝武帝即以泰繼岳之任。公元五三四年，孝武帝發兵討高歡。高歡亦自晉陽發兵南下。兩軍夾河而陳。孝武帝不敢戰，逃到關中。旋為宇文泰所弒。自此高歡、宇文泰，各立一君，而魏遂分為東西。
東西魏分裂後，高歡、宇文泰，爭戰十餘年，各不得逞，而其禍乃中於梁。這時候，梁武帝在位歲久，政治廢弛。諸子諸孫，各剌（ci）大郡，都有據地自雄之心。而兵力亦不足用。南朝當宋明帝時，盡失徐、兗、青、冀四州，及淮北之地。齊明帝時，又失沔（miǎn）北五郡。東昏侯時，又失淮南。梁武帝時，雖恢復合肥、壽春，而又失義陽三關。注325用兵迄不得利。北方亂時，梁遣陳慶之送魏宗室北海王顥（hao）歸國。慶之兵鋒甚銳，直抵洛陽。然而孤軍無援，元顥仍為爾朱榮所破。公元五四七年，高歡死。其專制河南之將侯景，舉地來降。梁武帝遣子淵明，前往救援，不克。淵明為魏所虜。侯景亦兵潰來奔。襲壽陽而據之。注326梁人不能制。五四九年，侯景反。渡江，圍台城。注327救兵雖多，都心力不齊，不能進。台城遂為所陷。梁武帝憂憤而崩。子簡文帝立，為侯景所制。這時候，梁武帝的子孫，如湘東王繹、河東王譽、岳陽王察（cha）等，注328都擁兵相爭，坐視台城之危而不救。而其形勢，以湘東王為最強。侯景西上，至巴陵，注329為湘東王將王僧辯所敗。勇將多死。遂弒簡文帝而自立。湘東王乃即位於江陵，是為元帝。遣王僧辯和陳霸先討平侯景。而成都的武陵王紀稱帝，攻元帝。元帝求救於西魏。西魏襲陷成都。紀遂兵敗而死。元帝和西魏，又有違言。公元五五四年，西魏兵攻江陵。王僧辯、陳霸先的兵，都在東方，不及救援。江陵遂陷。元帝為魏兵所殺。西魏立岳陽王察於江陵，使之稱帝，而對魏則稱臣，是為西梁。王僧辯、陳霸先立元帝的少子於建康，是為敬帝。是時，東魏已為北齊所篡。又發兵送淵明南歸。王僧辯迎戰，不勝。就迎接他來，廢敬帝而立之。南朝險些兒全做北朝的附庸。幸而陳霸先襲殺王僧辯，復立敬帝。北齊舉兵來攻，給他苦戰打敗。南朝才算勉強自立。公元五五七年，陳霸先廢敬帝自立，是為陳武帝。三年而崩。兄子文帝立。這時候，南方承喪亂之後，國力凋弊。國內尚有許多反側的人，要一一討定。再也無暇顧及北方。而北方的東西魏，亦先後於五五、五五七年，為齊、周所篡。
北齊文宣、武成二帝，均極荒淫。末主緯，奢縱更甚。而北周武帝，頗能勵精圖治。公元五七七年，齊遂為周所滅。滅齊的明年，周武帝死，子宣帝立。亦極荒淫。在位二年，傳位於子靜帝。宣帝死後，後父楊堅輔政。大權盡入其手。起兵攻他的都不勝，五八一年，堅廢靜帝自立。是為隋文帝。時南方為陳後主叔寶，亦極荒淫，五八八年，為隋所滅。西梁已於前兩年被廢。自晉元帝立國江東至此，凡二百七十三年，而天下復歸於統一。
【註釋】
注318 鎮名，在今江蘇六合縣。
注319 今江蘇淮陰縣。
注320 時梁武帝的哥哥蕭懿鎮歷陽。梁武帝刺雍州。東昏侯的兄弟寶融刺荊州。東昏侯先殺掉蕭懿，又下命給荊州，叫他殺掉梁武帝。寶融本是個小孩，其長史蕭穎胄（zhou），和武帝合謀起兵。立寶融為皇帝（和帝）。武帝為先鋒東下。東昏侯為其下所弒。和帝遂禪位於梁。
注321 參看第二十一章。
注322 武川，今綏遠武川縣。撫冥，在武川東。懷朔，在今綏遠五原縣。懷荒，在今大同東北，察哈爾境內。柔玄，在察哈爾興和縣。御夷，在察哈爾沽（gū）源縣。
注323 信都，今河北冀縣。韓陵，山名，在今河南安陽縣東北。
注324 秦州，今甘肅天水縣。夏州，今陝西橫山縣。
注325 沔北五郡，為義陽（今河南南陽縣），新野（今河南新野縣），南鄉（今南陽西南），北襄城（今河南方城縣東），西汝南，北義陽，同治舞陰（今河南泌陽縣北）。義陽三關，為平靖、黃土、武陽，皆在今河南信陽縣南。
注326 即壽春。
注327 建康宮城。
注328 河東王在湘州（今長沙），岳陽王在襄陽。
注329 今湖南嶽陽縣。