從南北朝至隋，可以算我國歷史上一個由亂入治之世。但是其為治不久。
論起隋文帝的為人來，也可以算一個英明的君主。他的勤於政治，和其持身的節儉，尤其是數一數二。所以承南北朝喪亂之後，取民未嘗有所增加，對於雜稅等，反還有所減免。而其時府庫極為充實。重要的去處，倉儲亦極豐盈。其國富，古今少可比擬的。注348
但是隋文帝有個毛病，便是他的性質，失之於嚴酷和猜忌。所以他的對付臣下，是要運用手腕的。而其馭民，則偏於任法。因此其所任用的人，如楊素、蘇威等，非才知之士，則苟免之徒，並無立朝侃侃，與國同休戚的。而人民也沒有感恩的觀念。他又偏信皇后獨孤氏，廢太子勇而立煬（yang）帝。荒淫暴虐，兼而有之。而隋遂不免於二世而亡，與嬴秦同其運命了。
南北朝以後，荒淫暴虐的君主頗多。其性質，有近乎文的，如南朝的陳後主是。亦有近乎武的，則如北朝的齊文宣是。這大約和當時異族的得勢，不無關係；而南朝的君主，多出身微賤，也是其中的一個原因。當隋及初唐之世，此等風氣還未盡除。如隋煬帝，便是屬於前一種的。如唐太宗的太子承乾，則是屬於後一種的。
煬帝即位之後，即以洛陽為東都。他先開通濟渠，引穀、洛二水，通於黃河，又自河入汴，自汴入淮，以接淮南的邗（han）溝。注349又開江南河，從京口到餘杭，注350長八百里。他坐了龍舟，往來於洛陽、江都之間。又開永濟渠，引沁水，南達黃河，北通涿郡。注351又開馳道，從大行到并州，由榆林以達於薊。注352開運河，治馳道，看似便利交通之事。然而其動機，非以利民，而由於縱慾；而其工程，又非由顧募，而出於役使。如此，人民就未蒙其利，而先受其害了。
當南北朝末年，突厥強盛。周、秦二國，恐其為敵人之援，都和他結婚姻；而且還厚加贈遺，以買其歡心。然而突厥益驕，邊患仍不能絕。隋文帝勞師動眾，又運用外交手腕，才把他克服下來。突厥的啟民可汗，算是稱臣於隋。又從慕容氏侵入中原之後，遼東空虛，為高句麗所據。至隋時不能恢復。這確是中國的一個大損失。注353為煬帝計。對於突厥，仍應當恩威並用，防其叛亂之萌。對於高句麗，則應先充實國力，軍事上也要有縝密的計劃，方可謀恢復國土。至於西域諸胡，則本和中國無大關係。他們大抵為通商而來。在兩利的條件下，不失懷柔遠人之意就好了。而煬帝動於侈心。任用裴矩，招致西域諸胡。沿途盛行供帳。甚至有意使人在路旁設了飲食之肆，邀請胡人飲食，不取其錢，說中國物力豐富，向來如此的。胡人中愚笨的，都驚歎，以為中國真是天上。其狡黠（xia）的，見中國也有窮人，便指問店主人道：你這白吃的飲食，為什麼不請請他們？店中人無以為答。如此，花了許多錢，反給人家笑話。他又引誘西突厥，叫他獻地數千里。設立西海、河源、鄯（shan）善、且（jū）末四郡。注354謫罪人以戍之。這些都是荒涼之地，要內地轉輸物品去供給他。於是西方先困。他又發大兵去征伐高句麗。第一次在六一一年，大敗於薩水。注355六一三、六一四年，又兩次興兵，高句麗僅貌為請降。而這三次，徵兵運餉，卻騷動天下。當他全盛時，曾巡行北方。幸突厥始畢可汗衙帳，始畢可汗極其恭順。到六一五年再往，始畢可汗便瞧他不起。把他圍在雁門。注356靠內地的救兵來了，才算解圍。明年，煬帝又坐著龍船到江都。這時候，天下已亂，他遂無心北歸。後來又想移都江南，而從行的都是關中人，心上很不願意。宇文化及等乘機煽惑。煬帝遂於六一八年為化及等所弒。
隋末，首起創亂的，是楊素的兒子玄感。煬帝再征高句麗時，他在黎陽督運，注357就舉兵造反。當時李密勸他：直遏煬帝的歸路。次之則先取關中，以立自己的根基。玄感都不能聽，而頓兵於東都之下，遂致失敗。後來群盜蜂起，李密和河南的強盜翟讓合夥。旋把他殺掉，自成一軍。據興洛、回洛諸倉，注358招致饑民，至者數十萬，聲勢很盛。在河北，則群盜之中，竇建德最有雄略。而隋煬帝所遣的將王世充，則據東都，和李密相持。唐高祖李淵，本是隋朝的太原留守。以其次子世民——即後來的唐太宗——的計策，於六一七年，起兵先取長安，次平河西、隴右。注359劉武周據馬邑，以宋金剛為將，南陷并州，亦給唐兵打敗。李密為王世充所敗，降唐，旋又借招撫為名，出關想圖再舉，為唐人伏兵所殺。秦王世民攻王世充，竇建德來救，世民留兵圍城，引兵迎擊於虎牢，注360大破之。擒建德，世充亦降。建德將劉黑闥（ta），兩次反叛，亦給唐兵打平。長江中流，梁朝之後蕭銑（xiǎn），稱帝於江陵，地盤頗大。唐朝亦派兵把他滅掉。其下流：陳稜（leng）、李子通、沈法興等，紛紛割據。後皆並於杜伏威。注361而伏威降唐。割據北邊的：有高開道、苑君璋、梁師都等。注362大都靠突厥為聲援。然天下定後，突厥亦不能擁護他。遂次第為唐所平定。這時候，已在太宗的初年了。注363
【註釋】
注348 見《文獻通考》。
注349 今淮南運河。
注350 今浙江餘杭縣。
注351 今河北涿縣。
注352 今河北薊縣。
注353 參看第二十一章。
注354 西海郡在青海附近。河源當在青海西南。鄯善、且末，皆漢西域國名，這兩郡，該在今敦煌之西。
注355 今大寧江。
注356 今山西代縣。
注357 今河南濬（xun）縣。
注358 興洛倉，即洛口倉，在今河南鞏縣東南。回洛倉，在今河南孟津縣東。
注359 據河西的為李仁軌。據隴右的為薛舉，傳子仁杲，被滅。
注360 在今河南汜（si）水縣。
注361 陳稜據江都，李子通據海稜（今江蘇泰縣），後南徙餘杭。沈法興據毗（pi）陵（今江蘇武進縣）。稜與法興，皆為子通所破。子通為伏威所擒。
注362 高開道據漁陽（今河北懷來縣）。苑君璋，劉武周將。武周死後，據馬邑。梁師都據朔方（今陝西懷遠縣）。
注363 梁師都被殺，在公元六二八年，為太宗貞觀二年。